Contrario a lo que ustedes quizás hayan escuchado, el béisbol no está moribundo. El béisbol se encuentra sano, con finanzas acaudaladas y sigue siendo extremadamente popular. No es perfecto: aún hay demasiados ponches y el ritmo de juego se ha desacelerado y estos equipos mediocres que se encuentran en proceso de reconstrucción no inspiran precisamente mucho entusiasmo entre sus aficiones… sin embargo, sigue siendo el mejor deporte que tenemos.
Lo más importante, el nivel de talento presente está mejor que nunca. Los jóvenes peloteros son mejores que nunca. Los pitchers son mejores que nunca. Tal como le escuché decir al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional Christian Yelich durante la temporada baja, el pitcheo hoy en día es de tal calidad que “cada hit se siente como si fuera un milagro”. Luego de una temporada baja controversial, este parece ser el Día Inaugural más anticipado en años. Finalmente, podemos hablar sobre partidos, resultados y acción en el terreno, en vez de refunfuñar sobre contratos y agentes libres. A continuación, les presento algunas razones por las cuales me siento emocionado en este inicio de la temporada 2019.
Chicos que despiertan mayor emoción en sus nuevos uniformes
Bryce Harper, Philadelphia Phillies: ¿Es Harper un pelotero sobreestimado? Claro que sí, al menos si nos basamos en su temporada 2018. ¿Estarán puestas todas las miradas sobre Harper después de haber firmado su contrato por 13 años y $330 millones? Absolutamente. Tal como redactó mi colega Sam Miller: “Hay buenas probabilidades de que bien será mucho mejor o mucho peor de lo que sus nuevos jefes se atreven a vaticinar. O ambas cosas. O ninguna, aunque de una forma completamente inesperada”. Podría ser Más Valioso, o ligar nuevamente para .249. Luego de seis temporadas consecutivas con saldo negativo, las expectativas siguen siendo sumamente altas en Filadelfia después de la extrema remodelación en temporada baja con las incorporaciones junto a Haeper de J.T. Realmuto, Andrew McCutchen, Jean Segura y David Robertson. No hay otro pelotero que tenga mayor presión sobre él en 2019 que Harper.
Paul Goldschmidt, St. Louis Cardinals: Es cliché decir que Goldschmidt nació para ser Cardenal: La estrella discreta y modesta fue canjeada a la franquicia que disfruta del éxito sin la atención que se otorga a nivel nacional a equipos ubicados en los mercados más importantes. Su extensión contractual por cinco años y $130 millones sólo consolidó la creencia de que esta es una combinación perfecta. Si bien no es completamente preciso decir que los Cardinals sufrieron de carencia de poder en la pasada campaña (fueron cuartos en la categoría en la Liga Nacional con 205 jonrones), Goldschmidt aporta a los Cardinals ese bate digno del corazón del orden ofensivo del cual han carecido en torneos recientes. La estadística clave a tener presente: tuvo un lento arranque en 2018 cuando se disparó su promedio de ponches. Él logró corregir eso; sin embargo, en una difícil División Central de la Liga Nacional, los Cardinals no se pueden dar el lujo de que éste tenga un lento comienzo de campaña, considerando que se enfrentarán a Milwaukee en 10 ocasiones antes de terminar el mes de abril, al igual que sendos partidos contra Dodgers, Mets y Nationals.
Yasiel Puig, Cincinnati Reds: Hay mejores peloteros que han cambiado de equipo, pero no hay otro cambio que será tan fascinante como este. ¿Podrá Puig brillar fuera del reflector de Los Ángeles, donde los aficionados aprendieron a adorarlo a él y a su histrionismo? (El momento de mayor ruido en la Serie Mundial se produjo cuando Puig estremeció el Dodger Stadium con su jonrón en el Juego 4). Luego de incorporar a Puig y Matt Kemp y (aspiramos que así sea) mejorar su miserable rotación, los Reds son candidatos inesperados para luchar por un puesto en los playoffs. Necesitarán que Puig produzca y se mantenga concentrado, a pesar de no jugar en frente de 40,000 almas noche tras noche.
Enfrentamientos “toma y dame” más emocionantes
Ronald Acuña Jr. contra Juan Soto: Las sensaciones de la División Este de la Liga Nacional que jugarán su segundo año en las Mayores terminaron en 2018 en el primer y segundo puestos en la votación al Novato del Año, respectivamente. Acuña es un candidato popular al Más Valioso. Soto es mi opción para el Más Valioso. Acuña ligó para .322/.403/.625 durante la segunda mitad del torneo. Si logra hacerlo durante toda una temporada, se alzará con el premio al Más Valioso. Tiene calidad y no teme mostrarle a todos su destreza. Los talentos de Soto quizás son un poco más sutiles (tales como disciplina al plato y negociar boletos), sin embargo, su línea ofensiva de .292/.406/.517 a sus 19 años es digna de un genio del bateo.
Mike Trout contra Mookie Betts: Quizás por primera vez en su carrera, Trout no fue el mejor jugador de todo el béisbol, considerando que Betts ganó el Más Valioso y lo superó en WAR en las fórmulas de Baseball-Reference y FanGraphs. Trout acaba de firmar una extensión por $430 millones; a Betts le faltan dos temporadas antes de hacerse agente libre, sin embargo, indicó que esperará a ver qué ocurre. ¿Quién es mejor? ¿Acaso importa? Somos afortunados de contar con dos grandes embajadores del béisbol que juegan este deporte con gran humildad, ética de trabajo y destrezas que se salen de cualquier estándar.
Matt Chapman contra Nolan Arenado: Juegan en ligas distintas; sin embargo, la batalla para definir el mejor antesalista defensivo del planeta está definitivamente en desarrollo, después de la temporada sensación de Chapman con el guante, en la cual lideró a todos los peloteros con 29 carreras salvadas a la defensiva.
Los pitchers 1-2 de rotaciones que causan mayor emoción
Jacob deGrom y Noah Syndergaard, New York Mets: DeGrom finalmente obtuvo buen dinero por parte de los Mets; sin embargo, Syndergaard se está quejando por haber sido asignado a un viaje a Syracuse previo al Día Inaugural, donde el equipo está meramente entrenando y ni siquiera juegan contra su afiliado Triple-A. LOL, Mets. Incluso cuando todos deberían sentirse emocionados por su temporada, los Mets no pueden salir de su hoyo. Vamos a esperar a que la temporada comience y veamos a estos dos luchar por hacerse con el honor del Cy Young (con fortuna).
Justin Verlander y Gerrit Cole, Houston Astros: Verlander terminó en el segundo puesto en la votación por el Cy Young, mientras que Cole terminó quinto. El último par de compañeros que terminó primero y segundo en dicha votación fueron Randy Johnson y Curt Schilling en 2001 y 2002 con los Diamondbacks.
Francisco Lindor y José Ramirez, Cleveland Indians: ¡Pronta recuperación, amigos!
Confrontaciones más emocionantes entre pitcher y bateador
Max Scherzer contra Bryce Harper: Nationals y Phillies se enfrentarán en 19 ocasiones durante esta temporada. Con fortuna, Scherzer conseguirá tener cinco o seis aperturas contra su antiguo compañero.
Chris Sale contra Aaron Judge: Hasta ahora, la ventaja corresponde a Sale. Judge liga de 21-4 contra él, con un jonrón y 14 ponches.
Jordan Hicks contra Javier Báez: Hicks ha superado a Aroldis Chapman como el lanzador que más fuerte envía en las Mayores, con una velocidad promedio en su recta de 101.7 millas por hora en 2018. Báez cuenta con el que quizás sea el bate más veloz del béisbol. Hicks no siempre lanza para strike. Báez le hace swing a todo. Cualquier cosa podría ocurrir en este enfrentamiento, desde un jonrón a 500 pies de distancia hasta un ponche de Báez con un lanzamiento que golpee el backstop.
Trío de jardineros más emocionantes: Boston Red Sox
El año pasado, puse el trío de jardineros de Marcell Ozuna, Tommy Pham y Dexter Fowler. Oops. Fowler bateó para .180, Pham fue canjeado y Ozuna tuvo una temporada secepcionante mientras jugaba con una lesión en el hombro. Estoy confiado de que el trío de Mookie Betts, Jackie Bradley Jr. y Andrew Benintendi no sufrirá la misma suerte.
Los Boston Red Sox tuvieron el más alto WAR acumulado de sus jardineros en 2018, con 18.6, superando el 17.9 de los Brewers (los New York Yankees quedaron en un distante tercero con 13.7). Existe la posibilidad de que el grupo de los Red Sox luzca mejor, pues hay mucho optimismo en el campamento de que Bradley pueda tener la mejor temporada hasta el momento. En 2018, la métrica de bolas bateadas sugiere que Bradley bateó con mucha mala suerte en la primera mitad, cuando promedió .210. En la segunda mitad bateó para .269/.340/.487. Aún así, tuvo problemas contra los zurdos (.185 en la temporada), pero atentos a que repita sus números de 2016 e impulse su WAR dos o tres unidades.
Los más excitantes jugadores ¿podrá hacerlo de nuevo?
Shohei Ohtani, Los Angeles Angels: Sabemos que no lanzará, y puede que no esté listo para batear hasta mayo. Su bateo fue una gran sorpresa el año pasado, ya que promedió .285 /.361 /.564 con gran poder hacia el central ye entre el izquierdo y el central. Su número de poder aislado de .279 ocupó el octavo lugar en las mayores entre los jugadores con 300 apariciones en el plato.
Max Muncy, Los Angeles Dodgers: ¿Adivina quién lideró las mayores en poder aislado? Este tipo, un tipo que fue liberado por los A’s en 2017 y pasó toda esa temporada en las menores. Lideró las mayores en turnos al bate por jonrón (11.29), lo que significa que sí, Max Muncy fue posiblemente el mejor bateador de poder en las mayores en 2018. ¡Cuán grandioso es este deporte!
Christian Yelich, Milwaukee Brewers: En el caso de Yelich, no es si es un buen jugador. Es si puede repetir su segunda mitad de todas las segundas mitades, en la que batea como Ted Williams, casi gana la Triple Corona y ganó el MVP.
Los peloteros más emocionantes de las menores no llamados Vladimir Guerrero Jr.
Wander Franco, SS, Tampa Bay Rays: Casi me siento un poco culpable por ser tan entusiasta con un chico que no ha jugado más allá del béisbol de temporada corta, pero Franco está tan avanzado con el bate que ni los escuchas ni los analistas son tímidos a la hora de proyectar su estrellato futuro. Bateó para .351/.418 /.587 con 11 jonrones y más bases por bolas que ponches en 61 partidos cuando tenía 17 años en la Appalachian League. Mitch Lukevics, director de operaciones de las ligas menores de los Rays, ha estado en la franquicia desde el principio y me dijo que Franco es el mejor prospecto que el club ha tenido, mejor que Evan Longoria o David Price.
Ke'Bryan Hayes, 3B, Pittsburgh Pirates: El hijo del ex jugador de las ligas mayores Charlie Hayes, Ke'Bryan, ya es considerado un futuro guante de oro en la tercera base, bueno, suponiendo que eventualmente pueda quitarle ese premio a Nolan Arenado. Parece que su bate también está empezando a desarrollarse, luego de que bateó .293/.375 /.444 en Doble A en 2018 con un buen control de la zona de strike y bateó .355 con tres jonrones en 31 turnos al bate en el entrenamiento primaveral. Los Piratas necesitan un jugador estrelladle posición para reemplazar a Andrew McCutchen, y ese podría ser Hayes.
Alex Kirilloff, OF, Minnesota Twins: Una selección de primera ronda en 2016, Kirilloff se perdió todo el 2017 con una cirugía de Tommy John, pero regresó en 2018 para batear .348 con 20 jonrones y 44 dobles en dos niveles de Clase A. Kirilloff tiene uno de los mejores bates puros en las menores, así que no te sorprendas si llega a la alineación de Grandes Ligas a finales de este verano.
Los más emocionantes candidatos escondidos al Cy Young
German Márquez, Colorado Rockies: Lo sé, ningún lanzador que tenga que lanzar la mitad de sus juegos en Coors Field puede ganar el Premio Cy Young. Por eso Márquez es un escondido. En sus últimas 17 aperturas de 2018, tuvo 9-3 con una efectividad de 2.47 y 146 K en 113 entradas.
Jack Flaherty, St. Louis Cardinals: Tremendo repertorio y tremendos resultados como novato. Lució genial esta primavera. Si los Cardenales no aguantan sus entradas, como los Dodgers parecen estar dispuestos a hacer con Walker Buehler, Flaherty tiene los atributos de un Cy Young.
Shane Bieber, Cleveland Indians: Parece improbable que un ganador del Cy Young saliera del abridor número 5 del equipo, pero Bieber es una máquina de lanzar strikes que tuvo una tasa de casi 20% de ponches menos caminatas como novato. Lanza con suficiente fuerza a 92-94 mph, pero tendrá que mejorar su cambio para que le vaya mejor contra los zurdos (que le batearon para slugging de .547). Es otro tipo que tuvo una gran primavera y, ciertamente, es un bien, bien escondido, pero los aspectos positivos son impresionantes.
Los más emocionantes candidatos escondidos al Cy Young
Rhys Hoskins, Philadelphia Phillies: Sé que los votantes son más listos en estos días, pero debería tener un montón de oportunidades de carreras impulsadas bateando detrás de McCutchen, Segura y Harper. Creo que hay más en su bate que los .246 y los 34 jonrones que tuvo en 2018. Si batea .280 con 45 bambinazos y 140 carreras impulsadas, obtendrá algo de apoyo para JMV.
Manny Machado, San Diego Padres: No es un gran escondido, pero es un candidato al JMV escondido porque nadie está realmente esperando que los Padres compitan, y el premio al JMV favorece mucho a los jugadores que compiten en los playoffs. Pero Machado tiene el sexto WAR proyectado más alto entre los jugadores de posición (cortesía de ZiPS), y si los jóvenes lanzadores de los Padres de alguna manera llegan apresurados, tal vez los Padres sorprendan y luchen por un comodín.
Tommy Pham, Tampa Bay Rays: Oye, dije que escondido, y ganar un premio de JMV sobre Trout básicamente requiere una temporada hercúlea como la que tuvo Betts en 2018. Pero los Rays son una elección popular en los playoffs, y Pham finalizó 11mo. en la votación de JMV en la Liga Nacional en 2017. También logró OPS de 1.071 para los Rays en 39 juegos. Ahora solo necesita hacer eso en más de 150 juegos
Estrategias más emocionantes
El ‘opener’ (Relevistas usados para abrir el partido): Los Rays iniciaron la estrategia en mayo pasado -Sergio Romo fue el Neil Armstrong de ‘openers’ - y otros equipos también adaptaron la idea más tarde. El plan de los Rays de abrir la temporada con tres abridores y dos ‘openers’ en su ‘rotación’ de cinco hombres, y podemos buscar un uso más generalizado durante toda la temporada en otros equipos. Los Seattle Mariners, de hecho, ya han anunciado que Yusei Kikuchi se usará como abridor cada quinto inicio o así para preservar sus entradas... Buena suerte adivinando cuál apertura será, sin embargo.
El jardín de cuatro hombres: Vimos esto unas cuantas veces la temporada pasada, la mayoría de los Minnesota Twins, que eran responsables del 68 por ciento de la formación de jardines de cuatro hombres, principalmente para toleteros zurdos como Joey Gallo y Matt Olson. Sin embargo, como informó Mike Petriello de MLB.com, hemos visto más experimentos con los jardines de cuatro hombres en el entrenamiento de primavera, no solo para los poderosos bateadores zurdos, sino también para los bateadores derechos como Aaron Judge y Kris Bryant.
El ‘super-utility’: Solíamos tener jardineros de reserva y jugadores de cuadro de reserva, y rara vez se cruzaban esos caminos. Pero Ben Zobrist -otra vez esos Rays- se ha ganado la vida como un buen jugador que se mueve en cualquier lado del terreno. Ahora, más y más equipos buscan encontrar su propio Zobrist, no solo un tipo de reserva que puede jugar en los jardines, sino un respaldo regular que puede jugar en el cuadro y batear. Los Dodgers ya tienen a Chris Taylor, los Yankees podrían usar a DJ LeMahieu en todo el cuadro, los Mets planean que Jeff McNeil juegue en cuadro y en los jardines, Ketel Marte de Arizona podría alternar entre la segunda base y el jardín central, y el novato de los Rockies, Garrett Hampson, podría ver la hora en segunda y en los jardines.