Luego de debutar en Grandes Ligas como relevo siete meses atrás, Fernando "El Toro" Valenzuela hizo historia un 9 de abril de 1981, al convertirse en el primer pitcher mexicano en abrir en un Juego de Inaugural en el mejor béisbol del mundo.
Hace 39 años en Dodgers Stadium, "El Toro" Valenzuela subió a la loma en sustitución de Jerry Reuss y enfrentó a los Houston Astros, para romper una racha de 31 años en que siete lanzadores aztecas solo fueron usados como relevos en el Día Inaugural de sus equipos.
La apertura de "El Toro" fue un parteaguas en la historia de los mexicanos en MLB, pues además de iniciar la "Fernandomanía", desde entonces 25 pitchers mexicanos más han actuado en Juegos Inaugurales para un total de 33.
Valenzuela se convirtió en el pelotero 38 mexicano de posición o lanzador en jugar en Grandes Ligas el 15 de septiembre de 1980 --47 años después de que Melo Almada fuera el primero en 1933-- y fue apenas el pitcher 17 en hacerlo. Desde entonces, 91 jugadores nacidos en México han debutado en MLB, 29 de posición y 62 lanzadores.
El nacido en Etchohuaquila, Sonora, el 1 de noviembre de 1960, abrió seis Juegos Inaugurales para los Dodgers, la tercera mejor cifra desde el nacimiento del equipo en 1904, y cuatro de ellos fueron en años consecutivos, para compartir el tercer puesto en la historia de la organización.
Valenzuela es uno de 11 lanzadores mexicanos que han iniciado Juegos Inaugurales y solo el michoacano Yovani Gallardo lo iguala con seis, aunque le tumbó la marca para mexicanos con más años consecutivos al hacerlo cinco veces con Milwaukee Brewers y una con Texas Rangers de 2010 a 2015.
El sinaloense Teo Higuera les sigue con tres, todos en años consecutivos con Brewers de 1986 a 1988, imponiendo una marca de tres triundos sin derrota al ganar cada juego lanzando siete entradas.
El mexiquense Rodrigo López acompaña a Higuera con tres aperturas, seguido del veracruzano Francisco Córdova, el regiomontano Jorge De La Rosa y el sinaloense Óliver Pérez --único activo pero ya como relevo. Con uno concluyen la lista el tamaulipeco Ismael Valdez, el potosino Armando Reynoso, el bajacaliforniano Esteban Loaiza y el sonorense Marco Estrada.
El triunfo de Loaiza fue histórico el 1 de abril de 2001, al abrir por los Toronto Blue Jays ante los Rangers en el Juego Inaugural celebrado en San Juan, Puerto Rico. Loaiza --hoy en día preso en San Diego-- pitcheó siete entradas para ocho hits y una carrera, con una base y 9 ponches.
En 2003, López y Gerónimo Gil hicieron batería como pitcher abridor y receptor titular con los Baltimore Orioles, mientras que en 2006 lo hicieron Pérez y Humberto Cota con los Pittsburgh Pirates. En las dos ocasiones, los pitchers se fueron sin decisión.
El máximo de pitchers mexicanos abriendo un Juego Inaugural la misma temporada es de dos y ha ocurrido seis veces, 1986, 1988, 2003, 2005, 2006 y 2014. Nunca se ha dado un duelo de apertura entre abridores mexicanos.
LA HISTORIA DE VALENZUELA
Después de que en 10 relevos no admitió carrera limpia en 17.2 entradas en septiembre de 1980, Valenzuela blanqueó a los Astros 2-0 en el Juego Inaugural de 1981, lanzando las nueve entradas para cinco hits, dos bases y cinco ponches. Derrotó al legendario Joe Niekro.
Tuvo un arranque de temporada que no se ha visto desde entonces en las Grandes Ligas para un novato o veterano --y posiblemente en todos los tiempos-- al ganar sus primeras ocho aperturas consecutivas lanzando juegos completos --con cinco blanqueadas, tres al hilo-- en todos ellos, aceptando en total cuatro carreras limpias para una efectividad de 0.50. En 72 entradas ponchó a 68, regaló 17 pasaportes y aceptó 43 hits. En abril cerró con marca de 5-0 y 0.20 de ERA.
En sus siguientes seis salidas, antes de que estallara una huelga el 12 de junio que duró 50 días, su marca fue de 1-4. Al regresar la temporada y subir a la loma el 11 de agosto, tuvo cuatro triunfos al hilo y cerró con tres derrotas para acabar la temporada con marca de 13-7 y efectividad de 2.48. Fue líder con 11 juegos completos, 8 blanqueadas, 192.1 entradas lanzadas y 180 ponches que lo llevaron a ser el Novato del Año, premio Cy Young y quinto en la votación de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
En 1983 regresó a lanzar en un Juego Inaugural y se fue sin decisión al lanzar 2.2 entradas para seis carreras ante los mismos Astros. En 1984 cargó con la derrota ante los St. Louis Cardinals al lanzar tres entradas con seis carreras, en 1985 cayó ante los Astros por 2-1 aceptando dos carreras sucias en siete episodios, en 1986 derrotó a San Diego Padres con juego completo de 10 hits y una carrera y en 1988 fue derrotado por San Francisco Giants al aceptar cinco carreras en seis innings.
GALLARDO E HIGUERA HISTÓRICOS CON BREWERS
Gallardo ocupa el segundo puesto entre todos los lanzadores de Brewers con más Juegos Inaugurales iniciados con cinco, solo superado por Ben Sheets que lo hizo en seis ocasiones. Pero, Gallardo es el único con cinco consecutivos, pues Sheets lo hizo en cuatro.
Higuera iguala con Jim Slaton en el tercer puesto con más juegos iniciados en el Día Inaugural del equipo desde 1969, con tres, pero está solo en el tercer puesto en años consecutivos ya que Slaton solo lo hizo en dos.
En la historia de Brewers, aparte de Gallardo e Higuera, solo el puertorriqueño Ricky Bones es el otro latino que ha repetido como abridor en el Día Inaugural en 1995 y 1996.
Gallardo perdió su primer juego ante Colorado Rockies en 2010, salió sin decisión en 2011 frente a Cincinnati Reds, perdió contra St. Louis Cardinales en 2012, se fue sin decisión ante Rockies en 2013, ganó a Atlanta Braves en 2014 y perdió con Rangers frente a Oakland Athletics en 2015.
Por su parte, Higuera venció a Chicago White Sox en 1986, ganó en 1987 a los Boston Red Sox y superó en 1988 a Baltimore Orioles.