¿Cuál fue tu evaluación de Jorge Soler de cara a la temporada de Grandes Ligas 2019? Un prospecto importante cuando los Cubs lo sacaron de Cuba, nunca había podido ganar tiempo regular en Chicago, fue cambiado a los Royals, fue degradado a los menores en 2017 y luchó contra las lesiones. Luego, en su temporada de 27 años, jugó los 162 juegos y lideró la Liga Americana con 48 jonrones.
¿Qué hay de su compañero de equipo Hunter Dozier? Una selección de primera ronda en 2013, Dozier había sido uno de los peores jugadores en las mayores en 2018 con menos-1.7 WAR. En 2019, a la edad de 27 años, tuvo una gran temporada, bateando .279 con 26 jonrones y mejoró a 3.2 WAR.
Gio Urshela había jugado partes de tres temporadas en las mayores antes de 2019, pero se le consideró una posibilidad remota para llegar a la lista de los Yankees en el entrenamiento de primavera. Tuvo la oportunidad de jugar cuando Miguel Andújar abandonó la temporada con una lesión. Urshela bateó .314 con 21 jonrones. Tenía 27 años de edad.
Cuando Bill James publicó su primer "Resumen de Béisbol" en 1982, uno de sus principales estudios demostró que, en general, los jugadores de posición alcanzaron su punto máximo a los 27 años. Esto fue contrario a la creencia popular de que los jugadores alcanzaban ese tope de los 28 a los 32 años. Era algo que la gente del béisbol decía, cuando incluso una mirada superficial a la evidencia habría indicado lo contrario. No todo el mundo creía esto --Branch Rickey dijo: "Cambia a un jugador un año antes, que un año demasiado tarde", y a menudo intercambiaba jugadores estrella antes de que cumplieran 30 años, pero esa era una doctrina generalizada y aceptada.
El estudio inicial de James todavía parece aguantar. Hay varias maneras de ver el problema, pero el sabremétrico Tom Tango publicó un análisis en profundidad del envejecimiento que concluyó: "Al final de este artículo, verá una tabla que muestra los patrones de envejecimiento de la muestra de jugadores descritos. La edad máxima de un jugador es alrededor de los 27 años, siendo el grupo de edad entre 23-32 los 10 mejores años de un bateador".
La era de los esteroides cambió un poco la curva de envejecimiento, ya que los bateadores pudieron mantener sus picos hasta los 30 años, o incluso mejorar, pero ahora volvemos a una curva de envejecimiento más normal. De hecho, ese pico puede ser cada vez más joven, ya que los jugadores de hoy llegan a las mayores mejor entrenados y listos para prosperar.
Aquí hay un estudio muy simplista. Tomé los 20 mejores jugadores de posición en WAR en 2019 para cada edad y sumé su WAR acumulativo:
Edad 23: 27.0
Edad 24: 52.6
Edad 25: 68.3
Edad 26: 78.7
Edad 27: 70.5
Edad 28: 68.7
Edad 29: 55.3
Edad 30: 44.2
Edad 31: 29.3
Edad 32: 25.5
Los mejores jugadores de 26 años superaron a los mejores jugadores de 27 años, pero eso podría ser el resultado de un grupo excepcional de jugadores en ese grupo de edad. En 2018, el grupo con el mejor desempeño fue el mismo grupo, en su temporada de 25 años; Este grupo incluye a Mookie Betts, Matt Chapman, Javier Báez, Trevor Story, José Ramírez, Xander Bogaerts, Manny Machado y Bryce Harper, entre otros.
Esto es a lo que me refiero: con una temporada más corta, o ninguna temporada, no habrá Jorge Soler o Gio Urshela en 2020. Algunos jugadores se perderán lo que podría haber sido su temporada de explosión. Otros echarán de menos lo que de otro modo podría haber sido su temporada alta: esa edad en la que la combinación de habilidades físicas se combina con el valor de la experiencia para producir el mejor rendimiento de un jugador.
El receptor de los Yankees Gary Sánchez es uno de esos jugadores de 27 años que se preparó para su mejor temporada. Después de batear .186 en 2018, se recuperó con una línea de .232 / .316 / .525 en 2019 que incluyó 34 jonrones, en solo 106 juegos. No era irrazonable que pudiera haber desafiado el récord de jonrones para una temporada de un receptor (Johnny Bench llegó a 45 en 1970, aunque Javy López tiene el récord con 42 mientras realmente jugaba como receptor).
Al igual que la mayoría de los jugadores, Sánchez está más preocupado por lo que la COVID-19 ha causado en el deporte que por lo que le ha fallado. "Tener una temporada más corta es definitivamente decepcionante, pero no por esa razón", dijo a ESPN. "Es decepcionante por el efecto que tendrá en todos los equipos, jugadores, personal de recepción, trabajadores del estadio y todos los demás que esperaban ganarse la vida con las Grandes Ligas en 2020. No pierdo de vista ese hecho y me ayuda a poner las cosas en perspectiva y no solo a pensar egoístamente".
Sánchez también sugirió que 2020 no necesariamente sería la mejor temporada de su carrera, solo una de muchas más buenas. "La parte del 'nivel máximo' es interesante porque no siento que esté allí", dijo. "Mi principal problema desde que me llamaron es mantenerme saludable, y siento que he estado mejorando con eso cada año. Y al comenzar esta temporada sentí que estaba preparado para una primera temporada saludable completa. Mi temporada del año 27 no va a ser mi año 'pico'. Será el año en que empiece a ser un contribuyente saludable de temporada completa".
Por supuesto, la mayoría de los jugadores piensan que alcanzarán un nivel de juego y sostenimiento. Sin embargo, como lo demuestran los estudios de James y Tango, ese nivel máximo de habilidad a menudo es de corta duración. Puede ver en los niveles de rendimiento de 2019 que a los 30 años, las habilidades están en grave declive.
De todos modos, Sánchez no tendrá la oportunidad en 2020 de tener su temporada alta, al menos no más de 162 juegos. Aquí hay otros jugadores de 27 años que pueden estar perdiendo su mejor año de vida en el béisbol:
Trevor Story, Colorado Rockies: Ha finalizado octavo y duodécimo en la votación del MVP en las últimas dos temporadas con un promedio de 5.9 WAR, por lo que ya es uno de los mejores jugadores de la liga. Con una pequeña mejora en todos los ámbitos, sería un fuerte candidato para el MVP y quizás se uniría a Alex Rodríguez, Ernie Banks y Rico Petrocelli como los únicos paradores en corto en lograr 40 jonrones.
Max Kepler, Minnesota Twins: Hizo grandes avances la temporada pasada, bateando .257 con 36 jonrones después de batear .224 con 20 jonrones la campaña anterior.
Miguel Sanó, Twins: Su juego es algo unidimensional y su número de ponches sigue siendo altísimo, pero bateó 34 jonrones en 105 juegos la temporada pasada, un ritmo de 51 jonrones en 160 juegos.
Javier Báez, Chicago Cubs: Fue segundo en la votación de MVP en 2018, pero no fue tan bueno en 2019. Su fildeo probablemente esté en su punto álgido en este momento (la capacidad de fildeo tiende a alcanzar su punto máximo más temprano en la carrera de un jugador) y podemos solo imaginar los números que hubiera puesto con un poco más de disciplina en el plato.
Kyle Schwarber, Cubs: Bateó un promedio de .250 con 38 jonrones y fue incluso mejor en la segunda mitad (.280 / .366 / .631). En su apogeo, tal vez podría hacerlo durante una temporada completa y pegar más de 40 jonrones.
Trea Turner, Washington Nationals: Ha promediado 3.5 WAR en sus cuatro temporadas, pero parecía listo para tener su primera temporada de estrella después de batear .304 con 12 jonrones en la segunda mitad de 2019 (después de perder tiempo en la primera mitad con una herida). Sigue siendo uno de los jugadores más rápidos del juego, pero la velocidad es la primera herramienta que comienza a disminuir.
Rhys Hoskins, Philadelphia Phillies: Lideró la Liga Nacional en boletos en 2019 y conectó 29 jonrones, pero un promedio de .226 redujo su valor ofensivo general.
Jorge Alfaro, Miami Marlins: Ha sido un talento frustrante ya que su enfoque agresivo socava su capacidad de aprovechar su poder, pero después de publicar un 95 OPS + cada una de las últimas dos temporadas, tal vez lo hubiera logrado con 27.
Tim Anderson, Chicago White Sox: Es difícil ganar un título de bateo, pero todavía hay áreas en las que Anderson puede mejorar que producirían una mejor temporada: promedio de boletos, más potencia, más consistencia en el campo.
Matt Chapman, Oakland Athletics: Si bien es difícil imaginar a muchachos como Betts y Harper haciéndolo mejor que en sus temporadas de MVP, Chapman aún puede tener más crecimiento incluso después de producir 8.3 WAR en 2018 y 2019. Mejoró de 24 a 36 jonrones en 2019 y su tasa de boletos mejoró de 9.4% a 10.9%. Dada su excepcional defensa, una temporada de 10 WAR no es inconcebible si batea .275 con 40 jonrones y se acerca a las 100 bases por bolas. Esa es una temporada de Mike Schmidt. Quizás en 2021.
Esos son solo algunos nombres. Otros candidatos destacados incluyen a jugadores como Brandon Nimmo, Jurickson Profar y Brian Anderson. De hecho, los Mets, con Nimmo, Michael Conforto y J.D. Davis en sus temporadas de 27 años, tenían tres jugadores en una posición privilegiada para grandes temporadas.
Aquí hay otro efecto dominó potencial: si se pierde la que podría haber sido su mejor temporada, afecta su valor percibido o el salario que ganará. Betts, que ingresa a la agencia libre después de 2020, es el jugador obvio afectado por las consecuencias económicas de la COVID-19, ya que parece poco probable que obtenga las mismas ofertas que de otro modo tendría. Aun así, los jugadores en sus años de arbitraje también se verán afectados, aunque tendremos que ver cómo se desarrolla todo eso.
"No estoy preocupado por esto en absoluto", dijo Sánchez. "Estoy en el sistema de arbitraje y estoy seguro de que MLB y el sindicato trabajarán juntos para modificar el sistema para dar cuenta de una temporada parcial".
Por supuesto, eso lo dijo hace unas semanas, antes de que las negociaciones para reanudar el juego en 2020 se volvieran contenciosas y feas. Publicar un OPS de .950 en 60 juegos no es lo mismo que hacerlo en 145 juegos. Un comienzo lento en un calendario de 60 juegos es mucho más dañino que un comienzo lento en una temporada de 162 juegos.
Esos son problemas para otro día. Pero cuando (y si) comenzamos, estaré pensando en que nos perderemos el mejor momento de varios bateadores.