p> El 23 de mayo de 1885, una nota publicada desde Montana de un corresponsal del diario New York Sun se hizo nacional, declarando que el búfalo americano había sido declarado extinto. El escritor pasó a describir los rebaños atronadores que una vez vagaron por las grandes extensiones de las llanuras hasta donde alcanzaba la vista, pero que posteriormente fueron exterminados gracias a la demanda de sus valiosas pieles.
Casualmente, unos meses después, el béisbol de las grandes ligas se extinguió en Buffalo, Nueva York, entonces una de las 15 ciudades más grandes de Estados Unidos. El equipo de la Liga Nacional en Buffalo se llamaba los Bisons, el apodo más común para los equipos de Buffalo hasta la actualidad. Al igual que con su homónimo del reino animal, la noticia de la extinción de la pelota de las grandes ligas en Buffalo resultaría ser muy exagerada, como le gustaba decir al escritor y aficionado al béisbol del siglo XIX Mark Twain.
Todo lo que necesitó fue un poco de paciencia: el martes, después de casi 135 años, el béisbol de las Grandes Ligas (esta vez del tipo oficial de MLB) se jugará una vez más en Buffalo. La sequía terminará cuando los Toronto Blue Jays comiencen su calendario local en Sahlen Field, sede de los Triple-A Bisons.
En lo que podría decirse que es el año más anormal en la larga historia del béisbol, un deporte que ha conocido muchos tiempos convulsos, nos quedamos con un resultado que nadie podría haber previsto cuando comenzó 2020: el béisbol de Grandes Ligas en Buffalo. Dadas las circunstancias, no es un momento para celebrar. Si el gobierno canadiense hubiera aprobado el plan del béisbol para que los Blue Jays jugaran sus partidos en Toronto, Sahlen Field estaría inactivo. También permanecería oscuro si cualquier otra ciudad de las Grandes Ligas hubiera estado dispuesta a recibir a los Azulejos.
Que Sahlen Field resultó ser la única opción de los Azulejos más allá de convertirse en un equipo de viajes de tiempo completo es lamentable. Sin embargo, también es histórico, ya que el béisbol de las Grandes Ligas regresa a una ciudad que no lo ha visto desde que el presidente de los Estados Unidos fue uno de los suyos. La última vez que las Grandes Ligas llamaron a Buffalo su hogar, en medio de su primer año en la Casa Blanca, estaba el ex alguacil y alcalde de la ciudad, Grover Cleveland, cuya conexión con el béisbol siempre se ha definido por el hecho de que un futuro lanzador del Salón de la Fama (Grover Cleveland "Pete" Alexander, nacido en 1887) recibió su nombre.
Para marcar la ocasión del regreso de las Grandes Ligas a Buffalo, volvamos al 7 de octubre de 1885, la fecha de los últimos partidos en casa para la versión de la Liga Nacional de los Bisons, una doble cartelera contra los Providence Grays. (Los Bisons jugaron dos juegos más ese año designados como el equipo local, pero esos juegos no se jugaron en Buffalo). En particular, notaremos cuánto han cambiado las cosas en el béisbol desde entonces, pero también, debido a las extrañas circunstancias que han definido la temporada 2020, señalaremos algunas cosas que serían extrañamente familiares para cualquiera que haya presenciado ambos partidos. (Lo que, por supuesto, sería imposible).
ADYACENTES A LAS GRANDES LIGAS: Desde que los Bisons de la Liga Nacional desaparecieron, Buffalo siempre ha estado circulando en el perímetro de los mercados que eran casi, pero no del todo, adecuados para las mayores.
Hay dos ligas de corta duración reconocidas por MLB como ligas mayores que tuvieron participantes en Buffalo. Una fue la Players League, un circuito que surgió de una revuelta contra propietarios tacaños. Esa liga operó en 1890. La otra era la Liga Federal, que operó en 1914 y 1915. Si quieres ver esos equipos de Buffalo como Grandes Ligas, entonces puedes hacerlo.
Estas distinciones son discutibles. La TPL fue ciertamente importante en términos de talento, pero ciertamente no lo fue en términos de administración. La Liga Federal nos legó el estadio de béisbol que ahora conocemos como Wrigley Field y, de una manera indirecta, la exención antimonopolio extrañamente intacta del béisbol, pero no hay consenso en considerarla como parte de las Grandes Ligas. (Aunque, debemos enfatizar, ambas ligas oficialmente son consideradas parte de Grandes Ligas).
Lo que podemos decir es que, de todas esas primeras ligas, las supervivientes son la Liga Nacional y la Liga Americana. Desde 1879 hasta 1885, Buffalo fue miembro de la primera. Y fue casi un miembro fundador de esta última.
Buffalo jugó en la primera temporada de la Liga Americana, en 1900, el último año en el que la ex Liga Occidental todavía formaba parte de las menores. El líder de la liga, Ban Johnson, había renovado la liga antes de la temporada 1900 para posicionarla hacia un salto a las mayores. Para entonces, Buffalo se había convertido en la octava ciudad más grande de los Estados Unidos y parecía encajar perfectamente, especialmente porque no habría ningún rival de la Liga Nacional allí.
Después de esperar inicialmente evitar demasiados enfrentamientos directos con la liga establecida, a principios de 1901, Johnson resolvió enfrentarse cara a cara con la Liga Nacional donde pudiera. Envió a Connie Mack, que llegó a jugar como receptor de la versión de los Bisons en la TPL, a Boston con instrucciones para encontrar un lugar para un estadio. Pronto nació Huntington Avenue Grounds, y pocos meses antes de que la Liga Americana se lanzara a las grandes ligas, los Bisons se convirtieron en el club que ahora conocemos como los Boston Red Sox.
Y así continuó el ritmo. Buffalo albergará a un club de Grandes Ligas, pero, por supuesto, no es realmente su equipo y es casi seguro que los fanáticos de la ciudad no podrán ir a verlo. Nuevamente, Buffalo se queda afuera mirando hacia el béisbol de las Grandes Ligas.
Obviamente, la clasificación de las ciudades estadounidenses por población ha cambiado drásticamente durante 135 años y hay muchas formas de ilustrarlo. Pero aquí hay un ejemplo bastante claro: el oponente de los Blue Jays el martes será los Miami Marlins. El 7 de octubre de 1885, la ciudad de Miami aún estaba a 11 años de ser incorporada.
FANÁTICOS EN DOS DIMENSIONES: Como ha sucedido en todas las Grandes Ligas en 2020, los Azulejos lanzaron una campaña para vender recortes de cartón entre los fans para ocupar las gradas vacías en Sahlen Field. Esta no será la primera vez que se juega béisbol ante fanáticos de cartón en Buffalo.
¿Recuerdas la película "The Natural"? Ya sabes, es el miembro del círculo íntimo del panteón cinematográfico del béisbol, protagonizado por Robert Redford como Roy Hobbs y basado en la novela muy diferente de Bernard Malamud del mismo nombre.
La película se rodó en gran parte en Buffalo, y el antiguo estadio War Memorial sirvió como el parque de los ficticios New York Knights. Los Bisons jugaron allí de 1961 a 1970 y nuevamente de 1979 a 1987 (Buffalo no tuvo equipo de 1971 a 1978). El estadio fue inaugurado en 1937 y conservó muchas de las características de su estadio de béisbol de la vieja escuela, aunque era lo suficientemente grande como para ser el hogar original de los Buffalo Bills. Aun así, le dio a "The Natural" la sensación de antaño que buscaban los cineastas.
Si bien numerosos ciudadanos de Buffalo fueron utilizados como extras en la película, tuvieron que aumentar a los humanos en las gradas con, ¡adivinaste!, recortes de cartón. Y debido a que todo se convierte en un artículo de colección en estos días, esos recortes, de hecho, se han convertido en artículos de coleccionista.
Desde el 7 de octubre de 1885, el último día de las Grandes Ligas en Buffalo, no hay informes supervivientes sobre fanáticos bidimensionales. Pero si algún promotor emprendedor hubiera pensado en ello, habría habido mucho espacio. Lo que nos lleva a nuestro próximo dato sobre ese último día...
(CASI) SIN FANS EN LAS GRADAS: Antes de esta temporada, solo había habido un juego sin fanáticos en la historia del béisbol, el 29 de abril de 2015 en Baltimore. Los fanáticos fueron dejados fuera del estadio debido a los disturbios civiles en Baltimore. Este año no se permiten fans debido a la pandemia de COVID-19. Obviamente, esas son circunstancias extremas.
Más allá de eso, es difícil decir cuál es el récord de las Grandes Ligas de menor asistencia o la peor entrada a un juego. Pero bien podrían ser esos dos últimos juegos en Buffalo. Según el Buffalo Times del día siguiente, "menos de una docena de espectadores estaban presentes". (Hay informes diferentes de un juego de 1882 entre Worcester y Troy que citan una cifra de asistencia tan baja como seis. Y, sí, Worcester y Troy alguna vez fueron miembros de la Liga Nacional).
La recaudación en la puerta de entrada para esa escasa asistencia se ha calculado en $4.50, quizás la entrada más baja en la historia de las mayores. Con eso se podría comprar alrededor del 35% de una cerveza en algunos estadios de Grandes Ligas en 2021.
¿Por qué tan pocos fans se molestaron en aparecer? Bueno, era octubre en Buffalo, y la doble cartelera, que comenzó a las 2 p.m. hora local en el desaparecido Parque Olímpico, en la esquina de Summer Street y Richmond Avenue, se jugó en un día en que la temperatura alcanzó los 51 grados. (El parque no estaba tan lejos del Ulrich's Tavern, que abrió en Buffalo en 1868 y permanece allí hasta el día de hoy.) Si hubiera soplado una brisa cerca del lago Erie, es posible que no hubiese sido un buen día para disfrutar de un par de juegos de pelota.
p> Pero no fue eso. Los Bisons habían sido una franquicia de gran éxito en el terreno. El jugador estrella lo era Pud Galvin, que fue el único jugador incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1965. Galvin, el primer ganador de 300 juegos en el béisbol, murió en 1902, pero dos de sus 11 hijos todavía estaban presentes para asistir a la ceremonia en Cooperstown, y su placa, más que nada, ayuda a mantener viva la llama de la pelota de Grandes Ligas de Buffalo. El apodado como Gentle Jim (o Jeems) también era amigo personal del presidente Cleveland, quien preguntó por él cuando recibió a un contingente de jugadores en la Casa Blanca unos años después de su segundo mandato.
En las temporadas de 1883 y 1884, Galvin ganó 46 partidos en condiciones obviamente muy diferentes. (Por un lado, no se podía reemplazar a un lanzador durante un juego con nadie excepto uno de los otros jugadores que ya estaban en el campo). Los Bisons terminaron en un sólido tercer lugar en 1884, su cuarta temporada ganadora consecutiva y quinta en sus primeras seis campañas en la Liga Nacional.
Desafortunadamente, la asistencia no fue excelente y, después de verse obligados a abandonar su antiguo estadio, los directivos de Buffalo gastaron $6,000 en la construcción del Olympic Field antes de la campaña de 1884. Este también fue un momento tumultuoso para las finanzas del béisbol (como de costumbre), y numerosos comentarios en ese momento denunciaron el aumento de los salarios de los jugadores como una amenaza existencial para el deporte.
Galvin no fue el único jugador estrella de los Bisons. Estuvieron otros dos miembros del Salón de la Fama: Big Dan Brouthers (que medía 6 pies 2 y 207 libras) y Deacon White, cuya carrera de 20 años comenzó en la Asociación Nacional en 1871. Esos dos junto con el receptor Jack Rowe y el intermedista Hardy Richardson se hicieron prominentes a nivel nacional como los "Cuatro Grandes" y permanecieron juntos como una unidad después de sus días en Buffalo.
Con la temporada de 1885 con un mal comienzo, Galvin en problemas y los ingresos de la puerta en disminución, el popular (y corpulento) lanzador fue dejado en libertad el 13 de julio, gracias en gran parte a un pago de los Pittsburgh Alleghenys de la Asociación Estadounidense para obtener sus servicios. Galvin pasó la mayor parte del resto de su carrera trabajando duro en Pittsburgh.
Luego, la gota que colmó el vaso a fines de septiembre, cuando el presidente de Buffalo, Josiah Jewett, vendió todo el equipo, incluidos los Cuatro Grandes, a los propietarios de los Detroit Wolverines por $7,000. Los propietarios de Buffalo defendieron la decisión alegando que el equipo necesitaba atraer un promedio de 800 fanáticos para alcanzar el punto de equilibrio, pero solo traía 500. (La capacidad en el Parque Olímpico era de alrededor de 4,000).
Los Cuatro Grandes, sin embargo, se opusieron a la idea de ir a Detroit y surgieron problemas. Después de la temporada, la charla en The Sporting Life fue que se dividirían entre los clubes restantes de la Liga Nacional. Al final, no lo hicieron y todos terminaron en Detroit. Los Wolverines de 1886 terminaron con marca de 87-36 con una alineación compuesta por la mitad de los Bisons del año anterior.
Al vender el roster en lugar de retirarse, los propietarios de Buffalo mantuvieron viva la posibilidad de que la franquicia continuara y cumplieron el resto del calendario con jugadores descartados, aspirantes y otros nunca usados. (Pero no de un grupo de 60 jugadores con jugadores en un sitio alternativo). Los reemplazos de Galvin como lanzador fueron un par de jóvenes de 18 años que fueron convocados a las mayores para terminar la temporada.
Ese fiasco es el motivo por el cual, cuando finalmente terminó la temporada, los fanáticos de Buffalo se habían rendido por completo con una franquicia que solo un año antes parecía tener una base sólida. Después de la temporada, los Bisons se disolvieron.
Pero primero, estuvieron esos dos últimos juegos. Como habría dicho una primera versión de Ernie Banks, juguemos 1.1... porque los juegos eran parte de una...
DOBLE CARTELERA ACORTADA: Lo siento Ernie. Así como la versión 2020 de una doble cartelera (14 entradas) es en realidad solo 1,56 juegos, el 7 de octubre de 1885, los Bisons y los Grises jugaron un par de encuentros a cinco entradas. En la prosa menos sensible de la época, Buffalo Courier describió la doble jornada como tal: "Fue una reunión de lisiados, pero los Bisons parecieron apoyarse más en sus muletas y perdieron ambos encuentros".
Providence ganó el primer juego 4-0 en un juego sin hits, nuevamente, solo cinco entradas, y los Grays completaron la barrida con una victoria 6-1. Durante las cinco entradas del segundo juego, Buffalo logró cometer 11 errores. Las 10 entradas se completaron en una hora y 53 minutos combinados. Y como aludió el periódico, no fue exactamente un enfrentamiento de titanes, solo un año después de que una rivalidad ardiente entre los Grays y los Bisons (y Galvin y la leyenda de Providence, Old Hoss Radbourn).
La única carrera ese día fue anotada en la primera entrada por el jardinero central Jim Lillie, quien comenzó el juego con un sencillo y cuyo apodo era "Grasshopper". Grasshopper Lillie murió cinco años después en Kansas City a la edad de 29 años de fiebre tifoidea. Según se informa, sus últimas palabras, dichas a un amigo que lo atendió junto a la cama, fueron: "Me temo, Charlie, que son tres strikes y estás fuera".
Hay que amar el béisbol.
De todos modos, durante 135 años, Jim Lillie ha sido el último jugador que representó a Buffalo en anotar una carrera en una liga mayor sobreviviente. Lo siento, Grasshopper, pero tu reinado terminará en algún momento de esta semana.
REGLAS DIVERTIDAS: Bueno, la temporada de este año se juega con una serie de reglas que son desconocidas y probablemente (¿tal vez?) temporales, y a pesar de su naturaleza posiblemente etérea, se las han arreglado para provocar mucho debate.
Todo lo que tienes que hacer cuando estás plagado de pensamientos sobre la inmutabilidad del libro de reglas del béisbol es buscar cualquier línea de tiempo de cambios de reglas a lo largo de la historia. Aquí hay una. La tasa de cambios con el tiempo se ha ralentizado, probablemente demasiado. Pero nunca ha cesado y es un proceso que siempre ha estado en marcha.
Las versiones de 1885 del corredor de entradas extra o el mínimo de tres bateadores se instituyeron el año anterior y seguramente se debatieron acaloradamente en ese momento. En 1884, se eliminaron las restricciones sobre el movimiento de tirar de un lanzador y nació el lanzamiento de "brazo completo".
La carrera de Galvin es notable cuando se ve a través de este prisma. Sobresalió cuando los lanzadores tenían que lanzar por debajo de la cabeza, continuó sobresaliendo cuando el rango de movimiento se extendió al lado del brazo y siguió ganando cuando se eliminaron todas esas regulaciones. De hecho, atribuyó su notable durabilidad a que el movimiento limitado le salvó el brazo al principio de su carrera.
También en 1884: el número de bolas necesarias para constituir un boleto gratis se redujo a seis. El número pasó a cinco en 1887 y a cuatro en 1889, donde se ha mantenido desde entonces. Los hacedores de reglas odiaban a los lanzadores, incluso en ese entonces.
Entonces, si eres el fantasma de Gentle Jim "Pud" Galvin y has estado vagando por las calles de Buffalo, esperando el regreso de la pelota de las Grandes Ligas a la ciudad, tu espera finalmente ha terminado. Las cosas pueden verse un poco diferentes, pero algunas se verán inquietantemente iguales.