NUEVA YORK -- Néstor Cortés, un pitcher de 27 años que tenía 16 aperturas en las Grandes Ligas entrando a esta temporada, se unió a una corta lista de lanzadores que brillaron intensamente en juegos decisivos de postemporada con la camiseta de los New York Yankees, la franquicia más exitosa de la historia del béisbol estadounidense.
Cortés lanzó cinco entradas de una carrera y los toleteros Giancarlo Stanton y Aaron Judge pegaron cuadrangulares en el triunfo de los Yankees 5-1 sobre los Cleveland Guardians, el martes en el Yankee Stadium, en el quinto y último encuentro de las Series Divisionales de la Liga Americana.
Con la victoria, New York avanzó a la Serie de Campeonato contra los Houston Astros, para definir el representante del joven circuito en la Serie Mundial, comenzando el miércoles en el Minute Maid Park.
“Se siente increíble, lo hicimos. Caímos abajo 1-2, pero pudimos ganar el juego 4 y luego el 5 para poder avanzar”, dijo Cortés. “Me preparé toda la temporada para este momento y me siento orgulloso de haber salido a darle esos cinco innings al equipo”, agregó.
Lanzando con tres días de descanso, el zurdo cubano permitió tres hits, regaló un boleto y ponchó a dos bateadores con 61 lanzamientos para concluir la serie con 10 entradas de dos carreras, la continuación de un año de ensueño.
“Le dije al manager Aaron Boone que estaba preparado para seguir”, dijo.
Cortés es apenas el sexto lanzador en la ilustre historia de los Yankees que tira al menos cinco episodios y no permite más de una carrera en un juego decisivo de playoffs. La corta lista incluye a nombres como Gerrit Cole; el actual líder de la rotación neoyorquina cuyo contrato de $324 millones de dólares es el más caro de todos los tiempos para un lanzador, y a los grandiosos CC Sabathia, Roger Clemens y Ralph Terry.
También, el nativo Surgidero de Batabanó, un puerto pesquero en la provincia de Mayabeque, al sur de La Habana, es el primer pitcher cubano que tira cinco entradas de una o ninguna carrera en un juego de playoffs de Grandes Ligas.
Después que Cole ayudó a empatar la serie 2-2 el domingo, Boone apuntó al norteamericano Jameson Taillon para abrir el juego más importante de la temporada. Pero cuando la lluvia impidió que se jugara el lunes, Boone aprovechó la oportunidad y señaló a Cortés, quien permitió dos carreras en cinco entradas el pasado viernes.
“La leyenda de Néstor. Sí, simplemente sentí, lo sabía, físicamente sentí que estaba bien”, dijo Boone sobre usar a Cortés con tres días de descanso por segunda vez en su carrera.
“Si hubiéramos jugado anoche, habría tenido un papel importante para nosotros. Siento que, en el juego de anoche, en un período más corto, tal vez tres, seis outs, lo que sea que haya sido. Sabía que estaba bien para ayer”, agregó.
“Así que sabía que él quería la bola, y sentí que, ya sabes, una vez que nos suspendió la lluvia anoche, que Néstor era con quien quería salir, y eso nos establece con Jameson para el juego 1 de la próxima serie”, dijo Boone.
Cortés, quien comenzó el 2022 con foja de 7-5 y 172 entradas en su carrera, ganó 12 juegos y encabezó a los abridores de New York en promedio de efectividad (2.44) en la serie regular. Incluyendo la postemporada, ha permitido dos o menos carreras en 23 de 30 aperturas y presume de un impresionante promedio de efectividad de 2.03 en el difícil Yankee Stadium.
“Más confianza, creo que eso ha sido lo primordial, y obviamente poder lanzar la recta con más velocidad. Todo eso ayudó a que mi repertorio completo mejorara”, dijo Cortés, cuya recta promedia 92 millas por hora, que en los estándares actuales está muy lejos del grupo de lanzadores que tiran rápido.
Más que la velocidad es el movimiento y la colocación lo que ha convertido la recta de Cortés en exitosa en el último año y medio. El pitcher de los Yankees permitió 11 carreras y ponchó 39 bateadores en sus últimas seis aperturas del 2021 y después de una buena pretemporada, no solamente se ganó un puesto en la rotación regular, sino que se convirtió en el segundo mejor pitcher de New York, detrás de Cole.
El cubano le da un gran crédito a la liga invernal de República Dominicana, donde ha jugado desde el 2017 con Estrellas Orientales, en su crecimiento.
“Es Inmenso. Fui allá a demostrar que puedo sacar out a bateadores de Grandes Ligas y eso me dio la confianza de seguir lanzando”, dijo Cortés.