Llegaron en la parte más oscura de la noche, 60,000 personas para ver al invicto campeón mundial de peso pesado George Foreman enfrentarse al retador Muhammad Ali. Era otro tiempo. El Estadio 20 de mayo en Kinshasa, Zaire, ahora es el Stade Tata Raphaël en la República Democrática del Congo, y el Rumble in the Jungle, como se conocía, estaba programado para comenzar a las 4 am hora local del miércoles, 30 de octubre de 1974.
Esto fue así por lo que el encuentro originalmente titulado From Slave Ship to Championship se transmitirá en vivo en un circuito cerrado de televisión en los cines de EE. UU. a las 10 pm EST.
Tras bastidores, el periodista Norman Mailer describió la escena. Aunque su séquito era sombrío, Ali parecía estar relajado cuando se dirigió a sí mismo en un tono melifluo: "He estado arriba y he estado abajo. Ya sabes, he estado en varios lugares. Debe ser oscuro cuando te noquean. Por qué, nunca he sido noqueado. Me han derribado, pero nunca he estado fuera ".
Ali estaba a punto de demostrar, una vez más, por qué era el mejor de todos los tiempos. Desde que la comisión de boxeo despojó al campeón de su título y suspendió su licencia de boxeo por negarse a servir en las fuerzas armadas de los Estados Unidos durante la guerra de Vietnam, Ali había estado en una misión para reclamar todo lo que le habían robado. Ali luchó contra la ley y ganó, llevando su caso hasta el Tribunal Supremo, donde fue reivindicado en junio de 1971.
"Nadie había escuchado la palabra 'Zaire'".
Con su licencia de boxeo reinstalada, Ali se enfrentó al entonces campeón del mundo Joe Frazier en La Pelea del Siglo en marzo de 1971. Era la primera vez que dos pesos pesados invictos se enfrentaban en una pelea por el título. Duraron los 15 completos. Frazier ganó por decisión unánime, dándole a Ali su primera derrota.
En 1974, George Foreman tenía el título. Invicto, Foreman tenía más de 35 nocauts en su haber, y a los 25, parecía una fuerza imparable, pero Ali, siete años mayor que él, nunca perdió el corazón.
En la mayoría de los carteles de pelea, la ubicación no era una parte visual de la historia. Ya sea que se llevara a cabo en Las Vegas, Chicago o Miami, la ubicación era simplemente una cuestión de información logística. Pero con The Rumble in the Jungle, África era un personaje central.
"Nadie había escuchado la palabra 'Zaire'", recordó el fotógrafo deportivo Neil Leifer. “Si quieres poner a tu país en el mapa… ¡qué manera de hacerlo! Si querías que el mundo supiera quién eras, consigue al hombre negro más popular de la tierra para promocionarlo.
Probablemente fue un buen movimiento de negocios para Mobutu". El dictador Mobutu Sese Seko, que era conocido por su crueldad y por ser un maestro del terror a gran escala, murió en el exilio en 1997.
Sobre un fondo amarillo resplandeciente, fotografías en blanco y negro de Foreman y Ali flotaban sobre el continente africano, recortadas en verde esmeralda, que combinaban perfectamente con los colores de la bandera de Zaire. El póster sufrió ligeras modificaciones luego de que Foreman se cortara el ojo derecho durante el entrenamiento, retrasando la fecha del partido y se publicara en inglés y en francés.
La versión francesa del cartel de la pelea incluía las palabras Un cadeau du President Mobutu au peuple Zaïrois et a honneur pour l’homme noir: "Un regalo del presidente Mobutu a la gente de Zaire y un honor para el hombre negro".
Leifer, un chico maravilla que comenzó su carrera profesional en 1958 a la edad de 16 años, produjo posiblemente la fotografía más famosa de Ali en la tierra: la imagen de él de pie sobre Sonny Liston después de lanzar "el puñetazo fantasma" que envió al retador a la lona durante el primer asalto de la pelea por el título mundial de peso pesado de 1965.
Un fotógrafo, como un boxeador, tiene que estar completamente preparado para la pelea, estar en óptimas condiciones y decidido a hacer historia. Con más de 200 portadas de revistas y 17 libros a su nombre, el libro más reciente de Leifer, The Fight (Taschen) es un triunfo de la publicación de libros. Limitado a solo 1,974 copias, el libro presenta fotografías de Leifer y Howard L. Bingham, el mejor amigo de Ali, quien murió en 2016.
Utilizando una copia abreviada de 1975 de The Mailer The Fight como punto de partida, el volumen de Taschen sigue el camino de Ali a través de Zaire, creando una remontada que sorprendió a la gente. El libro viene dentro de un estuche que sigue el modelo del cartel de la pelea, utilizando los mismos colores y el mismo concepto de diseño. "Una imagen tiene que detenerte; de lo contrario, pasarás directamente por ella", dijo Leifer.
“Una portada es un póster, y si lo miras por segunda vez, querrás mirar adentro. Ese amarillo simplemente te salta ... puedes verlo a media cuadra de distancia ". Pero es la imagen de Ali y Foreman flotando sobre el continente lo que invocó el sentimiento panafricano que había resurgido a raíz del movimiento de derechos civiles y los movimientos de independencia africanos.
" Es la imagen de Ali y Foreman flotando sobre el continente lo que invocó el sentimiento panafricano que había resurgido a raíz del movimiento de derechos civiles"
La historia pertenece al campeón. Esto es cada vez más claro cuando se busca en The Fight. El Rumble in the Jungle fue el regreso de Ali a la gloria. A diferencia de Foreman, cuyas fortalezas no se tradujeron fuera del ring, Ali aprovechó cada oportunidad que se le presentó, nunca conoció una cámara o un reportero que no le gustara.
Como informó Mailer, después de darse la mano, Ali le dijo a Foreman: “Has oído hablar de mí desde que eras joven. Me has estado siguiendo desde que eras pequeño. ¡Ahora debes encontrarte conmigo, tu maestro! Foreman parpadeó.
La campana sonó, y 30 segundos después de la pelea, Foreman tenía a Ali contra las cuerdas. Pelearon, aterrizando golpes. Fue un asalto intenso, pero la gente temía que Ali no pudiera mantener ese nivel de agresión. No estaban equivocados. En algún lugar en el segundo asalto, Ali cambió: rope-a-dope.
Ali se apoyó contra las cuerdas, invitando a Foreman a que entrara, luego se agachó, se movió y bloqueó los puños de furia del campeón. Todo el mundo estaba aturdido. "Lo que hizo Muhammad fue tan inusual, honestamente no sabía cuándo iba a ganar", recordó Leifer. "Cualquier persona sensata dijo, '¿Qué le pasa, está fuera de sí? Está permitiendo que lo golpeen’. Foreman era un golpeador increíble. Tenías que asumir que en algún momento él va a romper la defensa de Ali ... pero no fue así ".
Para el octavo asalto, Foreman se gastó y Ali se preparó, aterrizando varios ganchos seguidos de una combinación de cinco golpes que envió al campeón a chocar contra el suelo. Mailer reportó: “El vértigo se apoderó de George Foreman y lo hizo girar. Aún inclinado desde la cintura en esta incomprensible posición ... comenzó a caer y volcarse y caer incluso cuando no quería bajar. Su mente se sostenía con imanes tan altos como su campeonato y su cuerpo buscaba el terreno. Cayó como un mayordomo de seis pies y sesenta años que acaba de escuchar trágicas noticias…”
Decidido a levantarse, Foreman volvió a ponerse de pie después del conteo de 10, pero estaba acabado. Restando dos segundos en el asalto, el árbitro Zack Clayton detuvo la pelea. Ali había recuperado el título. Luego se desmayó.
Poco después de la pelea, el cielo se abrió y la lluvias cayó. La temporada de lluvias había llegado dos semanas tarde, y los torrentes inundaron el estadio, empapando las baterías hasta que los generadores se agotaron. La mitad de las máquinas de Telex se apagaron, y las imágenes y las palabras ya no podían salir, pero no era necesario. Ali estuvo a la altura del póster, e hizo lo que vino a hacer mientras el mundo entero observaba.
Miss Rosen es una escritora radicada en Nueva York y ha escrito para L’Uomo Vogue, Dazed Digital, Whitewall, Jocks and Nerds y Crave Online.