La inteligencia emocional del líder del campeonato de pilotos de la Fórmula F1 se forjó en su niñez fuera de casa, en un internado con el objetivo muy claro de competir contra los mejores
Incluso tras su reciente choque con Lando Norris en el Gran Premio de Singapur, un incidente que aún podría tener repercusiones en la lucha por el campeonato de pilotos entre los dos compañeros de McLaren, se mostró notablemente estoico ante la prensa. Con su overol de McLaren aún empapado por el sudor tras 90 minutos de carrera en una de las pruebas más exigentes físicamente de la Fórmula 1, Oscar Piastri resistió los intentos de los periodistas de avivar sus emociones.
Cuando se le preguntó si la colisión, que se produjo cuando Norris intentó adelantar a Piastri por el interior en las tres primeras curvas, cambiaría su forma de competir con su compañero de equipo en el futuro, su respuesta de una sola palabra estuvo completamente desprovista de emoción.
"No".
De acuerdo, es comprensible, pero ¿qué hay de esto? ¿Le preocupaba en absoluto que Norris, que no fue reprendido por McLaren por el contacto según las normas internas del equipo, pudiera estar recibiendo un trato preferencial?
"No", respondió de nuevo sin el menor temblor en la voz.
De acuerdo, pero ¿le preocupa que, a medida que aumenta la presión en la lucha por el título, al equipo le resulte difícil seguir siendo justo e imparcial?
"No", respondió rotundamente. "No me preocupa".
Cada respuesta fue tan mesurada que resultó imposible calibrar los verdaderos pensamientos de Piastri. Durante la carrera, a través de la radio del equipo, había expresado claramente sus objeciones a la maniobra de Norris, pero cuando se le presentó la oportunidad de rematar la faena ante los medios de comunicación de todo el mundo, declinó hacerlo.
Es un rasgo de su personalidad tan convincente como desarmante. Denota un nivel de madurez que contradice los 24 años de Piastri —sólo tres de los cuales los ha pasado compitiendo en la F1—, pero no debe confundirse con indiferencia. Mientras que algunos pilotos despotrican y se enfurecen cuando los acontecimientos se confabulan en su contra, Piastri parece confabularse contra los acontecimientos.
Su ingeniero de carrera, Tom Stallard, la voz al otro lado de la radio entre el pit y el coche durante las carreras, cree que Piastri elige cuidadosamente sus palabras porque sabe que eso puede suponer una ventaja competitiva.
"Es así porque elige ser así, y porque es algo que valora en sí mismo y como individuo, por lo que se esfuerza por ser así", explica Stallard a ESPN. "Quizás también influya en parte su naturaleza y su educación, pero creo que es algo consciente y en lo que ha trabajado con mucho éxito.
"Quiero decir, es humano [por lo que tiene emociones], pero es consciente de qué emociones van a ser positivas y cuáles negativas, y está increíblemente centrado en conseguir lo que quiere, hasta el punto de que controla ese tipo de cosas para asegurarse de que lo consigue".
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, que trabajó estrechamente con grandes pilotos como Michael Schumacher y Fernando Alonso durante sus carreras en la F1, también cree que Piastri mantiene el control para obtener una ventaja competitiva.
"Si quieres hablar de madurez en el manejo de las emociones, esto es una función de la edad, pero también es una función de cómo te han educado desde pequeño, como cuál es tu personalidad», dice Stella a ESPN en otra entrevista. "Y creo que Oscar, muy claramente, tiene una forma de limitar la manera en que las emociones se desarrollan dentro de él y la manera en que las emociones se revelan y se hacen visibles.
"Creo que este es un concepto muy diferente a no tener emociones. Creo que eso sería completamente incorrecto. Se trata simplemente de la conciencia de tus emociones, la forma en que respondes, cómo las haces visibles. Creo que esto es más bien el rasgo por el que Oscar parece una persona controlada; no está en las emociones en sí mismas ni en la intensidad de las emociones que se generan".
Un campeón en ciernes
El origen de ese rasgo es sin duda complejo, pero, como señala Stella, es probable que se formara a una edad temprana.
La familia de Piastri cuenta historias de un niño de 2 años que estaba tan obsesionado con los coches que podía señalar cualquier insignia en el cofre o o la cajuela e identificar correctamente la marca. Por las noches, los únicos cuentos que le arrullaban para dormir eran libros sobre coches, y a la mañana siguiente era capaz de recitar la potencia y la velocidad máxima de sus modelos favoritos.
Su primer paso hacia el mundo de las carreras llegó a los 6 años, cuando su padre, Chris, regresó de un viaje de negocios a Estados Unidos con un monster truck a control remoto. Al instante se convirtió en la posesión más preciada del joven Oscar y pronto le llevó a entrar en el mundo de las carreras competitivas de coches a control remoto en campeonatos nacionales.
"Mi padre volvió con este monster truck y empecé a conducirlo por el patio trasero, la pista ovalada del colegio y, en un momento dado, una pista de BMX", recuerda Piastri en una entrevista con ESPN. "Y una vez que empecé a manejarlo más o menos bien, mi padre me preguntó si quería correr, porque él también tenía uno. Así que fuimos y competimos por diversión, y sí, eso nos llevó a competir más en serio durante tres o cuatro años".
Piastri ganó su primer campeonato nacional de carreras de coches de control remoto a los 9 años. Utilizando únicamente su excepcional coordinación mano-ojo, fue capaz de controlar un coche teledirigido a 110 km/h y vencer a oponentes mucho más experimentados, muchos de los cuales eran hombres adultos de entre 20 y 30 años. Era, con diferencia, su pasatiempo favorito hasta el día en que se sentó por primera vez en un kart.
«A veces, los coches RC, especialmente en aquella época, no se podían conducir bajo la lluvia», dice Piastri. «Así que había algunas ocasiones en las que solíamos correr los miércoles por la noche cada semana, y a veces llovía, y mi padre empezó a llevarme a la pista de karts de alquiler en su lugar.
"Y sí, después de hacerlo varias veces, alguien me preguntó si quería probar un kart de verdad, y entonces tuve que ir. Muy pronto, los coches teledirigidos quedaron en segundo plano".
A los 13 años, ya destacaba en los karts a nivel nacional, pero para abrirse camino hacia la F1, necesitaba salir de Australia. En 2014, empezó a competir en Europa, pero eso suponía largos vuelos de vuelta a su país natal y simplemente no era sostenible. El siguiente paso en la escalera del automovilismo requeriría sacrificios emocionales y económicos mucho mayores, como enviar a Piastri a vivir a un internado en el Reino Unido.
Aunque Piastri no era consciente de ello en ese momento, su padre estaba sopesando el futuro de la carrera de Oscar mientras veía a su hijo de 13 años alinearse en la posición 21 de la parrilla para la final mundial de IAME X30 de 2014 en Le Mans, Francia. Chris necesitaba estar convencido de que esos sacrificios valdrían la pena. Necesitaba ver un rendimiento que le convenciera de que Oscar tenía lo necesario para triunfar.
"Sí, esa carrera fue muy importante", recuerda Piastri. "Fue mi primera carrera internacional y, en cierto modo, 2014 fue el primer año en el que empecé a tener más éxito. En ese momento no lo sabía, pero fue una especie de prueba para ver cómo lo llevaría".
Cuando Piastri se abrió paso entre el pelotón para subir al podio y conseguir la vuelta más rápida, Chris tomó una decisión.
"Disfruté mucho de la experiencia", dice Piastri. "Obviamente, cuando te vas con el podio, es aún mejor.
"Pero creo que fue una especie de prueba para mis padres, o especialmente para mi padre, sobre cómo iba a afrontarlo y si era lo suficientemente bueno para perseguir ese objetivo, realmente. Y sí, creo que el resultado de ese fin de semana lo dejó un poco más claro".
Dos años más tarde, Piastri se matriculó en el prestigioso internado Haileybury, en el Reino Unido, que se convirtió en su nuevo hogar local lejos de su familia en Australia. Sus padres lo visitaban cuando podían e intentaban asistir a las carreras importantes, pero básicamente estaba solo en la búsqueda de su sueño de convertirse en piloto de carreras profesional.
En su primer año en el nuevo colegio, pasó más de 100 días en circuitos de karts de toda Europa, mientras sus resultados en la pista seguían mejorando al mismo tiempo que sus estudios. Pero, a pesar del gran cambio que debió suponer para el adolescente Piastri mudarse al otro lado del planeta, él no recuerda que le afectara.
"No era como si tuviera que valerme por mí mismo o hacer todo", dice. "No tenía que cocinar, tenía que poner la ropa sucia en las cestas adecuadas, ¡pero ni siquiera tenía que lavar mi propia ropa!
"Sinceramente, lo disfruté. Supongo que al principio fue un poco abrumador, conocer gente nueva, estar en un entorno muy diferente, sobre todo en comparación con la escuela australiana y esas cosas. Pero no sé si está bien o mal, pero nunca sentí tanta nostalgia, porque sabía que estaba allí haciendo lo que quería hacer, que era competir a nivel internacional y contra los mejores del mundo.
"No sé si es bueno o malo que no sintiera tanta nostalgia, pero supongo que desde el punto de vista mental, probablemente sea algo bueno".
Reflexionando ahora sobre la experiencia, Piastri cree que puede haber contribuido a su personalidad como adulto y a su capacidad para gestionar sus emociones de forma tan eficaz cuando está bajo presión.
"Creo que sin duda hay un elemento de las experiencias vitales, ¿sabes? Mudarme a Europa cuando lo hice y también las experiencias en las carreras", dice Piastri. "A veces es un negocio bastante cruel, así que creo que aprender las lecciones de eso y, en última instancia, salir fortalecido de ello ha sido probablemente una de las cosas más importantes".
Eliminar el ruido
Una cosa que sigue destacando a Stella de Piastri es su capacidad para concentrarse en lo importante durante un fin de semana de carrera y reducir el "ruido" exterior. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando se compite a pocos centímetros de los rivales a más de 320 km/h, pero Stella lo ve como un factor clave en la forma en que Piastri ha mejorado su rendimiento desde su llegada a la F1.
"Tiene un talento especial para mantener lo que llamamos ancho de banda, pero que también podríamos llamar capacidad de procesamiento o potencia cerebral: realmente no hay mucho ruido en su cabeza", explica Stella. "Simplemente se centra en las cosas importantes.
"Esto no excluye que sea un pensador sofisticado, sino que es esencialmente una persona muy inteligente, pero que limita en cierto modo el diálogo interno a lo que es esencial para lograr el progreso que necesitamos y, en ocasiones, incluso despliega un gran sentido común. Así que creo que estas son cualidades que, junto con su velocidad, le permiten procesar lo que está sucediendo de una manera muy eficiente y luego absorber el aprendizaje que lo mantiene en una trayectoria de desarrollo tan pronunciada».
Stallard dice que la capacidad de Piastri para centrarse en lo importante también facilita el trabajo de quienes lo rodean, lo que a su vez les permite encontrar soluciones para ayudar a Piastri.
"En la carrera, su capacidad para procesar la información siempre ha sido buena", dice Stallard. "No es que hable mucho, pero lo que dice suele ser información de gran calidad y precisión con la que realmente podemos trabajar.
"Una de las cosas positivas de Oscar es que no se queja mucho de situaciones que realmente no puede controlar. En general, como es bastante estoico, si se siente frustrado, tiende a guardárselo para sí mismo. Esto hace que a las personas que toman decisiones en su nombre les resulte un poco más fácil, porque no te distraes pensando: 'Oh, también tengo que gestionar su estado emocional'. Puedes confiar en él para eso".
Pero cuando se le pregunta a Stella en qué aspecto ha progresado más Piastri ahora que está luchando por el título, la respuesta es sorprendentemente sencilla.
"En primer lugar, hay una cualidad que a veces damos por sentada, pero en este caso es la cualidad en la que más ha mejorado desde el año pasado hasta este, y es la velocidad, el ser rápido", explica Stella. «Porque ser rápido cubre el requisito principal en términos de ancho de banda.
"Piensa que, si no eres rápido, necesitas utilizar todo tu ancho de banda para encontrar el ritmo que necesitas tener en una sesión de clasificación o en la carrera. Así que el hecho de ser rápido te deja ancho de banda libre para procesar, y procesas en términos de toma de decisiones a corto plazo, casi inmediatas, pero también tienes ancho de banda para procesar después de la sesión o después de las pruebas. Por lo tanto, la calidad de aprendizaje, aprender tan rápido, no sería posible sin ser rápido en primer lugar y tener talento desde el punto de vista de la conducción".
La potente combinación de velocidad, inteligencia y fortaleza mental es una de las razones por las que Piastri lidera el campeonato de pilotos de este año desde su victoria en el Gran Premio de Arabia Saudita en abril. Pero la verdadera prueba de su calma bajo presión será en las seis últimas carreras de la temporada, que comienzan este fin de semana en Austin, Texas, cuando intentará cerrar el título por delante de Norris y del cuatro veces campeón Max Verstappen.
Aunque Piastri ha luchado y ganado títulos a lo largo de su carrera junior, nada atrae más la atención sobre un piloto que la oportunidad de ganar el campeonato mundial de F1. Como exolímpico británico que ganó la medalla de plata en remo en los Juegos de Pekín 2008, Stallard conoce el tipo de presión que conlleva luchar por el objetivo de toda una carrera, pero también sabe que la mejor manera de afrontarla es centrarse en las fortalezas que te han llevado hasta allí en primer lugar.
«Esperamos estar en la misma posición el año que viene, pero sin duda tenemos esa sensación de que es como los Juegos Olímpicos, que se celebran cada cuatro años, esa sensación de que esta es nuestra oportunidad», afirma. «Y eso siempre es algo un poco peligroso, porque manejar la presión consiste más en hacer lo que se te da bien que en hacer magia. Y, normalmente, cuando al resto del mundo le parece magia, en realidad es solo porque saliste y hiciste lo que tenías que hacer. Así que intentaremos hacer eso.
"Creo que los dos estamos en buena posición para manejar esa presión. Tienes razón en que la presión va a aumentar, pero la gente dice que la presión es un privilegio. Esa presión es algo por lo que él ha trabajado, digamos que durante 10 años, posiblemente más, para estar en una posición en la que pueda tener esa presión. Y es muy raro que puedas ser campeón del mundo sin ser capaz de soportar esa presión.
"Así que creo que es algo inherente al territorio, y estamos en el territorio en el que queremos estar".