EN SU PRIMERA reunión de equipo en esta temporada, Jarrett Jack, quien recién comenzaba como entrenador asistente de los Phoenix Suns, se puso de pie para motivar a un equipo que venía de alcanzar las Finales de la NBA.
"Hay gente", le dijo Jack al grupo, "que no cree que merecimos llegar a la final".
Los primeros tres oponentes de playoffs de los Suns, Los Angeles Lakers, Denver Nuggets y LA Clippers, no contaron con jugadores estrella durante toda o la mayor parte de su serie contra Phoenix. Algunos en la NBA no se preguntaron: Es cierto que los Suns eran buenos, pero, ¿no tuvieron suerte?
"Escuchamos el ruido", dice Devin Booker, el escolta estelar de Phoenix. "Pero fue casi mejor escucharlo de alguien [Jack] que no estaba en nuestro equipo el año pasado. Él lo confirmó".
Mientras Jack continuaba, Monty Williams, el entrenador en jefe de los Suns, interrumpió. "Quizás tengan razón", dijo Williams sobre los escépticos. "Todas las cosas que están diciendo [sobre las lesiones] son verdad. Pero no importa. Llegamos a las Finales. Aprovechamos los descansos que todos dijeron que teníamos. Todos merecían estar en esa posición".
Los jugadores apreciaron la sinceridad. "Aquí no hacemos lo del elefante rosa", dice Chris Paul. "Sea lo que sea, vamos a hablar de ello". Williams y los líderes veteranos del equipo son buenos para abordar los problemas directamente, pero sin insistir en ellos. Eso les ha servido bien en situaciones de alta presión, incluso en medio de la investigación de la liga de Robert Sarver, gobernador de los Suns desde hace mucho tiempo, por acusaciones de racismo, acoso sexual y otras conductas inapropiadas en el lugar de trabajo reportadas en una historia de ESPN.¿
En privado y en público, rara vez se escucha a alguien dentro de los Suns mencionar los problemas de salud que enfrentaron la postemporada pasada: Paul se lesionó el hombro en la primera ronda, luego se perdió los Juegos 1 y 2 de las finales de conferencia después de dar positivo por COVID-19; Dario Saric se rompió el ligamento cruzado anterior en el Juego 1 de las Finales.
"No estamos con todo eso", dice Paul sobre volver a iniciar las lesiones. "Solo puedes jugar los partidos que tienes enfrente".
De todos modos, la temporada pasada había terminado. Su viaje a las Finales no garantizaba nada.
"Si fue real, si no lo es, lo averiguaremos", dijo Paul. Los Suns estaban ansiosos por reanudar su persecución por el título.
"Es bueno que tal vez no seamos generosamente elogiados como contendientes", dice Cameron Johnson, el francotirador de reserva de los Suns. "Eso nosh ace mantener el chip en nuestro hombro. Lo disfrutamos".
Las dudas flotantes recordaron a los Suns con más tiempo en el cargo el período previo a la burbuja de Orlando, Florida, en 2020, que se convirtió en un centrifugado de la formación de equipos que ya está ocupando un lugar destacado en la tradición de los Suns. Los Suns y Washington Wizards fueron los peores equipos, en cuanto a récords, en ganar invitaciones burbuja después de semanas de disputas entre gobernadores de la NBA y oficiales de equipo. Sarver transmitió el funcionamiento interno de esas conversaciones a Williams.
"Robert estaba luchando como diablos para hacernos entrar", recuerda Williams. Williams mantuvo a Booker informado, sabiendo que Booker actualizaría a los jugadores.
Phoenix terminó la parte prepandémica de la temporada en el puesto13 del Oeste, con casi 0% de posibilidades de llegar a la postemporada. Los críticos (incluido este escritor) criticaron la inclusión de Phoenix y Washington como una apropiación de dinero que iba en contra del objetivo declarado de la NBA de limitar el personal en Orlando mientras la pandemia se desataba.
"Escuchaste las narrativas", dice Williams ahora. "Nadie pensó que deberíamos haber estado allí".
Pero los Suns se habían mantenido preparados. Se mantuvieron en forma y en contacto. Williams estaba saliendo de un entrenamiento cuando recibió la noticia oficial: los Suns estaban adentro. Unos 15 minutos después, su teléfono sonó. Era un mensaje de texto de Booker: "¡Vamos!"
"Yo estaba como, 'Oh, él está en una misión'", dice Williams. "No tenía idea de que se convertiría en 8-0".
Mientras tanto, Willie Green, entonces asistente de los Suns, había estado en contacto regular con Paul, quien estaba dentro de la burbuja de las negociaciones como presidente de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. Paul y Green, ahora entrenador en jefe de los New Orleans Pelicans, se habían vuelto cercanos después de dos períodos como compañeros de equipo.
Una vez que entraron los Suns, Paul, entonces protagonista del Oklahoma City Thunder, le ofreció a Green un consejo que se quedó: el equipo que no se queja tendrá éxito. Las condiciones no van a ser como están acostumbrados los equipos de la NBA.
Green llamó a Williams y le sugirió que programe una reunión del equipo para transmitir las palabras de Paul y fortalecer a los jugadores.
"No permitan que nadie escriba su historia quejándose mientras la gente en todas partes está sin trabajo", le dijo Williams al equipo. "Solo ataquen al aro".
Green no le dijo a Williams que había sido Paul quien había proporcionado la información.
Green dice: "Chris impactó a nuestro equipo en la burbuja sin siquiera saberlo".
Y así, en el lugar más improbable, comenzó el ascenso más improbable de una franquicia angustiada: un viaje que continúa hacia arriba, con los Suns ingresando al juego de esta noche contra los Lakers con el mejor récord de la liga.