Ohio State intentará sellar su pase a la final del Big Ten cuando visite a Michigan, que lleva cuatro victorias seguidas ante los Buckeyes.

ANN ARBOR, Michigan -- — Ryan Day, quizás más que nadie en el campo de juego de la Big House, necesita ganar el partido.

El campeón defensor y número uno del ranking, los Ohio State Buckeyes (11-0, 8-0 Big Ten), no quedaría eliminado del College Football Playoff si pierde su quinto partido consecutivo contra los Michigan Wolverines, número 15 del ranking (9-2, 7-1), el sábado.

Sin embargo, otra derrota atormentaría a Day durante al menos un año más.

"Hemos estado trabajando para esto todo el año y sabemos que el oponente es diferente", dijo Day, entrenador de los Buckeyes. "Sabemos lo que está en juego".

Day tiene un récord de 1-4 contra los Wolverines y su marca en una de las mayores rivalidades del deporte ha sido una mancha en lo que, por lo demás, ha sido una carrera notable, ganando alrededor del 90% de los partidos en las últimas siete temporadas.

Su último revés fue simplemente impresionante. Los Buckeyes, segundos en la clasificación, eran favoritos por casi tres touchdowns contra los Wolverines, con problemas ofensivos y pocos jugadores, que sufrieron cinco derrotas en la temporada de debut de Sherrone Moore el año pasado, y perdieron 13-10 en la Horseshoe.

No hace mucho, Jim Harbaugh no pudo ganar el partido. Perdió sus primeros cinco partidos contra los Buckeyes como entrenador del equipo más ganador del fútbol americano universitario antes de su gran éxito en 2021.

"Parece el comienzo", aseguró Harbaugh en aquel entonces.

Harbaugh tenía razón, ya que esa victoria marcó el inicio de una racha de cuatro victorias consecutivas para los Wolverines, cuyo título nacional de 2024 precedió a la sólida trayectoria de Ohio State hasta el último campeonato de la NCAA.

A diferencia del año pasado, Michigan se juega algo más que el orgullo.

Si los Wolverines logran dar otra sorpresa como desfavorecidos por dos dígitos, según Sportsbook, tienen la oportunidad de jugar en el partido por el campeonato de la Big Ten y posiblemente competir por otro título nacional.

“Si ganamos esto, estamos en los playoffs”, expresó el ala cerrada de Michigan, Marlin Klein. “Si ganas este partido, te recuerdan en Ann Arbor para siempre”.

No es fácil olvidar el dominio de Ohio State en la rivalidad antes de la reciente racha de Michigan.

La victoria de Day en The Game en 2019, durante su temporada de debut, extendió la racha de victorias, un récord universitario, en la serie a ocho partidos. Bajo la dirección de Jim Tressel, entrenadores ganadores del campeonato nacional de 2001 a 2010, y Urban Meyer, de 2012 a 2018, los Buckeyes solo perdieron una vez en el campo contra los Wolverines.

Jugadores clave

Ambos programas cuentan con mariscales de campo titulares en su primer año y cada uno tendrá la oportunidad de comenzar su legado en The Game.

Julian Sayin, estudiante de primer año de Ohio State, lidera el college football con un porcentaje de pases completos del 79.4% y un índice de pasador de 185.38. El estudiante de primer año de Michigan, Bryce Underwood, el recluta mejor valorado del país el año pasado, se ha ganado el respeto de Day durante su irregular temporada con nueve pases de touchdown y cinco intercepciones.

"Tiene talento en todo el campo. Es titular en ataque como mariscal de campo; es un jugador peligroso", reconoció Day.

Pateando

Dominic Zvada anotó un gol de campo de 21 yardas a 45 segundos del final para guiar a Michigan a la victoria del año pasado en Ohio State. Conectó un récord universitario del 95.5% de sus goles de campo y fue nombrado segundo equipo All-America de Associated Press el año pasado.

Zvada ha tenido dificultades esta temporada, anotando solo 12 de 19 goles de campo y fallando la mitad de sus seis intentos entre la yarda 30 y la yarda 39, incluyendo uno la semana pasada en la visita a los Maryland Terrapins.

Aunque Michigan tenía una ventaja de 29 puntos sobre los Terrapins a mediados del último cuarto, el gol de campo de 46 yardas de Zvada, que se coló entre los postes, fue considerado significativo.

“Fue fundamental para él hacer esa patada”, dijo Moore. “Necesitaba confianza”.

Patricia regresa

La defensa mejor clasificada de Ohio State está liderada por el coordinador defensivo de primer año, Matt Patricia, quien tuvo un récord de 13-29-1 en más de dos temporadas como entrenador de los Detroit Lions, de 2018 a 2020.

“Realmente no tiene la mejor reputación en el estado de Michigan, pero ha hecho un gran trabajo en Ohio State”, afirmó Klein.

Informe de lesiones

Se esperaba que los receptores destacados y lesionados de Ohio State, Jeremiah Smith y Carnell Tate, participaran en los entrenamientos esta semana para posiblemente recuperarse de sus lesiones.

Michigan no contará con el corredor titular Justice Haynes ni con el safety Rod Moore; espera el regreso del corredor Jordan Marshall y el receptor Semaj Morgan; y espera que el fullback Max Bredeson y Ernest Hausmann puedan jugar.