Un vistazo a cómo se implementó esta estructura de receso de temporada en primer lugar --opuesto a la NBA y NHL-- y qué podría suceder si se invirtiera el orden en el calendario de la liga
Los San Francisco 49ers entraron al receso de temporada con una clara deficiencia en plantilla. la posición de esquinero. Así que, luego de años de pequeñas mordidas en la agencia libre a lo largo de los años, hicieron lo que muchos equipos de la NFL se sienten obligados a hacer. Optaron por apostar en grande con un jugador veterano de currículo limitado, firmando al agente libre Charvarius Ward a un acuerdo de tres temporadas y 42 millones de dólares que le garantiza completamente 18.1 millones de dólares.
Ward acumula cuatro intercepciones de por vida y nunca ha sido invitado a un Pro Bowl en cutro campañas profesionales, pero al firmarlo, los 49ers probablemente habían reordenado sus prioridades para el Draft 2022. No poseen selección de primera ronda, pero ¿qué sucede si llega su turno en la segunda vuelta (N° 61 global) o tercera (N° 93), y su jugador mejor calificado es un esquinero, uno que sea más joven, más barato, y potencialmente más efectivo a lo largo del tiempo?
Para todo el debate público que existe a favor de reclutar al mejor jugador disponible, muchos equipos de la NFL dejarían pasar al esquinero y buscarían balancear la construcción de su equipo mirando otra posición, arruinando al mismo tiempo una afortunada coincidencia. Es un juego de adivinanzas que ha frustrado al head coach de los Niners, Kyle Shanahan, por años, y uno que lo ha dejado deseando que la NFL --como sucede en la NBA y NHL-- celebre su draft previo a la agencia libre.
"Tendría demasiado sentido", dijo recientemente Shanahan. "En el draft, te encantaría tomar al mejor jugador disponible. Siempre querrías hacer eso. Sería lo mejor si pudieras simplemente ponerte a estudiar a todos en el draft, algo que hacemos, y luego quien sea que caiga a tu turno, simplemente tomarlo. Y luego, podrías simplemente mirar tu tabla cuando todo se haya terminado, y decir, 'Bueno, no tenemos esa posición; vamos a pagar por ella [en la agencia libre]'".
¿Cómo cambiaría la NFL en si los equipos pudieran reabastecer a sus plantillas con jugadores jóvenes, baratos y prometedores, antes de decidir cómo gastar su espacio bajo el tope salarial restante en los veteranos disponibles? ¿Quién se beneficiaría y quién saldría perjudicado?
Shanahan ha charlado en privado acerca de la estructura del receso de temporada por años, dijo el nuevo gerente general de los Minnesota Vikings, Kwesi Adofo-Mensah, quien pasó tres años trabajando al lado de Shanahan en la directiva de los 49ers. "Lo entiendo", dijo Adofo-Mensah. "Intentas planear ambas cosas de antemano, pero ... no sabes al final lo que vas a poder conseguir en el draft".
La NFL, no obstante, no tiene ningún incentivo real para adelantar el draft y restarle algo de la atención y enorme expectativa que genera. Tampoco desea dejar que la agencia libre caiga hasta mayo (o más tarde) y se superponga a las actividades organizadas del equipo y minicampamentos. Pregunté a cerca de una docena de coaches y gerentes generales respecto a ello durante la primavera, y la mayoría admitió que estaban tan encajonados en la actual estructura, que nunca habían considerado una posibilidad alterna.
"Nunca pensé en ello", dijo el head coach de los Washington Commanders, Ron Rivera, quien tiene la voz final en las decisiones de personal de su club. "Pero, pienso que sería interesante".
"No he pensado en esa pregunta demasiado", resolvió el gerente general de los Green Bay Packers, Brian Gutekunst, "pero definitivamente cambiaría el modo en que piensas al respecto [del receso de campaña]".
"Si alguna vez hiciera eso", expuso el nuevo head coach de Las Vegas Raiders, Josh McDaniels, "eso te cambiaría algunas cosas. Pero, nunca realmente lo consideré demasiado porque no sé si alguna vez lo hagan".
"No quiero ponerme a pensar demasiado en cómo sería", admitió Adofo-Mensah, "porque ésto es lo que es".
¿Cómo se implementó esta estructura en primer lugar, y por qué? Sucede que el "cómo" está mucho más claro que el "por qué".
Todo comenzó con el Plan-B
El inicio de la estructura financiera moderna de la NFL es usualmente rastreado a 1993, cuando propietarios y la NFL Players Association acordaron un sistema que permitía la agencia libre sin restricciones a cambio de un tope salarial rígido para cada equipo. Pero, desde 1989 a 1992, habían probado una idea conocida como "Plan-B", donde se permitió a equipos proteger a 37 jugadores que habían estado en sus plantillas en la campaña previa. El resto de los jugadores quedaba "expuesto", y podrían firmar con quien fuera como agentes libres.
Los equipos naturalmente protegieron a sus mejores jugadores, dejando sobre todo a reservas y veteranos entrados en años entrar al mercado. El arreglo llegó en un momento caótico para la NFL. Habían ocurrido dos paros laborales en la década previa (1982 y 1987) y una serie de jugadores había interpuesto demandas antimonopolio en contra de la liga para asegurar un mercado de agentes libres.
Al inicio del Plan-B, el experimentado agente Donald Yee dijo que existía una "urgencia por empezar". El periodo de firmas comenzaba en febrero y duraba dos meses, y nadie pensó que el grupo de jugadores disponibles fuera de suficiente impacto como para cambiar el balance existente entre los equipos.
"Jugadores que eran elegibles para la agencia libre deseaban comenzar a hablar con equipos de inmediato", relató Yee. "Esa era la idea entre los jugadores. Y los gerentes generales deseaban un tiempo adecuado para prepararse de cara al draft. Mucho del reclutamiento de jugadores por parte de agentes en ese entonces no comenzaba hasta diciembre y enero, durante los partidos de estelares colegiales. Había agentes reclutando y directivas de equipos preocupadas por tener personal limitado para hacer todas las preparaciones para el draft. Realmente, es en parte el modo por el que sucedió. Ellos decían, 'Tenemos que tener algún orden aquí respecto a cómo suceden estas cosas, en vez de que todo suceda al mismo tiempo'".
Yee estaba profundamente involucrado en la estructura, habiendo interpuesto demandas antimonopolio para varios jugadores, y más tarde trabajando para poner a prueba los límites del nuevo contrato colectivo de trabajo al negociar un acuerdo completamente garantizado para el quarterback Rick Mirer. Actualmente, representa al quarterback de los Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady, entre otros. Estos días, no recuerda discusiones profundas con respecto al orden de la agencia libre Plan-B y draft, en parte porque la presunta naturaleza ligera del Plan-B, y en parte debido a la fuera de la rutina.
Los gerentes generales y ejecutivos de personal se acostumbraron a gastar en los primeros meses de la primavera y alistarse para el draft a mediados de abril. Yee recordó que "sintieron que, si la NFL hubiera puesto al draft primero, los clubes se hubieran quejado por no tener tiempo de evaluar los grandes números prospectos que iban saliendo".
En 1992, una corte federal determinó que el Plan-B era una violación a las leyes antimonopolio. Cuando las partes convirtieron el sistema en 1993 a lo que conocemos ahora como agencia libre, el formato del inicio de primavera se mantuvo firme. En su momento, los propietarios estaban más consternados por asegurar el tope salarial, que en pensar en las potenciales ventajas o desventajas de programar la agencia libre antes que el draft.
De hecho, hubo muy pocos --si es que los hubo-- agentes y ejecutivos contemporáneos que anticiparon el frenesí en que se convertiría la agencia libre.
"Esa parte se resolvió orgánicamente", declaró Yee. "No sabíamos cómo reaccionarían. Los 32 quedaron a su suerte, y sucede que todos estaban ansiosos por echarlo a andar".
¿Qué pasaría si el draft y agencia libre fueran intercambiados de fecha?
Un negociador de contratos veteranos con el que hablé en la primavera, no manifestó duda sobre cómo resultarían las cosas en caso de un intercambio de fechas. Si a los equipos se les permitiera reclutar en el draft antes de que abriera el mercado de la agencia libre, según dijo el negociador, habría menos compradores para los agentes libres disponibles, porque la necesidad sería menor. La economía básica sugiere que conduciría a menos dinero por contrato, dando a los equipos mayor ventaja en las negociaciones y espacio bajo el tope salarial para retener a sus agentes libres pendientes antes de que abriera el mercado.
La estructura revertida podría ser absorbida con mayor facilidad ahora por los equipos, cuyos sistemas y grupos de visores expandidos los deja más preparados para reclutar antes.
"De algunos modos, una semana después del término de la campaña colegial, no me importaría echar a andar los exámenes físicos y simplemente reclutar", expresó Gutekunst. "Eso podría ayudarnos mucho, Es una pregunta interesante. Ciertamente, hay ocasiones en las que desearían llenar algunos huecos antes de llegar al draft. ... [Pero,] no sé si al sindicato emocione mucho hacer eso después del draft".
También es posible, acotó Rivera, que los equipos se desprendan de más veteranos si son capaces de reclutar a un reemplazo a largo plazo para un veterano entrado en años antes de que abriera el mercado. Un mercado inundado, hablando generalmente, devaluaría el valor de contratos individuales.
"Si alguna vez se hiciera algo así", sentenció Rivera, "Pienso que dejaría disponible a más jugadores de alto precio. Porque lo que sucedería es que esos equipos con tipos de enormes contratos, de repente había un chico que piensan podría reemplazar a ese veterano. Es lo que podría suceder".
Otros no están tan seguros. Aunque tiene sentido desde una perspectiva de construcción de equipo, de acuerdo a Shanahan, también podría beneficiar a los jugadores que sean la opción final para tapar un hueco de plantilla. Los equipos ya no tendrían la ventaja de usar el draft como arma si la negociación no está funcionando.
"Vas a pagar de más", reconoció Shanahan. "Eso es la agencia libre. Debes pagar de más para obtenerlos, pero de alguna manera va contra el sentido del draft, justo después. Si fuera de otro modo, haces el draft, obtienes a todos estos chicos, y luego debes pagar de más porque ya sabes dónde estás".
Yee, por mencionar a uno, ha visto década de negociaciones entre la NFL y NFLPA que condujeron a resultados sorpresivas y consecuencias no previstas. Advirtió en contra de proyectar un cambio masivo, si alguna vez se cambia la estructura.
"No afectaría mucho lo que vemos", dijo Yee. "Simplemente no creo que lo haga. El draft está limitado a siete rondas. La cantidad de tipos de impacto que vas a obtener es relativamente mínima. Vas a seguir necesitando de agentes libres veteranos".