Tras una campaña de segundo equipo All-Pro y una segunda invitación consecutiva al Pro Bowl, el receptor abierto apunta a conseguir más
OXNARD -- Hace un año, CeeDee Lamb arribó al campamento de entrenamiento con expectativas más altas como el líder entre los receptores abiertos de los Dallas Cowboys.
Los Cowboys habían traspasado a Amari Cooper a los Cleveland Browns en parte por su salario de 20 millones de dólares, y en parte porque creían que Lamb estaba listo para ser su siguiente N° 88 en asumir el rol de receptor abierto N° 1, como Drew Pearson, Michael Irvin y Dez Bryant antes que él.
Lamb tuvo una campaña fuerte en el 2022, atrapando 107 pases para 1,359 yardas y nueve touchdowns. Fue votado al segundo equipo All-Pro e invitado al Pro Bowl por segundo año consecutivo. Pero, él desea más.
"Sé que no di mi mejor esfuerzo", reconoció Lamb. "No ofrecí lo mejor que tengo allá afuera".
En la historia de los Cowboys, solamente Irvin y el ala cerrada Jason Witten han registrado un centenar de recepciones en una campaña. Solamente Irvin y Bryant han acumulado más yardas en recepciones que Lamb en una campaña en la historia del club.
Irvin tenía 25 años de edad cuando disfrutó su temporada de destape en 1991 con 1,523 yardas. Bryant tenía 24 cuando logró 1,382 yardas en el 2012. Lamb cumplió 24 en abril pasado.
"CeeDee es un tipo, lo diré, lo pienso, creo que será el mejor receptor abierto en esta liga, honestamente", dijo el quarterback Dak Prescott antes, durante el receso de temporada. "Solo verlo diciendo que desea estar más disponible es decir que desea más el balón y que saldrá a hacer jugadas cuando pueda. Un tipo confiado, muy inteligente. Apenas está rascando la superficie de lo que es capaz de hacer".
Lamb ve más por delante por lo que él y Prescott no han sido capaces de hacer, aún.
"Escuche, no he tenido a Dak para una temporada completa", recordó Lamb. "Es todo lo que voy a decir".
En tres años, ellos han jugado apenas 32 partidos juntos a causa de las lesiones. Prescott se perdió 11 encuentros en el 2020, el año de novato de Lamb, por una dislocación y fractura en el tobillo derecho. Ambos se perdieron un juego en el 2021 por un tirón en la pantorrilla derecha (Prescott) y una conmoción (Lamb). El año pasado, Prescott se perdió cinco partidos por una fractura en el pulgar derecho.
En esos 32 duelos, se han combinado para 176 recepciones, 2,395 yardas y 15 touchdowns. Nueve de los 10 partidos de temporada regular de Lamb con al menos 100 yardas en recepciones han llegado con Prescott de inicio. Ha iniciado partidos con Cooper Rush, Andy Dalton, Ben DiNucci y Garrett Gilbert en los controles.
De acuerdo a ESPN Stats & Information, desde el inicio del 2020, ha habido 99 duplas de quarterback-receptor abierto que han jugado en al menos 25 encuentros juntos. Las 74.8 yardas por juego de Prescott y Lamb los ubican como los novenos mejores.
Entre las duplas en activo, Prescott y Lamb están solo por detrás de Matthew Stafford y Cooper Kupp de Los Angeles Rams; Kirk Cousins y Justin Jefferson de los Minnesota Vikings; Joe Burrow y Ja'Marr Chase de los Cincinnati Bengals; y Patrick Mahomes y Travis Kelce de los Kansas City Chiefs.
Para poner fin a una sesión de dos minutos el sábado, Prescott y Lamb conectaron perfectamente en la esquina de la zona de anotación para touchdown. Alineado en la ranura, Lamb fue capaz de usar el tráfico para separarse del defensivo y abrirse el espacio para arrastrar los pies y asegurar la anotación.
"Dak y CeeDee definitivamente han establecido una conexión excelente", ofreció el head coach Mike McCarthy. "No es solamente lo que hacen sobre el campo, sino lo que hacen fuera del campo. Pienso que están viendo que CeeDee realmente ha crecido en nuestro vestidor como líder. Dak es obviamente un líder. Entonces, su conexión, de fútbol americano, es muy fuerte".
Los Cowboys y Lamb están actualmente en negociaciones en torno a un acuerdo a largo plazo. Mientras, está bajo contrato hasta la campaña del 2024, con el equipo haciendo válida su opción a un quinto año por 17.99 millones de dólares, pero les gustaría firmarlo de un modo similar al esquinero de Pro Bowl, Trevon Diggs, hasta el 2028, al arranque del campamento de entrenamiento.
Seis receptores abiertos cobran al menos 24 millones de dólares, liderados por Tyreek Hill de los Miami Dolphins, quien promedia 30 millones anuales. Lamb está dejando que su agente, Tory Dandy, se encargue de los negocios.
"Le dije que tenía el rango total", expuso Lamb. "Solo quiero lo mejor de lo mejor en cuanto a lo mejor para mí y cerciorarme de que todo esté bien, y cuando esté bien, informármelo. Más allá de eso, simplemente voy a seguir trabajando, seguirme manteniendo en el momento con mis chicos, y cuando llegue septiembre, tratar de comenzar del modo correcto".
Sobre todo para Lamb y Prescott, desean terminar del modo correcto también, con una campaña completa de 17 partidos.
Con otra temporada de 1,000 yardas en recepciones, Lamb se convertiría en el primer receptor abierto en la historia de los Cowboys con tres campañas consecutivas de 1,000 yardas desde Bryant (2012-14). Irvin es poseedor de la marca del equipo, con cinco temporadas consecutivas de al menos 1,000 yardas (1991-95).
Con al menos 100 recepciones, Lamb se convertiría en el primer receptor abierto en la historia del club en registrar campañas consecutivas de al menos 100 atrapadas.
"Hombre, estoy buscando exceder, definitivamente. Entonces, lo que han visto, estoy buscando --diría doblarlo, pero seré más realista-- estoy buscando mejorar", declaró Lamb. "Atrapadas a yardas y touchdowns. Así que esperen bastante".