A Zeke no se le pedirá desempeñar el mismo rol que tenía durante su primera estadía con los Cowboys
FRISCO -- El pasado de los Dallas Cowboys está repleto de algunos de los mejores corredores en la historia de la NFL, o al menos, corredores con campañas históricas.
Emmitt Smith es el líder corredor de todos los tiempos de la NFL y es un miembro del Salón de la Fama. Tony Dorsett es, también, miembro del Salón de la Fama. En el 2014, DeMarco Murray impuso la marca de la franquicia para una campaña con 1,845 yardas y fue designado Jugador Ofensivo del Año. Ezekiel Elliott conquistó dos títulos terrestres en la NFL (2016, 2018) en sus primeras tres temporadas. Herschel Walker, después de iniciar su carrera en la USFL, fue el mejor corredor de los Cowboys en 1988 antes de ser traspasado a los Minnesota Vikings en un pacto que posibilitó a Dallas ganar tres Super Bowls en los 1990s. Cuatro corredores más, incluyendo Tony Pollard en el 2022 y 2023, han logrado campañas de al menos 1,000 yardas. Incluso, contaron con un corredor elegido al Pro Bowl sin una campaña de 1,000 yardas ni un partido iniciado en la campaña, Marion Barber en el 2007.
Con una estrategia de backfield por comité en esta temporada, el juego terrestre de los Cowboys proyecta una apariencia diferente a la de casi cualquier otra edición de los Cowboys desde que se introdujera la campaña de 16 encuentros en 1978.
Los Cowboys no anticipan tener a un corredor primario para el 2024, como hicieron con Smith, quien amasó más de 300 acarreos en una temporada en siete oportunidades a lo largo de su carrera en Dallas, y Elliott, quien acumuló más de 300 acarreos en tres de sus primeras cuatro temporadas (y probablemente hubiera tenido una cuarta, en caso de no ser por una suspensión).
Podría no parecerse, siquiera, a la combinación Elliott-Pollard del 2021 y 2022.
La última ocasión en que los Cowboys tuvieron tres corredores con más de 80 acarreos en una temporada fue el 1980, con Dorsett (278), Robert Newhouse (118) y Ron Springs (89). En 1978, tres corredores se anotaron al menos 70 acarreos: Dorsett (290), Newhouse (140) y Scott Laidlaw (75). Cuatro veces desde 1978 han tenido tres corredores con al menos 60 acarreos en una temporada, con la más reciente llegando en el 2010, con Felix Jones (185), Barber (113) y Tashard Choice (66).
En este receso de campaña, recontrataron a Elliott y sumaron a Royce Freeman a un grupo que incluía a Rico Dowdle, Deuce Vaughn, Hunter Luepke, Malik Davis y Snoop Conner antes del draft. No seleccionaron a un corredor, agregando a Nathaniel Peat como agente libre no reclutado.
"Dos o tres [corredores], lo que sea que haga falta", manifestó el head coach Mike McCarthy.
McCarthy hizo referencia a la factura que le pasa a un corredor una temporada de 17 partidos de campaña regular.
"Pienso que debes prestar atención", comentó. "Sean dos o sean tres, francamente, para ser honesto contigo, los jugadores lo determinarán".
Elliott cuenta con las mejores credenciales, con 8,904 yardas terrestres de por vida, pero no se le pedirá hacer lo que hizo en su primera estadía con los Cowboys, cuando promedió 268.7 acarreos por temporada. En su única campaña con los New England Patriots (2023), dividió el trabajo con Rhamondre Stevenson, tomando el rol de titular para los cinco partidos finales. Finalizó con 642 yardas y tres touchdowns en 184 acarreos, sus peores números como profesional.
"Pienso que sigo siendo un tipo dominante", dijo Elliott. "Tengo que salir allá y demostrarlo. Esa es una motivación. Pienso que todos sabemos lo que siento acerca de competir y dejarlo todo allá afuera por mis compañeros".
Con Pollard fuera, Dowdle es el corredor líder de entre los que regresan de la temporada pasada con los Cowboys. Después de lograr un total de 24 yardas de por vida, a lo largo de tres campañas plagadas de lesiones, eclipsó ese total en cinco partidos del 2023, finalizando la campaña con 89 acarreos para 361 yardas y dos touchdowns. Su tema ha sido mantenerse sano, aunque se perdió solo un encuentro del 2023.
"Yo y Zeke [Elliott], es obviamente un corredor más grande que yo, pero somos corredores de estilo similar, cuesta abajo", declaró Dowdle. "Soy un corredor más de cuesta abajo en comparación con tipos como Deuce [Vaughn]. Digo, no es solo su juego, pero Deuce, es un tipo al que pones en espacio y puede hacer fallas al que sea en el mundo. Cada uno tiene sus propios atributos, pero yo, solo pienso que soy completo".
Freeman no ha superado las 500 yardas desde su campaña de novato del 2018 con los Denver Broncos. Logró 319 yardas en 77 acarreos la temporada pasada para Los Angeles Rams, detrás del tercer mejor corredor de la liga, Kyren Williams. McCarthy se dijo sorprendido un poco por el tamaño de Freeman y le ha gustado lo que ha visto hasta ahora en el receso de campaña.
"Muchas personas miran el tamaño del cuerpo ahora y proyectan lo que puedes o no puedes hacer", subrayó Freeman. "Pero sé que hay muchas personas que pueden brillar en ciertas cosas y muchas personas pueden hacer más de lo que piensas. Hay algunos tupos que han estado en esta ofensiva y algunos que tienen experiencia en otros lados. Es definitivamente un grupo versátil y definitivamente somos capaces de empujarnos unos a otros todos los días"
Vaughn, un recluta de sexta ronda del año pasado, es una especie de comodín. Con 5 pies y 5 pulgadas de estatura, y 180 libras, es el corredor más pequeño. Sumó 23 acarreos para 40 yardas la temporada pasada. Dijo que agregó algo de peso en este receso de campaña y ha estado trabajando la posición de receptor abierto, también, estudiando al ex receptor de ranura de los Cowboys, Cole Beasley.
"Ves a los equipos y ves a muchos tipos con diferente conjunto de habilidades, diferentes modos de jugar este deporte, y los pones todos juntos y casi puedes construir un monstruo de tres cabezas", notó Vaughn. "El backfield por comité, siento, va a aprovechas las fortalezas de los tipos en el grupo y nos dará la posibilidad de hacer muchas cosas a la ofensiva".
El coordinador ofensivo Brian Schottenheimer dijo que la clave con una estrategia de comité es cerciorarse de que todos los corredores puedan hacer todas las tareas requeridas. Sin eso, las defensivas tendrán un indicio de lo que viene.
"No es de molde", especificó Schottenheimer. "Tenemos tipos que pueden hacer cosas diferentes que van a complicar a la defensiva. Debemos ser mejores con eso, porque tenemos que cubrir nuestras tendencias".
Schottenheimer ocupó comités de tres corredores con los New York Jets en el 2006 y 2009, y con los Seattle Seahawks en el 2018. McCarthy empleó la estrategia de comité con los Green Bay Packers en ocasiones, por lesiones en la posición, y en el 2017, Jamaal Williams, Aaron Jones y Ty Montgomery II se anotaron, cada uno, más de 70 acarreos.
"No diría que se trata de un reto", explicó Schottenheimer. "Pienso que es emocionante. Parte de nuestro proceso ahora es descifrar lo que pueden hacer bien todos estos tipos. No es nada nuevo en la liga. Tenemos algunas piezas nuevas, así que lo más importante es darle a estos hicos las repeticiones, poner a estos chicos a trabajar. ... Es tan grande el desgaste físico. Digo, 17 partidos antes de que empiecen los playoffs. Estamos muy, muy cómodos y confiados en que va a funcionar bien para nosotros".