Identificamos a los equipos sotaneros del 2023 que pueden hacer ruido en la próxima postemporada.
Todos los equipos de la NFL, sin excepción alguna, anhelan levantar el codiciado Trofeo Vince Lombardi; sin embargo, antes deben tener una muy buena temporada que les permita avanzar a playoffs y comenzar el recorrido al Super Bowl.
Son pocos los favoritos a ganarlo, como los San Francisco 49ers, Kansas City Chiefs, Baltimore Ravens o los Buffalo Bills. Pero hoy no nos enfocaremos en estos candidatos obvios, sino en aquellos que la campaña pasada terminaron como último lugar de su división y que para la temporada 2024 tiene grandes posibilidades de llegar a los playoffs.
En la Conferencia Americana, las franquicias que ocuparon el sótano la temporada anterior fueron New England Patriots, Los Angeles Chargers, Cincinnati Bengals y Tennessee Titans; mientras que en la Nacional fueron Washington Commanders, Arizona Cardinals, Chicago Bears y Carolina Panthers.
De entre ellos, considero que hay tres que, pese a ocupar el último peldaño de su división, pueden destacar durante la campaña que está por comenzar y hacerse de un lugar en la postemporada.
Los Angeles Chargers
¿Cómo es que un equipo que en la última temporada terminó con solo cinco victorias y 12 derrotas puede cambiar drásticamente y aspirar a llegar a playoffs?
Pues sí, los Chargers son ese equipo. Lo primero es que tendrán a Jim Harbaugh, un head coach que viene de tener una temporada extraordinaria en el fútbol americano colegial con los Michigan Wolverines, equipo con el que consiguió un récord perfecto de 15-0 y que se consolidó como campeón nacional con la mejor defensiva.
Harbaugh cuenta con experiencia en la NFL cuando fue entrenador en jefe de los 49ers. En sus cuatro años terminó en dos ocasiones como líder del Oeste de la Nacional, llegó en tres ocasiones a playoffs, en dos perdió el Juego de Campeonato de Conferencia y en una logró avanzar al Super Bowl XLVII, perdiéndolo frente a los Ravens de su hermano, John.
Además, contarán con nuevos rostros en la ofensiva, con los corredores J.K. Dobbins y Gus Edwards; el primero puede ser una bomba si las lesiones se lo permiten, pues demostró su talento con Baltimore, pero se lesionó demasiado. Edwards tiene nivel para aportar en su nuevo equipo.
Harbaugh también tendrá que sacar el mayor provecho de su quarterback, Justin Herbert, quien ha demostrado ser un gran pasador. Además, éste último tendrá a Joe Alt para defenderlo, uno de los mejores prospectos del pasado draft, y una defensiva con mucho talento.
Cincinnati Bengals
Aunque los Bengals perdieron una pieza importante en su esquema de juego en el corredor Joe Mixon --líder en 2023 en yardas por tierra para Cincinnati y máximo anotador de touchdowns terrestres-- aún son fuertes contendientes no solo en el Norte de la Americana sino también en la conferencia y con grandes posibilidades de avanzar a la postemporada, pese a que su división es muy competida con Ravens, Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers.
Lo primero es que firmaron a Zack Moss, solido ex corredor de los Indianapolis Colts, para cubrir la partida de Mixon. Moss, de 26 años, fue importante para su ex equipo al ser el que corrió para más yardas y logró cinco touchdowns el año pasado. Esta parte está cubierta y no deberían sufrir por tierra.
Pero, cuando hablamos de los Bengals, todos sabemos que gran parte de su éxito pasa por las manos de Joe Burrow, quien ha demostrado ser un gran quarterback y líder para su equipo. Cuando está sano y en el emparrillado, Cincinnati es férreo contendiente.
Además, cuenta con una fuerza aérea importante con Tee Higgins y Ja'Marr Chase, a quienes se unirá el al cerrada Mike Gesicki.
Así que, si Burrow se aleja de las lesiones, los Bengals son candidatos a llegar a playoffs y hasta la instancia final.
Washington Commanders
Lo primero, es que estos Commanders nos hacen pensar en los Houton Texans de la campaña pasada, quienes terminaron líderes del Sur de la Americana con récord de 10-7, cuando venían de una temporada desastrosa en 2022, siendo últimos con solo tres victorias y 13 derrotas.
Los Texans seleccionaron al quarterback que les cambiaría el rostro con C.J. Stroud, y ahora los de Washington hicieron lo mismo al seleccionar a Jayden Daniels, quien tendrá que demostrar su valía en el emparrillado, pues lo respaldan grandes números, terminando su carrera colegial en LSU con 6,725 yardas por aire, 57 pases de anotación y solo siete intercepciones, cifras suficientes para adjudicarse el Trofeo Heisman.
Los Commanders también se están reestructurando desde lo más alto, púes tienen a Adam Peters como nuevo gerente general y a Dan Quinn como nuevo head coach, quien llega procedente de Dallas Cowboys, donde fue coordinador defensivo, y colocó a los de la estrella solitaria como una de las defensivas más destacadas la temporada pasada.
Hay muchas expectativas en Quinn y su staff, pues ha declarado que vienen con la intención de recuperar la historia de esta franquicia, donde los éxitos han escaseado y su afición tiene hambre de victorias.
Considero que, si coaches y jugadores se unifican, puede ser una muy buena temporada para Washington y los estaríamos viendo en la postemporada.