El grupo de receptores abiertos se ha sometido a una limpia casi total de plantilla respecto al grupo de que jugó el 2023 para Buffalo
BUFFALO -- Varios minutos después de que concluyera la segunda práctica del minicampamento obligatorio para los Buffalo Bills, Josh Allen y el resto de los quarterbacks del equipo --Mitch Trubisky y Shane Buechele-- seguían sobre el campo de entrenamiento, charlando y trabajando con algunos de los receptores y corredores, junto a otros grupos pequeños de jugadores realizando trabajo adicional. Pasaron ese tiempo extra afinando los tiempos en las rutas, comunicación general, y confort.
Al día siguiente, el head coach Sean McDermott hizo algo que no ha hecho en varios años, celebrando una práctica en el tercer día del minicampamento, aunque con una versión más relajada y varios titulares marginados de los ejercicios.
"Bueno, no necesariamente [cambios específicos respecto a años previos] más allá de, obviamente, un porcentaje alto de nuevos jugadores, nuevos rostros", declaró McDermott. "Entonces, entre más repeticiones podamos tener, mejor, y escuchen ... Yo añadiría, aprecio la disposición de los jugadores y su actitud cuando salieron allá afuera. No todos los equipos entrenan en el tercer día del minicampamento, y aprecio su actitud".
Quizás, ningún grupo posicional en la plantilla demuestra mejor lo de los rostros nuevos que el de receptores abiertos, uno que se ha sometido a una limpia casi total con respecto al final de la campaña del 2023. También, permanece como una de las mayores interrogantes de cara al campamento de entrenamiento --con las prácticas comenzando el 24 de julio en la St. John Fisher University-- y después la campaña regular.
¿Cómo se desempeñará Allen con un nuevo grupo de receptores que no incluye a Stefon Diggs, el receptor abierto que más ha buscado en su carrera, por mucho? Los añas cerradas y corredores tendrán sus roles en el ataque aéreo, también, pero con tantos cambios entre los receptores abiertos, ¿cómo lucirá la ofensiva de los Bills, y cómo va a funcionar?
"Cada equipo es un equipo nuevo, pero realmente hay ahora muchos rostros nuevos", manifestó el gerente general Brandon Beane a la conclusión del minicampamento. "Algunos jugadores llegan de otros equipos que han tenido éxito o quizás donde no funcionaron bien las cosas, y tenemos una oportunidad fresca para que ellos se reestablezcan".
Mack Hollins fue una de las voces que más eco hizo durante las prácticas de receso de campaña. Chase Claypool mostró señales de que puede ser un objetivo a seguir campo abajo, y potencialmente quedarse en la plantilla. Curtis Samuel y Marquez Valdes-Scantling han trabajado en su comodidad con el quarterback Josh Allen, mientras que el novato Keon Coleman pasó tiempo uno a uno con el coach de receptores abiertos, Adam Henry, durante el minicampamento para novatos.
Con Diggs siendo traspasado a los Houston Texans y Gabe Davis firmando para los Jacksonville Jaguars en la agencia libre, los dos principales receptores abiertos de la temporada pasada se han ido. El único receptor abierto en la plantilla al que Allen le ha lanzado un pase en su carrera es Khalil Shakir --sufrió una lesión durante el minicampamento obligatorio, aunque Beane dijo pensar que Shakir estará bien-- quien viene de una prometedora segunda temporada, pero se ha responsabilizado por apenas el 2 por ciento de los intentos de pase en la trayectoria de Allen. Diggs es responsable por el 21 por ciento de los pases enviados en la carrera de Allen, 11 puntos porcentuales más alto que el siguiente jugador (Cole Beasley, 10 por ciento).
Para reemplazar eso, el grupo fue reconstruido a lo largo del receso de temporada a través del draft y la agencia libre, apostando a una variedad de veteranos que han mostrado potencial en una variedad de ofensivas.
El coordinador ofensivo Joe Brady, quien fue promovido desde su puesto interino en este receso de temporada, dejó en claro que el ataque de los Bills seguirá girando en torno a Allen, cuando habló por primera vez con los medios en mayo, desde que asumiera su nuevo rol.
"Solo el tiempo lo dirá. Miren, al final del día, se trata de la ofensiva de Josh Allen, ¿no es así?", declaró Brady. "Tienes que armar a la ofensiva alrededor de los tipos que tienes".
El resto del personal ofensivo titular se ha mantenido básicamente igual, fuera de Connor McGovern mudándose del guardia izquierdo al centro, después de la partida de Mitch Morse. La mentalidad que asumen este año, según enseña Brady, es que "todos comen". La filosofía, con la temporada a meses de distancia, también puede servir como representación del contraste a los más de 150 pases dirigidos a Diggs en cada una de sus cuatro campañas en Buffalo.
"Esa es la mentalidad [que nos dice Brady] todo el tiempo, 'Todos comen'". compartió Shakir. "Y si estás corriendo cierta ruta, debes ir y debes abrir espacio para tu compañero quien viene en una ruta al exterior o lo que sea. Pero, como he dicho antes, lo que va también viene, Si debes sentarte allí y correr una ruta vertical 50 veces, hacerlo a velocidad máxima 50 veces, entonces en la ocasión 51 podrías ser tú el que corres esa ruta al exterior con alguien más abriendo el espacio para ti".
El primer paso en responder algunas de estas preguntas llegará cuando abra el campamento de entrenamiento con la competencia por quedarse en la plantilla de 53 hombres. Hay algunos jugadores que están seguros, entre ellos Samuel, Shakir y Coleman. Hollins se ha establecido a sí mismo rápidamente, con Shakir y otros notando la presencia que aporta dentro y fuera del campo.
"La vibra es realmente buena [en el grupo de receptores], porque, del modo en que lo veo, los receptores, todos juegan una cierta parte, y no todos son iguales, y entonces es lo que le hace grandioso", comentó el coach Henry. "Y, entonces, hay mucha experiencia ahí solo para jalarlos a un lado. ... El grupo realmente se está conjuntando y creando su cultura".
Una variedad de jugadores en el grupo de receptores abiertos está jugando por demostrar algo, aceptando acuerdos por una campaña con uno de los mejores quarterbacks de la liga para mostrar de lo que son capaces. Claypool es un gran ejemplo de un jugador que tuvo éxito en el inicio de su carrera -temporadas consecutivas de al menos 100 pases dirigidos y 850 yardas en recepciones cada una-- pero ha sufrido desde entonces para encontrar su lugar, pasando por tres equipos distintos desde el 2022.
"Si es frustrante para el mundo exterior [no cumplir con las expectativas], es todavía más frustrante para mí", notó Claypool. "Comprendo dónde debo estar. Y comprendo que no he colmado esas expectativas. Y eso por eso que trabajo más y más fuerte cada año, para poder llegar a esas expectativas y superarlas".
Claypool estuvo entre los jugadores que trabajaron horas extra en las sesiones de receso de temporada baja y que realizó jugadas notables a lo largo de las actividades organizadas de equipo, pero hacerse con una plaza entre las 53 de la plantilla final no le está garantizado. De cada al campamento, una parece estar destinada para Valdes-Scantling, quien tuvo destellos durante su tiempo con los Kansas City Chiefs, especialmente en la postemporada, pero fue inconsistente en ocasiones (5.5 por ciento de pases dejados caer en el 2022 y 9.1 por ciento en el 2023).
"Obviamente, he sido uno de los mejores en lo profundo del campo por la mayor parte de mi carrera. Y, entonces, voy a atraer mucha atención siempre que esté sobre el campo", expresó Valdes-Scantling. "Y entonces, solo ser capaz de salir allá y hacer lo que sea necesario para hacer ganar al equipo, estoy a favor de todo eso, hombre. He tenido que hacerlo antes, y a veces te lanzan esos balones".
Una clara temática para algunas de las adiciones para los Bills este año fue tamaño ayudar a Allen. Seis receptores abiertos en la plantilla actual miden como mínimo 6 pies con 4 pulgadas. Dos de ellos, Claypool y Hollins, pueden contribuir en equipos especiales, lo que ayudará a ambos a la hora de repartirse los lugares en la plantilla, y será una obligación para quien sea que se haga con esa última plaza para receptor abierto, gracias a las nuevas reglas de patada de salida.
El grupo también incluye a otro receptor abierto en busca de una oportunidad, en KJ Hamler, un recluta de segunda ronda del 2020 por los Denver Broncos. Ha jugado en apenas 10 partidos a lo largo de los últimos dos años gracias a lesiones. Justin Shorter, Andy Isabella, Tyrell Shavers, Bryan Thompson y los agentes libres no reclutados Xavier Johnson y Lawrence Keys completan el grupo.
El continuo ascenso del ala cerrada de segundo año, Dalton Kincaid, será también punto de énfasis para la ofensiva, así como el corredor James Cook si logra mejorar en sus habilidades para atrapar el ovoide, algo que el corredor novato Ray Davis puede aportar.
Seguir sumando al grupo no está fuera de consideración, no obstante, con los recursos limitados con que llegaron los Bills al receso de temporada, a estos receptores se les está brindando la oportunidad de probar lo que pueden hacer.
"Estos chicos realmente están en la fase de aprendizaje, también, y seguimos compitiendo", explicó Henry. "Pero para nosotros ahora, se trata de competir contra ti mismo y ser la mejor versión de ti".