NFL: Chiefs, Bills y Vikings, ¿son tan buenos los invictos?

Una de las principales razones de mi optimismo en torno a Kansas City fue la idea de que la temporada pasada registraron un margen de pérdidas de balón atípico para sus estándares. Tuvo un margen de pérdidas de balón promedio de más 5 entre 2018 y 2022, sólo para que eso cayera a menos 11 en 2023. Patrick Mahomes tuvo su peor tasa de intercepciones (2.3%) como profesional, y el equipo en su conjunto logró recuperar poco menos del 42% de los balones perdidos en sus partidos. Los Chiefs no iban a volver a ser tan descuidados.

Las cosas no empezaron muy bien. Los Chiefs tienen un margen de pérdidas de balón de menos 2 en tres partidos, por lo cual, han recuperado dos de los siete balones perdidos. La tasa de intercepciones de Mahomes ha subido hasta el 4.3%. Una de esas intercepciones fue un espectacular pick a una mano de Cam Taylor-Britt, de Cincinnati, pero las otras han sido errores del dos veces JMV. No va a sumar intercepciones a ese ritmo el resto del camino -- y la tasa de recuperación de balones perdidos mejorará -- pero Kansas City no parece estar cerca de dominar el margen de pérdidas de balón de la manera que yo había proyectado.

Toda la velocidad que los Chiefs trajeron esta temporada baja no ha desbloqueado un ataque de pase profundo. El QBR de Mahomes en lanzamientos profundos ha vuelto al séptimo lugar de la liga, pero sólo ha completado tres balones profundos en toda la temporada, y sus seis intentos están empatados en el puesto 26 de la liga. En parte, eso se debe a que una de las amenazas profundas nunca llegó a entrar en el plantel, ya que Marquise Brown sufrió lo que parece ser una lesión en el hombro que puso fin a su temporada antes de jugar un partido de temporada regular con el uniforme de Kansas City. El novato de primera ronda, Xavier Worthy, anotó dos touchdowns en el primer partido de la temporada, pero sigue siendo una obra en progreso; la falta de comunicación entre Worthy y Mahomes en una tercera-y-2 durante el último drive el domingo obligó a los Chiefs a patear el balón afuera.

También es oficialmente el momento de preocuparse por Travis Kelce. Si bien sus números brutos bajaron la temporada pasada, siguió siendo extremadamente eficiente. Una buena parte de lo que se percibió como un declive fue en realidad la reducción de sus rutas y del número de jugadas, en un esfuerzo por mantener fresco al ala cerrada estelar durante toda la temporada. Terminó con 93 recepciones para 984 yardas y cinco anotaciones. Kelce fue tan bueno en la primera mitad de 2023 como lo había sido durante la campaña de 2022, aunque sus números disminuyeron durante la segunda mitad.

En los tres partidos de esta temporada, Kelce ha sido anónimo. Hizo ocho recepciones para 69 yardas en 82 rutas, lo que equivale a 0.8 yardas por ruta recorrida. En la primera mitad de 2023, promedió 2.6 yardas por recorrido. Incluso durante la segunda mitad, cuando sus números disminuyeron, seguía estando por encima de la media para un ala cerrada con 1.6 yardas por ruta recorrida. Ahora ocupa el puesto 25 en yardas por ruta recorrida, entre Jordan Akins y Cade Otton.

Si bien el juego de Kelce se ha basado en la agilidad y la astucia, los datos de NFL Next Gen Stats sugieren que se está desacelerando. Su velocidad máxima media en las rutas ha bajado a 11.8 millas por hora, después de haber caído en cada una de las cinco temporadas anteriores. Su velocidad máxima media en todas las jugadas ha bajado de forma más significativa; su velocidad máxima media es de 16.5 kilómetros por hora. Estaba en 17.3 millas por hora hace un año y entre esa cifra y 18.5 km por hora como su velocidad máxima promedio en cada temporada entre 2018 y 2022.

Entre los 30 alas cerradas que han recorrido al menos 50 rutas esta temporada, la velocidad máxima promedio de ruta de Kelce ocupa el puesto 29. Su velocidad máxima media se ubica en el puesto 24. Esas cifras no son suficientes para eliminarlo como un receptor viable -- se ubica por delante del jugador de Dallas, Jake Ferguson, en ambas categorías -- pero la combinación de la disminución de su velocidad máxima y su limitada participación en el juego de pases hasta ahora son preocupantes. Es sólo una muestra de tres partidos -- y tuvo un catch-and-run de 41 yardas anulado por sujetar al tackle izquierdo Kingsley Suamataia -- pero hay al menos razones para alarmarse de que Kelce quizá esté cayendo al nivel normal después de haber sido un receptor de pases trascendental durante tanto tiempo.

El experimento de Suamataia tampoco va bien. El entrenador, Andy Reid, mandó al banco al novato de segunda ronda a finales de la segunda semana, después de que Trey Hendrickson, de Cincinnati, pareció estar instalándose en el cuadro ofensivo de los Chiefs. Reid sustituyó a Suamataia por Wanya Morris, que anuló un pase de 21 yardas en la cuarta y 6 al ser sancionado por uso ilegal de manos en la cara. Morris jugó cada pase inicial en la victoria sobre los Falcons, con Suamataia limitado a dos como liniero extra en formaciones jumbo.

Los Chiefs reclutaron a Suamataia porque Morris no logró deslumbrarlos, ya que no se lo vio bien como novato. Mahomes tuvo un QBR de 72.9 con Donovan Smith como tackle izquierdo la temporada pasada, lo que lo hubiera colocado segundo en la liga. Esa cifra bajó a 44.7 cuando Morris reemplazó al lesionado Smith, lo que lo habría ubicado en el puesto 24. Smith todavía es agente libre, y si la correa para cualquiera de los jóvenes tackles es tan corta, Kansas City necesita pensar seriamente en llamarlo antes de que un equipo -- ¿los Ravens o los Saints? -- se les adelante.

Además de todo esto, el corredor estelar, Isiah Pacheco, está de baja indefinida tras fracturarse el peroné, lo que ha llevado a los Chiefs a recurrir al agente libre no reclutado, Carson Steele, y a los veteranos, Samaje Perine y Kareem Hunt. Pacheco desempeña un papel clave a la hora de castigar a los equipos que juegan con esquemas de dos high shells y light boxes, y si Kansas City pierde cualquier tipo de efectividad corriendo con el balón, va a limitar las respuestas que tiene este ataque a lo que se ha convertido en la meta defensiva de toda la liga.

En otra parte, la defensa de pases sigue adaptándose tras perder al esquinero, L'Jarius Sneed, que se marchó con los Titans en la temporada baja. Los Chiefs han caído al puesto 17 en QBR permitido en tres semanas, y gran parte de ello se debe a la presión de pase liderada por Chris Jones. Cuando no recibían presión la temporada pasada, ocupaban el sexto lugar en QBR permitido. En lo que va de temporada, están en el 27. Los destacados Nick Bolton (índice de pasador permitido de 152.1 como el defensor más cercano en la cobertura) y Justin Reid (129.6) no han sido tan impresionantes como de costumbre, aunque Bolton hizo el tackle que sentenció el partido el domingo en el último snap de Atlanta.

Los Chiefs estarán bien. Las intercepciones bajarán, y la secundaria post-Sneed se asentará. La línea defensiva ha sido excelente, y aparte del tackle izquierdo, también lo ha sido la línea ofensiva. Rashee Rice parece un receptor número 1. Sin embargo, como alguien que pensaba que los Chiefs podían ganar 15 partidos, hasta ahora no han jugado a ese nivel, aunque hayan ganado sus tres primeros partidos.

Buffalo Bills

Las victorias: contra Arizona (34-28), en Miami (31-10), contra Jacksonville (47-10) Lo que se suponía que iba a ser un año de transición resultó ser una media transformación. Los Bills se mostraron descuidados durante los dos primeros cuartos de su partido inaugural contra los Cardinals; en la advertencia de los dos minutos, perdían por 17-3.

Desde entonces, han superado a sus oponentes por un total combinado de 109-23, anotando touchdowns en más de la mitad de sus ataques ofensivos. El lunes por la noche, parecían haber sumido a los Jaguars en una crisis existencial, con la ofensiva de Buffalo anotando touchdowns en sus cinco primeros lanzamientos, camino a una paliza 47-10.

La estrella, por supuesto, ha sido Josh Allen. En tres semanas, su QBR de 92.6 es el mejor de cualquier pasador en el fútbol americano por más de 11 puntos. Es el mejor QBR obtenido por un mariscal en las tres primeras semanas de la temporada desde 2007, el primer año de existencia del QBR. Y sí, eso significa que Allen ha sido mejor durante las tres primeras semanas de 2024 que Tom Brady durante las tres primeras semanas de la temporada de 2007, cuando estaba a punto de conseguir números históricos y ganar su primer premio al JMV. Allen es el favorito para conseguirlo, aunque todavía le queda mucho camino por recorrer.

La historia de Allen es sencilla: Está combinando todas las cosas buenas que típicamente vienen con el fútbol de Josh Allen y prácticamente ninguno de los problemas. Todavía no ha lanzado ninguna intercepción. Perdió un balón suelto en el partido contra Arizona, pero no ha perdido el balón en otras instancias. Además de eso, sigue evitando las capturas con las mejores tasas de la liga, con los pass rushers oponentes derribándolo en sólo el 2.7% de las jugadas de pases. Cuando un mariscal de campo no pierde el balón, no es capturado y tiene la capacidad de hacer cosas como Josh Allen, va camino a conseguir números históricamente impresionantes.

Si bien Allen tiene la fuerza en el brazo para realizar cualquier lanzamiento, está destrozando a los equipos en el rango intermedio. La temporada pasada, Allen ocupó el puesto 18 en QBR en lanzamientos en el rango de 11-20 yardas aéreas, con un promedio de 9.8 yardas por intento. Esta temporada, lidera la liga con un QBR de 99.9 en esos lanzamientos, con 9 de 11 para 169 yardas y tres anotaciones, un promedio de 15.4 yardas por lanzamiento. Ayuda el hecho de que Khalil Shakir, aparentemente el nuevo objetivo principal de Allen, haya atrapado los 14 pases lanzados en su dirección.

Antes de la temporada, no hubiese sorprendido imaginar a Allen jugando de maravillas durante tres semanas. La mayor preocupación para los Bills parecía ser la defensa, que estaba perdiendo a los incondicionales backs defensivos Tre'Davious White, Jordan Poyer y Micah Hyde. Las cosas empeoraron cuando el apoyador estelar, Matt Milano se lesionó un músculo del bíceps en agosto, y luego se volvieron aún más angustiosas cuando el esquinero, Taron Johnson, cayó después de sólo siete snaps en el primer partido. Terrel Bernard, que heredó el puesto de apoyador titular tras la lesión de Milano, sufrió una distensión pectoral a principios de la segunda semana y no ha vuelto a jugar desde entonces.

Y, sin embargo, de alguna manera, los Bills están progresando en la defensa. El entrenador, Sean McDermott, hace blitz con menos frecuencia, pero han conseguido mantener índices de presión similares. Cuando el marcador quedó dentro de los 14 puntos, fue por el blitz en poco más del 20% de las jugadas de pases contrarias, por debajo del 24% de hace un año. Hacer blitz con menos frecuencia debería significar una disminución de la presión, pero después de liderar la liga con una tasa de presión del 32.4% cuando enviaban cuatro o menos en esos escenarios de 14 puntos hace un año, Buffalo ha subido al 33.3% en esas mismas posiciones esta temporada.

Lo que realmente sorprende es lo que está sucediendo cuando el pass rush no llega. Con los Bills firmando a Taylor Rapp y promoviendo a Damar Hamlin a roles titulares como profundos y sin Johnson durante la mayor parte de la temporada, la secundaria de McDermott se las ha arreglado para prosperar. Los Bills lideran la liga con un QBR permitido de 32.5 cuando los pasadores contrarios trabajan fuera de los bolsillos. Permiten 4.8 yardas por intento en esas situaciones, más de una yarda completa por intento mejor que cualquier otro equipo.

Como suele ser el caso de una defensiva coordinada por McDermott, Buffalo está mejorando al evitar las grandes jugadas. Es el único equipo que ha evitado conceder 30 yardas o más en una sola jugada esta temporada, a pesar de enfrentarse a la tercera mayor cantidad de snaps de cualquier defensa. El equipo promedio concede una jugada de más de 30 yardas aproximadamente una vez cada 50 snaps. Los Bills no han concedido ninguna en 203.

Si combinamos una defensa que no permite grandes jugadas, un ataque que no comete errores y un mariscal de campo capaz de lo aparentemente imposible, ¿qué obtenemos? Diez cuartos seguidos de fútbol irresistible. Las cosas están a punto de ponerse más difíciles para los Bills, que tienen una gira de tres partidos contra los Ravens, Texans y Jets, pero no se equivoquen: Este es cómodamente el mejor equipo de fútbol americano en tres partidos.

Pittsburgh Steelers

Las victorias: en Atlanta (18-10), en Denver (13-6), contra L.A. Chargers (20-10) Como alguien que predijo que los Steelers descenderían por tercera temporada baja consecutiva, digamos que las cosas no van bien. El equipo de Mike Tomlin ha tenido un gran comienzo, liderando la liga en anotaciones defensivas. Ya lleva dos partidos de ventaja sobre el resto de la AFC Norte. Siento lo mismo sobre mi predicción que Doug Pederson sobre los Jaguars. Todo está sobre la mesa. No estamos muy bien en este momento.

¿Es sostenible lo que están haciendo los Steelers? Por supuesto que no, pero ¿cuándo ha importado eso antes? Por un lado, se beneficiaron de jugar con una lista de mariscales limitada. Kirk Cousins claramente no estaba completamente recuperado en la apertura de la temporada, y Justin Herbert estaba lidiando con un esguince de tobillo, incluso antes de verse obligado a abandonar el partido del domingo. Esos dos veteranos se unieron a Bo Nix, un novato que todavía está aprendiendo cómo funciona una ofensiva de la NFL. Sin embargo, si argumentases que esos tres mariscales de campo se han visto mejor contra otros oponentes que contra los Steelers, tendrías razón.

La defensa de Tomlin está prosperando al ganar en los lugares donde toda defensa quiere ganar: el tercer down y la zona roja. Los Steelers están permitiendo que sus oponentes conviertan sólo el 21.9% de sus terceros downs, la mejor tasa para cualquier equipo. Asimismo, sólo han permitido un touchdown en seis viajes a la zona roja. En una liga en la que las ofensivas convierten en touchdowns el 52% de sus viajes a la zona roja, la defensa de los Pittsburgh ha mantenido a sus oponentes en un 17% de éxito en incursiones dentro de la 20.

Sabemos que no es realista que un equipo haga paradas cuando más las necesita si no está jugando bien en el resto de la defensiva. Sin embargo, los Steelers han estado muy bien en casi todas partes. Esa tasa de éxito en el tercer down está respaldada por una defensa que ocupa el tercer lugar en puntos agregados esperados (EPA) por jugada en el primer y segundo down. El rendimiento en la zona roja no parece descabellado si se tiene en cuenta que ocupan el tercer puesto en EPA por jugada fuera de la zona roja.

Para tener una perspectiva, la mejor defensiva de tercer down en términos de tasa de conversión la temporada pasada fue Cleveland, con un 29.1%, y la mejor de la zona roja fue Tennessee, que permitió a los ataques rivales anotar en el 37.7% de sus viajes a la zona roja. Ningún equipo mantiene las tasas de conversión en terceros intentos o en la zona roja por debajo del 25% en una temporada completa, pero Pittsburgh tiene todo el derecho a estar entre los mejores equipos en esas categorías el resto del camino, incluso si es probable que retroceda hacia un nivel promedio.

Justin Fields y la ofensiva están haciendo exactamente lo que se supone que deben hacer como parte de la fórmula de los Steelers para ganar partidos: evitar pérdidas de balón. La intercepción de Fields en la victoria del domingo sobre los Chargers fue su única pérdida de balón de la campaña. Han bajado en sus dos pérdidas de balón en la ofensiva. Fields tuvo un índice de intercepciones del 3.1% en tres temporadas con los Bears. Está en 1.3% en Pittsburgh.

La otra mejora clave que ha hecho Fields es eliminar lo que había sido su mayor debilidad: las capturas. En Chicago tenía un índice de capturas del 12.3%, con índices de dos dígitos en las tres campañas. En los tres partidos que ha jugado en Pittsburgh, su índice de capturas es del 7.4%. Ha pasado de ser el último de la liga en las tres temporadas anteriores a ser el 14º mejor.

Si esos cambios no parecen significativos, lo son. Según sus índices con los Bears, Fields habría lanzado 2.3 intercepciones y recibido 10 capturas esta temporada. En cambio, ha lanzado una sola intercepción y sufrido seis capturas. La eliminación de esas jugadas negativas mantiene a la ofensiva dentro de lo programado y evita complicarle las cosas a la defensa. También mantiene al equipo en el rango de goles de campo, y los Steelers están convirtiendo un 32.3% de sus drives en tres puntos.

¿La ofensiva está haciendo mucho más que eso? Todavía no. Quitando las capturas y las pérdidas de balón de la ecuación y evaluando lo que cada ataque ha hecho en el resto de sus jugadas, los Steelers ocupan el puesto 27 en EPA por jugada. Eso es sólo por delante de los Browns, Panthers, Broncos, Dolphins y Bears; dos equipos con mariscales de campo novatos, uno con un mariscal lesionado, uno cuyo mariscal fue enviado a la banca y uno con Deshaun Watson. Evitar esas jugadas negativas es importante, pero eso es la mayor parte de lo que la ofensiva de Pittsburgh está aportando a sus victorias hasta ahora.

Fields sustituye nominalmente a un lesionado Russell Wilson, pero sería una sorpresa que Tomlin devolviera el puesto a Wilson cuando el veterano se recupere de su lesión en la pantorrilla. La ofensiva no ha sido grandiosa, pero está haciendo lo necesario para desempeñar su papel en una fórmula ganadora. Si Fields puede proteger el balón y servir como una amenaza de carrera en yardas cortas -- como lo hizo en una anotación de 5 yardas contra los Chargers -- estará haciendo su trabajo muy bien.

La preocupación más apremiante para los Steelers podrían ser las lesiones. Se enfrentan a una de las listas de lesionados más importantes de la AFC, especialmente en la línea de golpeo. Nate Herbig se desgarró el manguito rotador antes de la temporada, mientras que el tackle derecho novato, Troy Fautanu, sufrió una grave lesión de rodilla en los entrenamientos y podría perderse un tiempo significativo. El guardia, Isaac Seumalo, todavía no ha jugado en 2024, mientras se recupera de una lesión en el pectoral, aunque ha evitado la reserva de lesionados, lo que sugiere que debería poder volver en las próximas semanas.

Y aún hay más. Alex Highsmith, el segundo mejor pass rusher del equipo detrás de T.J. Watt, abandonó el partido de los Chargers con una lesión en la ingle que debería mantenerlo fuera durante el próximo par de partidos. El corredor Najee Harris estuvo usando un cabestrillo en las instalaciones esta semana mientras se recuperaba de una lesión en el brazo, mientras que Tomlin retiró del juego a Jaylen Warren debido a sus limitaciones mientras lidiaba con un problema en la rodilla. El esquinero Cory Trice, quien tuvo la intercepción decisiva contra los Broncos, también pasó a la reserva de lesionados.

Sin embargo, los Steelers siguen adelante. Nick Herbig sustituyó a Highsmith y realizó dos capturas contra los Chargers. Cordarrelle Patterson tiene un historial de mejora bajo el coordinador ofensivo de Pittsburgh, Arthur Smith. Fields ha sustituido admirablemente a Wilson. Lo que podría romper a otros equipos sólo parece alimentar a los Steelers. Y con partidos contra los Colts, los Cowboys, los Raiders, los Jets y los Giants antes de la Semana 9, hay un montón de partidos ganables que se avecinan para Tomlin y compañía.

Seattle Seahawks

Las victorias: contra Denver (26-20), en New England (23-20), contra Miami (24-3) Los Seahawks han tenido el calendario más fácil de estos cinco equipos. Su calendario se ha clasificado 31º hasta ahora, según el Football Power Index (FPI) de ESPN, y con su partido contra los Lions en el Monday Night Football, su calendario empieza a ser mucho más difícil y se prevé que se enfrenten al calendario más duro de todos los equipos en lo que queda de temporada. Todavía hay tiempo para que las evaluaciones de FPI cambien y el calendario se torne más fácil, pero además de los Lions, Seattle tiene partidos contra los Bills, los Jets, los Packers, los Vikings y un par de enfrentamientos contra los 49ers.

Los aficionados de los Seahawks también señalarán que esos equipos estarán preocupados por enfrentarse a Seattle, y eso es cierto. El equipo del nuevo entrenador Mike Macdonald ha encadenado un par de cómodas victorias en casa contra los Broncos y los Dolphins con una victoria más ajustada de visitantes contra los Patriots, que estaban en posición de remontar seis puntos con cuatro minutos para el final con un gol de campo de 48 yardas, sólo para que Julian Love bloqueara su intento. Los Seahawks marcaron un gol de campo propio para empatar el partido, forzaron un par de three-and-outs y luego se adentraron de nuevo en territorio de los Patriots para conseguir el gol de campo ganador de Jason Myers.

La historia aquí es, como era de esperar, una mejora masiva en el lado defensivo del balón. Los Seahawks hasta ahora no enfrentaron a un gran mariscal, pero siempre se esperó que Macdonald aportara ideas frescas a una defensa que parecía haberse paralizado bajo el mando del legendario entrenador, Pete Carroll. Habían pasado cíclicamente por coordinadores (Ken Norton y Clint Hurtt), hicieron importantes incorporaciones de personal (Jamal Adams, Jadeveon Clowney y Dre'Mont Jones) e intentaron convertirse en una unidad más agresiva, pero terminaron entre el puesto 16 y 21 en DVOA en cinco temporadas consecutivas entre 2018 y 2022 antes de caer al puesto 28 la temporada pasada, lo que provocó la salida de Carroll.

A lo largo de tres juegos, los Seahawks han saltado todo el camino hasta el segundo lugar en DVOA. Macdonald, quien anteriormente fue coordinador defensivo de los Ravens, lo está haciendo con personal menos notable que el que tenía Seattle, al menos en los papeles, hace un año; cambió a Adams y Quandre Diggs por Rayshawn Jenkins y K'Von Wallace como profundos, y a Bobby Wagner y Jordyn Brooks por Tyrel Dodson y el actualmente lesionado Jerome Baker de apoyador.

Los resultados han mejorado. La reputación de Macdonald era la de un maestro manipulador de la protección de pases, un entrenador que identificaba cómo quería proteger a su mariscal la ofensiva y luego rompía sus reglas, creando corredores libres mientras seguía manteniendo siete hombres en cobertura. Los equipos no pueden construir toda una defensa a partir de la presión simulada y los creepers con los que Macdonald parece destacarse, pero pueden ser una herramienta valiosa para confundir a los pasadores y los esquemas de protección.

Los resultados han sido los anunciados. Los Seahawks ocupan el primer puesto de la liga en yardas por pases (3.9) e índice de presión (37.1%) cuando envían cuatro defensas o menos al mariscal. Ocupan el tercer lugar en el índice de presión (37.5%) a pesar de que el blitz es el quinto más bajo de todos los equipos. Están ganando con un esfuerzo de grupo; los únicos jugadores con más de 1.5 capturas son Boye Mafe y el pick de segunda ronda en 2023 Derick Hall, cada uno con tres. Han estado muy bien sin su mejor corredor nominal, Uchenna Nwosu, que se perdió los tres primeros partidos tras sufrir un esguince en el ligamento cruzado anterior durante la pretemporada.

Según NFL Next Gen Stats, los Seahawks ocupan el séptimo lugar en el uso combinado de simulaciones de presiones y creepers, pero incluso eso sólo supone alrededor del 6% de las jugadas de pases. La mayoría de sus capturas contra los Dolphins la semana pasada vinieron de rushes tradicionales. Miami está pasando apuros en la delantera, pero es positivo que Macdonald no haya necesitado sacar a relucir su aspecto más exótico para presionar a los ataques rivales.

En parte, esto se debe a que la secundaria ha sido excelente. Cuando el pass rush no llega a destino, los Seahawks permiten un QBR de 33.5, la segunda mejor marca de la liga por detrás de los Bills. (La defensa que ocupa el tercer lugar es el único equipo con marca de 5-0 que aún no hemos mencionado). Macdonald ha mantenido al esquinero estrella Devon Witherspoon en su espacio; Witherspoon sumó blitzs en nueve ocasiones, y las ofensivas contrarias han generado sólo 26 yardas netas en esas jugadas de pases.

La ofensiva necesitaba un cambio tras la llegada del coordinador Ryan Grubb, cuyo ataque de pase profundo en Washington elevó al mariscal de campo Michael Penix Jr. y a los receptores Rome Odunze, Ja'Lynn Polk y Jalen McMillan a importantes selecciones del draft. Los Seahawks ciertamente tenían el personal como receptores para trabajar campo abajo si era necesario, pero no estaba claro cómo sería la ofensiva en la Semana 1.

Hemos visto dos planes de juego muy distintos en un lapso de tres semanas. En la Semana 1, con un Kenneth Walker sano, Seattle corrió mucho, moviendo el balón al octavo ritmo más alto en los primeros downs en situaciones neutrales. Walker convirtió sus 20 acarreos en 103 yardas y un touchdown, pero sufrió una lesión en el oblicuo y ha estado afuera desde entonces.

Durante los dos partidos siguientes, la ofensiva realizó muchos pases, lanzando casi el 70% del tiempo en downs tempranos, casi cinco puntos porcentuales por delante de cualquier otro equipo. Según Establish the Run, los Seahawks tienen una tasa de pases del 6.1% en situaciones de juego, empatados con los Bengals en la tasa más alta de la NFL hasta el momento. Esto se ha producido en medio de una temporada en la que la liga se ha inclinado más hacia las carreras; según la medición de Establish the Run, 23 de los 32 equipos de la liga están corriendo más de lo esperado, teniendo en cuenta lo que los equipos han hecho en situaciones de juego similares en el pasado reciente.

El ataque de pases no ha amenazado regularmente a los equipos en el campo, pero ha producido montones de pases completados. Geno Smith ocupa el puesto 17 en promedio de yardas aéreas por intento, pero su porcentaje de pases completados del 74.8% es el tercero mejor de la liga. Sólo el 8.7% de sus intentos han ido al fondo del campo, por debajo de la media de la liga, pero dos de ellos han producido largos pases de touchdown a DK Metcalf. Queda por ver si los Seahawks se inclinarán por un ataque de pases más orientado a la carrera una vez que Walker regrese a la alineación, lo que podría ocurrir tan pronto como el lunes por la noche.

Los Seahawks siguen siendo el mayor misterio de estos cinco equipos, en parte porque todavía se están descubriendo a sí mismos. Les ha faltado personal clave durante parte o toda la temporada, han ido a diferentes extremos con sus planes de juego y, en general, han dominado a mariscales de campo de nivel medio a nivel de reemplazo. Aprenderemos mucho más sobre su visión cuando empiecen a enfrentarse a rivales más duros.

Minnesota Vikings

Las victorias: en New York contra los Giants (28-6), contra San Francisco (23-17), contra Houston (34-7).

El equipo más fascinante de estos cinco tiene que ser los Vikings. Pasamos gran parte de la pretemporada discutiendo sus decisiones de dejar atrás al mariscal, Kirk Cousins, seleccionar en el draft a J.J. McCarthy como sustituto y hacer un cambio a la primera ronda para quedarse con Dallas Turner. Y hasta ahora, los dos primeros picks no han jugado prácticamente ningún papel en este comienzo; McCarthy estará fuera el resto de la temporada con un desgarro de menisco en la rodilla derecha, y Turner tiene una captura en 54 saques, habiéndose perdido la victoria de la semana pasada sobre los Texans con un problema de rodilla.

Minnesota ya ha tenido que lidiar con muchos jugadores ausentes. McCarthy no jugará esta temporada. Jordan Addison se lesionó el tobillo antes de la temporada y ha jugado 28 snaps. Dalton Risner, que fue titular en la defensa hace un año, está en la reserva de lesionados. El ala cerrada T.J. Hockenson aún está lejos de volver tras lesionarse la rodilla la temporada pasada. Ivan Pace, la revelación del año pasado como apoyador, se perdió la tercera semana por una lesión en el cuádriceps. Ha sido demasiado para tres semanas.

Sin embargo, los Vikings han conseguido dos de las victorias más impresionantes de la temporada. Sacudir a los Giants fue una cosa, pero estuvieron arriba por dos anotaciones durante gran parte de la segunda mitad contra los 49ers, y luego vencieron por 27 puntos a un equipo de 2-0 de los Texans. Con más 55, tienen el tercer mejor diferencial de puntos de todos los equipos, sólo por detrás de los Bills (más 64) y los Saints (más 59).

La defensa de Minnesota se ha convertido en una cita semanal de entretenimiento. La temporada pasada, el coordinador Brian Flores instaló una cobertura poco convencional basada en blitz y zonas que parecía romper las reglas de lo que se suponía que debían hacer las defensivas. Como el reportero de ESPN, Kevin Seifert, documentó en enero, mientras que las innovaciones produjeron la mejor defensa de la liga durante un lapso de 10 semanas, los equipos finalmente se dieron cuenta de dónde se podía atacar a los Vikings. Después de ocupar el segundo lugar en puntos permitidos por drive entre las semanas 4 y 14, cayeron al puesto 31 en la misma categoría durante el último mes de la temporada, quedando 0-4 en el proceso.

La defensiva de 2024 parece una versión mejorada y más sostenible de la unidad de 2023, combinando la incertidumbre previa y posterior al saque que ayudó a crear su éxito con mejores jugadores que son capaces tanto de enmascarar lo que van a hacer como de ejecutar realmente bien una variedad de acciones. Es fácil saber que Flores está causando estragos en una defensa cuando el mariscal rival elogia su esquema después de una victoria: Esta es una defensa llena de híbridos. Los jugadores que estaban aquí hace un año siguen mejorando, incluyendo a Josh Metellus, nominalmente un back defensivo cuya posición inicial más frecuente en la defensa esta temporada ha sido alinearse para un blitz en el gap A. Los Vikings han incorporado a Andrew Van Ginkel, un antiguo apoyador interior que jugó cada vez más al borde con los Dolphins las últimas temporadas. Utilizado ahora a tiempo completo como defensa, su capacidad para caer en la cobertura en la parte posterior de las presiones simuladas y overloads es letal. Ya realizó un pick-six en una pantalla contra los Giants.

Lo que Flores ha hecho es divorciar el aspecto previo al saque que ven los mariscales rivales de la cobertura posterior que reciben en mayor medida que cualquier otro mariscal. Hay una cifra que me llama la atención: según NFL Next Gen Stats, cuando un defensa de los Vikings se ha alineado en la línea de golpeo esta temporada, ha retrocedido a la cobertura casi el 45% de las veces. Eso es casi el doble de la media de la liga y siete puntos porcentuales por encima de los Chiefs, en segundo lugar, que están tan cerca del décimo como del primero.

Flores sigue enviando muchos blitzes -- la tasa de blitzes de Minnesota del 39.3% es la tercera más alta en el fútbol americano -- pero la mayoría de esas presiones se producen en los primeros y segundos downs, donde la unidad realiza el segundo mayor número de blitzes. En el tercer down, los Vikings sólo hacen un blitz el 23% de las veces, por debajo de la media de la liga (22). Las ofensivas de Kyle Shanahan prosperan destrozando defensas en los primeros downs, y Flores las ha superado en semanas consecutivas. Luego, en los intentos de pase, su defensa cae en la cobertura y se traga todo.

Esto llevó a un partido frustrante para Brock Purdy y exasperante para C.J. Stroud, que lanzó dos intercepciones y se escapó con al menos un par más. Los Texans ganaron seis yardas netas en 18 jugadas de segundo down el domingo pasado. Sí, eso es 0.3 yardas por jugada. Sólo tres equipos han tenido un peor día en el segundo down en cualquier partido en las últimas cinco temporadas. Eso significó que Stroud tuvo que hacer frente a una tercera-y-10 en 10 ocasiones diferentes, la primera vez que eso ha sucedido para cualquier equipo desde 2022. Stroud pasó muchas de esas jugadas enredado y luchando por encontrar a alguno de sus receptores estelares abierto.

Aunque se ha hablado mucho de la clase del draft de 2022 del director general Kwesi Adofo-Mensah y de sus dificultades para entrar en el campo por diversos motivos, los Vikings han conseguido reunir un grupo de esquineros veteranos por un precio relativamente bajo. Byron Murphy, Shaquill Griffin y Stephon Gilmore fueron contratados como agentes libres, Murphy llegó la temporada pasada, Griffin firmó en marzo y Gilmore se unió a mediados de agosto. Han ayudado a Minnesota a ocupar el tercer puesto en QBR permitido cuando el pass rush no llega. Incluso Kamu Grugier-Hill logró una intercepción mientras sustituía a Pace como apoyador la semana pasada. Esta es la defensa más entretenida de la liga.

Mientras que soy muy optimista con respecto a la defensa, estoy un poco más preocupado por el ataque. La lesión de McCarthy obligó a los Vikings a recurrir a Sam Darnold, que firmó un contrato de un año por unos 10 millones de dólares en marzo. Tienen que estar encantados con los primeros resultados. Ocupa el quinto lugar en la NFL en QBR (73.5) y está promediando 8,4 yardas por intento mientras que ha lanzado ocho pases de touchdown. ¿Los Vikings han desbloqueado al Darnold que muchos esperaban cuando los Jets lo eligieron como la tercera seleción en 2018? Yo me mantengo un tanto escéptico. Lo hemos visto mostrar su talento y hacer algunos lanzamientos espectaculares, sobre todo el pase de touchdown de 97 yardas a Justin Jefferson, pero eso no debería ser una sorpresa. Siempre ha tenido un brazo del calibre de la NFL, y una vez fue el líder de la liga en touchdowns de carrera durante un buen comienzo de la temporada 2021 con los Panthers.

Esa temporada, sin embargo, tiene algunos paralelismos con aquella. Esa versión de Darnold y los Panthers tuvo un comienzo de 3-0, y pudo pasar prácticamente todos esos partidos jugando desde adelante. Cuando Christian McCaffrey se lesionó y Carolina empezó a quedar atrás en el marcador, su buen comienzo se disipó rápidamente.

Esta temporada, Darnold sólo ha tenido tres dropbacks en situaciones en las que los Vikings iban perdiendo. Estaban en el primer cuarto de la Semana 1 contra los Giants, lo que realmente no calificaba como una situación obvia de pase. Para utilizar el modelo de Next Gen Stats sobre la probabilidad de que se produzca un intento de pase en una jugada determinada, 41 de los 89 dropbacks de Darnold se han producido en situaciones en las que la probabilidad de pase era del 75% o superior.

En esas situaciones, Darnold promedia 5.8 yardas por intento, en el puesto 23 de 31 mariscales de campo. Tiene cuatro pases de touchdown en 34 intentos, lo que eleva su índice de pasador a un impresionante 116.8, pero no estoy seguro de que haya estado muy bien en esas situaciones en general. Por otra parte, ocupa el segundo lugar en la NFL en yardas por intento en todas las demás situaciones.

Incluso teniendo en cuenta que no ha quedado atrás a menudo, hubo suficiente del viejo Darnold y me hace dudar al momento de subirme a bordo de la idea de que este es un nuevo mariscal de campo. Ha perdido el balón tres veces, incluyendo un pase disputado que se fue 5 yardas hacia atrás, y un inexplicable intento de lanzamiento por alto en una jugada cuyo timing se rompió. Minnesota ha recuperado los tres. Sumó dos intercepciones malas y ha tenido, según mis cuentas, al menos cuatro pases interceptables en sus tres primeros partidos que cayeron inofensivamente al césped después de ser defendidos. Añadió una penalización por falta intencionada contra los 49ers, en una jugada en la que hubo presión instantánea.

La verdad sobre Darnold probablemente se encuentra en algún lugar entre el hombre que tuvo dificultades con los Jets y los Panthers y el que tuvo un inicio 3-0. Los Vikings se encontrarán inevitablemente en situaciones en las que tendrá que lanzar, y ahí es donde obtendremos la mejor sensación de su desarrollo en las últimas temporadas. Un enfrentamiento con una defensa de los Packers que acaba de aplastar a Will Levis debería ser convincente, pero la semana siguiente será un acontecimiento televisivo que nadie se puede perder: Darnold tendrá un partido contra su antigua organización, con los Jets de visitantes.