Los New England Patriots llegan, una vez más, como amplios favoritos para consagrarse campeones de la NFL.
Los Patriots han sido el equipo más dominante de la NFL desde el principio del siglo XXI a la fecha, en gran medida gracias a la pareja formada por el entrenador en jefe Bill Belichick y el mariscal de campo Tom Brady.
Desde el 2001 que Brady es titular con los Patriots, New England no ha ganado el título de la AFC Este en dos ocasiones, el resto ha sido un dominio abrumador en la división.
Si bien en la conferencia han encontrado un poco más de resistencia, tampoco ha sido demasiada, prueba de ello son sus siete viajes al Super Bowl, con cinco campeonatos ganados.
El año pasado se perfilaron como favoritos al título desde el inicio de la temporada, con una plantilla relativamente menos profunda y sin poder contar con el ala cerrada estelar Rob Gronkowski.
Esta temporada lucen más sólidos, con mayor profundidad, Gronkowski está de vuelta y sano, adquirieron mediante un canje al receptor abierto Brandin Cooks y lejos de parecer un equipo avejentado, los Patriots se ven como un equipo que está listo para seguir dominando la liga por algunos años más.
CARAS NUEVAS A SEGUIR
Sin lugar a dudas la mayor adquisición del equipo este año fue Cooks.
Cooks representa una amenaza distinta para Brady, acostumbrado a receptores pequeños y elusivos, capaces de ganar yardas después de atrapar pases cortos por el centro del campo.
La presencia de Cooks abre la baraja de posibilidades para una ofensiva ya poderosa que tiene a Danny Amendola, Chris Hogan, Malcolm Mitchell, Matthew Slater, Gronkowski, Dwayne Allen y los corredores Mike Gillislee, Rex Burkhead, Brandon Bolden, Dion Lewis y James White.
Durante el draft, New England no tuvo selecciones en primera y segunda ronda, pero tampoco es que le hiciera falta tomar talento joven, su recluta más alto del draft fue el apoyador Derek Rivers, quien estará fuera toda la temporada por una lesión en la rodilla, el resto son linieros que aportan profundidad pero que difícilmente tendrán tiempo de juego.
VETERANOS QUE ECHARÁN DE MENOS
La defensiva de los Patriots no contará con el cazamariscales Rob Ninkovich, quien se retiró durante la temporada baja; el tackle ofensivo Sebastian Vollmer también decidió poner fin a su carrera y si bien dejaron huecos complicados de llenar, parecía que el equipo encontraría un reemplazo pronto.
Sin embargo, en la Semana 2 de la pretemporada tuvieron que despedirse por toda la campaña del receptor abierto Julian Edelman, uno de los blancos preferidos de Brady y un contribuyente constante para la ofensiva.
Edelman se desgarró el ligamento cruzado anterior al intentar realizar un corte durante el partido de exhibición frente a los Detroit Lions, su rodilla se dobló de forma extraña y el resultado fue un gran vacío en la ofensiva.
Es cierto que vuelve Gronkowski y llegó Cooks, que Amendola puede trabajar en la ranura e incluso Burkhead también puede contribuir en esa zona, pero lo que Edelman representaba para Brady y el ataque de New England nadie puede igualarlo.
¿CUÁN FACTIBLE ES PENSAR EN UN 19-0?
Con Edelman o sin Edelman, pensar en una temporada 19-0 de New England es soñar demasiado y poner presión extra a un equipo que no la necesita.
Los Patriots hicieron todo por terminar invictos en el 2007 y sin duda gran parte de esa presión por la perfección debió cobrarles factura en el primero de los dos Super Bowls que perdieron ante los New York Giants.
Estoy seguro que el equipo cambiaría la posibilidad de la perfección por otro anillo de Super Bowl y ese será el objetivo principal este año, sin pensar en que su corona reciba uno o dos rasguños este año.
El calendario tampoco es sencillo, contrario a otros años donde solían enfrentar a los rivales con el menor porcentaje ganador de la liga --en gran medida a la débil división-- esta temporada tendrán que visitar a los New Orleans Saints, Tampa Bay Buccaneers, Denver Broncos, Oakland Raiders (en México) y Pittsburgh Steelers, además recibirán a los Carolina Panthers y los Atlanta Falcons, que traen una gran espina clavada tras su inexplicable derrumbe en el Super Bowl.
Es cierto, los Patriots parten como favoritos --hasta el momento-- en todos sus partidos, lo que da un argumento sólido para pensar en una posible temporada perfecta, pero el recorrido será muy complicado para pensar que no perderán al menos un par de partidos.
EL PRONÓSTICO
Como mencioné arriba, New England tiene salidas durísimas, sin mencionar que los Miami Dolphins y Buffalo Bills también han sido complicados en los últimos años, pero de alguna manera encontrará el camino para ganar la gran mayoría de sus enfrentamientos, eso es algo que nos ha enseñado la historia.
Apostar contra Belichick y Brady no es muy inteligente, pero tengo que asumir el riesgo para pronosticar una temporada 14-2 con un viaje al Juego por el Campeonato de la AFC. Sí, eso implica que no llegarán al Super Bowl y no serán bicampeones de la NFL.