Bill Belichick cumplirá 68 años de edad el jueves, y al tiempo que adopta una estrategia de "Más joven el año entrante", también recibió un recordatorio de su longevidad en el fútbol americano en el proceso previo al draft.
Consideremos esta historia única: el equipo de Belichick, los New England Patriots, poseen una vacante en la posición de pateador de lugar, y uno de los prospectos que debe evaluar de cara al draft de la NFL de este año es Chase Vinatieri de South Dakota State.
¿Suena familiar ese apellido?
Chase Vinatieri estaba en las gradas cuando su tío, Adam Vinatieri, también ex alumno de South Dakota State, calmadamente convirtió goles de campo del triunfo para los Patriots de Belichick en los Super Bowls XXXVI y XXXVIII para dar inicio a una dinastía de dos décadas de éxito. El sobrino también estuvo presente cuando los Patriots conquistaron el Super Bowl XXXIX.
"Hay pequeñas piezas que sí recuerdo, estar en el hotel del equipo, conversando con él antes y después de los partidos. Sí recuerdo cuánta celebración hubo para él y para nuestra familia", rememoró Vinatieri de 23 años de edad en entrevista con ESPN.com. "Ahora, simplemente regresar y observar esos videos en YouTube de sus patadas.
"Apenas recientemente, ellos estaban en la TV, así que mi familia se sentó y convivió, volvimos a ver esos Super Bowls. Es diferente ahora, siendo mayor, donde puedo comprender lo que sucedió y cuán crítico era".
Chase, hijo del hermano mayor de Adam, Chad, está ahora de regreso en casa en South Dakota tras pasar dos meses trabajando con Mike McCabe de One On One Kicking en Birmingham, Alabama. Los Patriots están familiarizados con McCabe por su trabajo previo al draft con Ryan Allen, a quien firmaron los Patriots después del draft del 2013; sirvió como pateador de despeje titular para New England del 2013 al 2018.
Como otros prospectos, Vinatieri vio cancelado su pro day por la pandemia de coronavirus, por lo que espera ver qué sucederá durante el draft, del 23 al 25 de abril. La camada de pateadores de este año --que es evaluada por los Patriots con la misma urgencia que la del 2006, cuando reemplazaron a Adam Vinatieri con el recluta de cuarta ronda, Stephen Gostkowski-- es liderada por Rodrigo Blankenship de Georgia, Tyler Bass de Georgia Southern, y JJ Molson de UCLA. El analista de draft para ESPN, Todd McShay, ranquea a Chase Vinatieri como el quinto mejor disponible.
"Observando el draft en el último par de años, quizás uno, dos, tres pateadores son seleccionados, así que, en términos realistas, es más probable ser un agente libre no reclutado", dijo Vinatieri, quien ranquea tercero en la historia de SDSU en goles de campo convertidos (47) y puntos convertidos (374). "Definitivamente estoy bien con eso, si es lo que sucede. Simplemente busco que un equipo me brinde una oportunidad".
Fue la misma mentalidad que tenía su tío a mediados de los 1990s cuando pasó de South Dakota State a la World League, antes de encontrar un sitio con los entonces Patriots de Bill Parcells al inicio de una trayectoria digna del Salón de la Fama.
Chase, como Adam, porta el jersey N° 4. Con una estatura de 6 pies con 2 pulgadas, y 215 libras de peso, Chase dijo enorgullecerse de considerarse jugador de fútbol americano, no solamente un pateador.
Belichick seguramente le sonreirá a esa idea. Después de todo, es exactamente como solía describir a Adam Vinatieri.