El profundo titular de los Chiefs representa un acertijo para el quarterback de los Buccaneers en el Super Bowl LV
KANSAS CITY -- Tyrann Mathieu podría no ser el primer defensivo que el mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady, busque antes de cada jugada en el Super Bowl LV contra los Kansas City Chiefs.
Sin embargo, Mathieu, quien es profundo nominal, pero disputa la mayoría de las jugadas como esquinero de ranura, generalmente será el último. Saber dónde está Mathieu y lo que podría estar haciendo en cada jugada podría marcar la diferencia entre el séptimo Trofeo Lombardi en la carrera de Brady y el segundo en fila para los Chiefs.
"Cambiará el juego", declaró Brady esta semana mientras los equipos continuaban con su preparación para el partido del domingo. "Realmente me encanta como jugador. Creo que tiene grandes habilidades para atrapar el balón. Parece que siempre hace las jugadas más grandes en los momentos más importantes.
"Será mejor que crean que tendré una idea de dónde está en cada jugada porque no voy a dejar que se pasee alrededor y haga muchas jugadas. Estoy seguro que hará algunas, pero espero poder mantener el balón fuera de sus manos".
Eso ha sido difícil para los mariscales de campo rivales esta temporada. Mathieu tiene siete intercepciones, incluyendo una contra los Cleveland Browns en la victoria de los Chiefs en la Ronda Divisional de la AFC y una contra Brady durante el triunfo de Kansas City en la Semana 12 sobre los Bucs.
Localizar a Mathieu antes de iniciar la jugada no es tan sencillo como parece. Se mueve mucho antes del saque para disfrazar sus intenciones y por lo general no está mucho tiempo en el mismo lugar.
Solo un jugador de la NFL se ha alineado en al menos 300 jugadas en la posición de esquinero de ranura y de profundo en una temporada durante los últimos cinco años y ese es Mathieu, quien lo ha hecho en el 2020, así como en el 2019 y 2018.
"El principio de reconocer lo que está haciendo es saber dónde está y qué está haciendo", indicó el entrenador de mariscales de campo de Tampa Bay, Clyde Christensen. "Muchas veces no sabes eso hasta que se centra el balón, lo que hace que sea más difícil para el quarterback. Tienes que ser capaz de considerarlo.
"Tienes que saber dónde está. Creo que esos dos profundos, sobre todo Tyrann, son las claves de su esta defensiva y los utilizan extremadamente bien, en muchos roles distintos. Él puede hacer muchas cosas diferentes. Puede cubrir personal, taclea, carga, hace todas esas cosas".
Mathieu ha mostrado su versatilidad en los dos partidos de playoffs de los Chiefs. Contra los Browns en la Ronda Divisional, se destacó en la cobertura de pases. Mathieu permitió -5 yardas en cobertura en seis envíos en su dirección, de acuerdo a Pro Football Focus. Tuvo una intercepción cuando superó al receptor que estaba cubriendo para pararse frente al objetivo, Jarvis Landry.
Honey Badger takes what he wants 🍯🦡
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Mathieu fue un cazamariscales en el Juego por el Campeonato de la AFC contra los Buffalo Bills. Tuvo tres apresuramientos al mariscal de campo, su mayor cantidad de la temporada.
Si pudieras elegir a un chico para jugar en todas las posiciones, sería él porque tiene muchas herramientas disponibles", señaló el profundo de los Chiefs, Daniel Sorensen. "Es un jugador muy cerebral. Juega con grandes ojos e instintos.
"Eleva a todos a su alrededor porque se comunica. Tiene una gran preparación y grandes instintos. Puede ayudarte a estar en una mejor posición. Puede compensar a los chicos que cometen errores. Adoro jugar y entrenar con él".
Cargar es más sencillo para Mathieu porque, independiente de la posición --ya sea esquinero de ranura o profundo-- nunca está lejos del balón. Cuando está como profundo, se alinea en promedio a 10.3 yardas de la línea de golpeo, de acuerdo a las Next Gen Stats de la NFL. Solo otros dos entre 79 profundos con al menos 200 jugadas disputadas se alinearon más cerca.
Aunque ha sido principalmente esquinero de ranura o profundo esta temporada, Mathieu se ha alineado casi todas las posiciones en la defensiva de los Chiefs, incluyendo apoyador e incluso tackle defensivo. Fue más un esquinero de ranura al principio de la temporada cuando los Chiefs estaban lidiando con lesiones y una suspensión. Últimamente, ha jugado más como profundo.
El coordinador defensivo Steve Spagnuolo dijo que cuando Mathieu se unió a los Chiefs como agente libre en el 2019, que les preocupaba que le estuvieran dando demasiado para aprender. Pero aprendió el esquema defensivo tan rápido que siguieron ampliando su rol. Spagnuolo refirió que la versatilidad de Mathieu ayudó a los Chiefs a expandir su esquema más allá de lo que habían planeado.
"Hay algunas cosas que hacemos con él ahora que no recuerdo que hiciéramos en lugares anteriores", sentenció Spagnuolo. "Realmente, eso es porque, en primer lugar, estás hablando de un jugador de fútbol americano inteligente que lo adora. Sabes que, si le das algo a Tyrann, él lo va a entender y sabrá por qué. En el partido, establecemos todos esos planes, pero las cosas cambian muy rápido el día del partido. Lo importante con Tyrann es que puedes acercarte a él y decirle, 'Vamos a modificar esto o aquello'. Él sabe exactamente por qué y lo hace.
"Es genial tenerlo. Un chico así, todos nos enfocamos en lo que hace, las estadísticas, consigue intercepciones, taclea y todo. Para mí, una de las cosas más importantes de tener un chico así es que hace mejores a los otros 10. En verdad creo que lo hace con nuestra unidad por la confianza que tienen en él y la comunicación y las jugadas que hará".
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Mathieu tiene cinco intercepciones en sus últimos siete partidos, comenzando con una intercepción contra Brady y los Bucs en la Semana 12. Atribuyó la avalancha de intercepciones al aumento de su estudio de videos.
"Mucho de eso se basa realmente en eso", sentenció Mathieu. "No creo que muchos mariscales de campo realmente lancen el balón hacia mí, creo que es más esquemático y tratar de encontrar una manera de tener al receptor desmarcado. Pero una vez que eres capaz de diagnosticar los conceptos de rutas y los patrones, solo trato de ponerme en posición para hacer una jugada.
"Hay muchas cosas implicadas en cuanto a la preparación, identificar formaciones, identificar a jugadores clave en ciertas posiciones. Gran parte de la defensiva es que reaccionemos a ellos. Cada vez que vez una imagen clara, tratas de ponerte en la mejor posición posible para tener impacto en una jugada".
La intercepción de Mathieu contra Brady durante la temporada regular se produjo en un pase desviado. Pero Mathieu estaba en gran posición y podría haber hecho la intercepción incluso si el balón no hubiese sido desviado.
"Puedo decir que ve mucho video", refirió Brady. "Está sobre el mariscal de campo. Quiere saber qué está haciendo el quarterback. Hay mucha versatilidad. Jugó como esquinero en la universidad. Ha jugado como profundo, como esquinero níquel [en la NFL]. Así que puede cubrir a los chicos. Puede cubrir alas cerradas. Puede cubrir receptores. Puede cargar".
Christensen ha dirigido en la NFL por más de 20 temporadas, pero dijo que el único jugador que puede recordar con la combinación de habilidades de Mathieu es el ex profundo de los Baltimore Ravens, Ed Reed, ahora miembro del Salón de la Fama.
"Tenían un pequeño comodín para ellos", indicó Christensen. "No estás 100 por ciento seguro de lo que van a hacer. Eso siempre es más difícil. No son predecibles. Ed Reed era un maestro en eso y creo que Tyrann está en la misma línea.
"Es el principio al atacar la defensiva de Kansas City, que es mejor saber dónde está y qué está haciendo".