Una línea del tiempo de los eventos que llevaron al rompimiento entre los Browns y su quarterback franquicia
BEREA – El Draft de la NFL vino y se fue, y el quarterback Baker Mayfield sigue siendo un miembro de los Cleveland Browns.
Los Browns no pudieron completar un canje con los Carolina Panthers, y de acuerdo a fuentes múltiples, nunca estuvo cerca. Al tiempo que se intensificaron las charlas durante la segunda ronda del pasado viernes, fuentes señalan que Carolina deseaba que Cleveland pagara una porción significativa de los 19 millones de dólares garantizados para Mayfield de la próxima temporada. Los Browns se negaron, y Carolina ascendió en el orden de selecciones en la tercera ronda para elegir al pasador de Ole Miss, Matt Corral, poniendo fin a las discusiones de canje por Mayfield, según fuentes. Así las cosas, Corral --no Mayfield—competirá con Sam Darnold por el puesto titular de los Panthers, y Mayfield permanece en un limbo con la franquicia que lo eligió N° 1 global hace cuatro años.
En el 2018, Mayfield arribó a Cleveland --una ciudad en busca de un quarterback franquicia desde la era de Bernie Kosar en los 1980s-- con enormes expectativas. Pero, luego de dirigir a los Browns a su primera victoria de playoffs en 26 años en el 2020, su posición ante la directiva y vestidor declinaron. Problemas sobre el campo, un feo divorcio con el receptor abierto Odell Beckham Jr. que dividió al equipo, la disposición del quarterback Deshaun Watson de renunciar a su cláusula de no canje para unirse a Cleveland, y una aparente falta de respeto de los Browns en la directiva, contribuyeron a terminar efectivamente la estadía de Mayfield en Cleveland, empujando a ambas partes a buscar un inicio nuevo.
En marzo, los Browns canjearon para adquirir a Watson, a pesar de que enfrentaba, y todavía enfrenta, 22 demandas civiles de mujeres que alegan agresión sexual y conducta inapropiada durante sesiones de masaje. Dos granes jurados en Texas declinaron indiciar a Watson bajo cargos criminales, pero la NFL también realiza su propia investigación, la cual puede resultar en suspensión. Watson dijo que "nunca ha asaltado, faltado al respeto o acosado a ninguna mujer", y planea pelear las demandas.
Mayfield, no obstante, sigue esperando su nuevo comienzo. Sin otro socio de canje en el horizonte, y Cleveland indispuesto, hasta ahora, de negociar la liberación de Mayfield, de acuerdo a fuentes, el quarterback de los Browns se mantiene con un futuro nublado. Un futuro que, hace apenas un año, parecía estar en Cleveland, antes de colapsarse rápidamente.
En el juego de apertura de la pasada temporada frente a los Kansas City Chiefs, Mayfield lució como el pasador que había terminado la campaña del 2020 ubicado N° 10 en la liga en QBR. Los Browns anotaron touchdowns en sus primeras tres posesiones antes de finalmente quedarse cortos gracias a la intercepción de Mayfield que selló el partido.
Pero, en la Semana 2 frente a los Houston Texans, Mayfield sufrió un desgarro en el labrum de su hombro izquierdo –lanza con el brazo derecho--.
Después de eso, nunca fue lo mismo.
Mayfield completó el 82 por ciento de sus pases en sus dos primeros partidos de la temporada pasada, la mejor tasa en la NFL. El resto del camino, mientras portaba un arnés para mantener acomodado el hombro, el porcentaje de pases completos de Mayfield cayó a un 57.7 por ciento, el segundo peor en la liga.
Su QBR cayó hasta el sitio N° 27, la mayor caída en QBR (-30.4) para cualquier pasador desde la campaña del 2020, de acuerdo a datos de ESPN Stats & Information.
A través de su representante comercial, Mayfield declinó hablar con ESPN acerca de la temporada del 2021 o salida de Cleveland. Pero, durante el podcast "YNK" publicado el 13 de abril, dijo que la lesión de hombro sufrida le afectó en lo físico, y también en lo mental.
"Cuando comenzó a disminuir mi juego y empezó a irse todo hacia abajo, es cuando pensé, 'Oh mie---", explicó Mayfield en el podcast. "Es cuando empecé a perder mi confianza en mí mismo, y a perderme yo. El año pasado fue difícil".
Después de una derrota por 15-10 ante los Pittsburgh Steelers el 31 de octubre, la campaña de Mayfield se puso todavía más complicada. Y, detrás de escenas, su futuro en Cleveland gradualmente se volvería tenue, al tiempo que los Browns comenzaron a explorar de manera silenciosa a un reemplazo potencial.
Horas antes del plazo límite para canjes del 2 de noviembre, el padre de Beckham publicó un video en Instagram destacando las ocasiones en la temporada pasada en que Mayfield no lanzó el ovoide a su hijo, o erró cuando estaba descubierto. Odell Beckham Sr. arremetió contra Mayfield en los comentarios, también.
OBJ no se desentendió públicamente de los comentarios de su padre, ni llamó en privado o mandó mensaje de texto a Mayfield, de acuerdo a múltiples fuentes, a pesar de que a menudo habían jugado videojuegos juntos y se habían ido de vacaciones a Big Sky, Montana, con compañeros, en el fin de semana de Labor Day.
Los Browns cortaron a Beckham el 5 de noviembre, abriendo el camino para que firmara con Los Angeles Rams, con quienes ganaría un Super Bowl.
Beckham, un ex estelar con los New York Giants antes de unirse a Cleveland en un rimbombante canje del 2019, se había convertido en uno de los jugadores más populares en el vestidor de los Browns.
Durante su primer campamento de entrenamiento con Cleveland, Beckham tomó al receptor abierto no reclutado Damon Sheehy-Guiseppi bajo su ala. Antes del juego de apertura de pretemporada de Cleveland en el 2019, Sheehy-Guiseppi no encontró sus zapatos, así que Beckham le dio los suyos, los que usó Sheehy-Guiseppi mientras devolvía una patada de despeje 86 yardas para touchdown. Cuando Sheehy-Guiseppi fue cortado más tarde, antes del inicio de la campaña, publicó un sentido mensaje respecto a Beckham vía redes sociales.
En ese mismo campamento de entrenamiento, Beckham continuó una tradición suya neoyorquina, sentándose con diferentes grupos de jugadores para cada comida en la cafetería.
"Debes conocer a aquellos con quienes vas a la batalla", dijo Beckham de esa tradición. "Cuando suena el silbato, solo somos nosotros allá afuera. Esos tipos ... siempre recordarás y estimarás".
La pandemia de COVID-19 restringió la interacción de los compañeros en las instalaciones de práctica a lo largo de los dos años siguientes. Pero, Beckham seguía invitando a compañeros a su casa para llevarse lo que quisieran de ropa o zapatos de su enorme closet.
Después de que el padre de Beckham arremetió contra Mayfield públicamente, y creció la especulación acerca de una inminente salida de Beckham, múltiples jugadores cabildearon para que Cleveland retuviera al receptor en plantilla.
"Siento que la mayoría de este vestidor amaría tenerlo en este complejo", dijo en su momento el safety John Johnson III. "Así, de plano".
Como lo dijo una fuente, el modo en que Beckham salió de Cleveland "envenenó el pozo" para Mayfield con algunos compañeros.
Poco tiempo después de que el head coach de los Browns, Kevin Stefanski, anunciara que Beckham no regresaría, a otro titular se le preguntó si había visto el video que había publicado Beckham Sr. de Mayfield errando pases a su hijo. "¿Por qué vería ese video?", preguntó retóricamente aquel jugador, de acuerdo a una fuente familiarizada con el comentario. "Lo veo todos los días en la práctica".
Al momento de la baja de Beckham, Cleveland ya estaba investigando a Watson, quien estaba en la plantilla de los Texans, pero quien no jugó en el 2021. El gerente general Andrew Berry lo admitió prácticamente, durante la conferencia de prensa de presentación de Watson, el 25 de marzo.
"Pasé por esta odisea de cinco meses, y la información que pudimos amasar y el trabajo de referencia, y obviamente realizando nuestra investigación a lo largo del proceso legal, eso nos dejó cómodos en la adquisición vía canje de Deshaun", dijo Berry del trabajo del equipo en torno al quarterback.
Al tiempo que los Browns comenzaban a considerar a Watson como opción, Mayfield continuó pasándola mal.
En el Día de Navidad, después de reunirse a los Browns desde la lista de reservas/COVID-19, Mayfield tiró cuatro intercepciones en una derrota de visita ante los Green Bay Packers que perjudicó las posibilidades de playoffs de Cleveland. Luego de la segunda intercepción de Mayfield, Johnson, quien estaba en Cleveland en la lista de reservas/COVID-19, inmediatamente publicó en redes sociales, "CORRAN EL MALDITO BALÓN".
Pese a las entregas de balón, los Browns todavía tuvieron la posibilidad de ganar con una serie a finales del último cuarto. Pero, Mayfield fue interceptado de nuevo, sellando la derrota. Cleveland quedaría matemáticamente eliminado de la postemporada antes de disputar otro encuentro.
"Lastimé a este equipo", admitió Mayfield, entonces. "Fueron pases fallados. No hay excusa".
Al tiempo que Mayfield estaba perdiendo confianza en sí mismo, también había comenzado a perder confianza en Stefanski, de acuerdo a múltiples fuentes, pese a que ambos habían brillado el año previo, durante la inesperada carrera de Cleveland hasta los playoffs.
Esa sensación escaló la siguiente semana, el 3 de enero, durante un partido de "Monday Night Football" en Pittsburgh. En lo que probaría ser su probable inicio final para los Browns, Mayfield fue capturado nueve veces. Después de eso, criticó el plan de juego de Stefanski.
"Cuando tienes a [el Jugador Defensivo del Año de la NFL] T.J. Watt allá, y no le estamos dando suficiente ayuda a nuestro tackle novato [James Hudson], no será bueno para nosotros", dijo Mayfield, quien en un punto lanzó 10 pases incompletos consecutivos en la derrota por 26-14.
Mientras Mayfield sufría a lo largo de una salida olvidable, los Browns lo mantuvieron dentro hasta la jugada ofensiva final, una intercepción.
De acuerdo a múltiples fuentes, aquellos cercanos a Mayfield –quien hasta ese punto se había perdido únicamente un juego por la lesión de hombro—se preguntaron en su momento si los Browns deseaban hacer ver mal a Mayfield como pudieran, para potencialmente abrirle camino a la franquicia para poder deshacerse de él con facilidad en el receso de campaña.
Los Browns, a través de un portavoz, declinaron comentar sobre esas suposiciones.
Después de la derrota ante Pittsburgh, Mayfield dijo a reporteros que estaría charlando con su familia y agente –no con el equipo—respecto a si jugaría el cierre de la campaña en contra de los Cincinnati Bengals.
"Soy un tipo extremadamente competitivo", dijo entonces. "Ahora es momento de que empiece a buscar lo que es en mi mejor interés, y de mi salud".
La frustración de Mayfield había crecido con los años en Cleveland. de acuerdo a múltiples fuentes. Fue el cuarto quarterback en la historia de la liga en jugar para cuatro head coaches diferentes en sus primeras tres campañas. Los Browns hicieron válida la opción al quinto año de contrato de Mayfield el 23 de abril del 2021, pero incluso después del triunfo de playoffs, el equipo se abstuvo de contactar al círculo de Mayfield para discutir una extensión en el pasado receso de campaña, de acuerdo a fuentes múltiples. Fue una señal para Mayfield que el equipo no estaba seguro de que fuera la respuesta a largo plazo en la posición de quarterback. Desde el pasado receso de temporada, Berry ha declinado reiteradamente comentar sobre el status contractual de Mayfield.
Con todo y eso, los Browns entraron a la presente temporada baja preparados para seguir adelante sin Mayfield.
"Esperamos completamente que Baker sea nuestro titular", afirmó Berry en enero, "y se recupere".
Pese a la polémica del 2021, Mayfield se había vuelto a comprometer con los Browns, también.
Fuentes describieron su entrevista de salida con Stefanski como productiva, y la rehabilitación de Mayfield de una cirugía del 19 de enero para reparar el desgarro en el labrum iba por delante de lo anticipado. Después de que Cleveland adquiriera en canje al receptor abierto Amari Cooper el 12 de marzo, Mayfield lo contactó para comenzar a planear una sesión de pases juntos.
Durante el Combinado de Talento en febrero, Berry informó al agente de Mayfield que los Browns podrían perseguir a un quarterback de calibre All-Pro, como Russell Wilson o Aaron Rodgers, según una fuente familiarizada con la conversación. El entorno de Mayfield también estaba al tanto de que la lista de Cleveland podía incluir a Watson. Cuando un gran jurado del Condado de Harris en Texas declinó levantar cargos criminales contra Watson el 11 de marzo, los Browns le pusieron todas las fichas.
Pero, lo que molestó a Mayfield todavía más, de acuerdo a múltiples fuentes, fue descubrir vía redes sociales el 15 de marzo que Stefanski, Berry y los propietarios de los Browns, Jimmy y Dee Haslam volaban a Houston para reunirse con Watson. Antes de que los oficiales de los Browns habían aterrizado de regreso en Cleveland, Mayfield publicó una carta en redes sociales agradeciendo a la ciudad de Cleveland y a sus aficionados, "quienes verdaderamente aceptaron quien soy".
Más tarde diría en el podcast "YNK" que sintió "una falta de respeto" por parte de los Browns.
"Se me dijo una cosa", explicó, "e hicieron otra completamente diferente".
Pero, la última paja para Mayfield, de acuerdo a múltiples fuentes, llegó el 16 de marzo, cuando el reportero de NFL para ESPN, Chris Mortensen, dijo creer que se había acabado el tiempo de Mayfield en Cleveland, y que se le informó que los Browns deseaban a un "adulto" como quarterback.
Al siguiente día, Mayfield pidió ser canjeado. Un día después de eso, el 18 de marzo, los Browns consiguieron a Watson, firmándolo a un acuerdo por cinco años por un récord de 230 millones de dólares completamente garantizados.
"Contrario a lo que se dijo en la prensa, tenemos una opinión alta de Baker y no nos decepcionamos de él", reveló Jimmy Haslam en llamada de video con medios después de la conferencia de prensa de Watson. "[Sé que] Baker sintió que eso [el comentario de "adulto"] vino de los dueños, pero eso no es verdad. Baker dio todo lo que tenía mientras estuvo aquí.
"Nadie puede cuestionar su esfuerzo en el año pasado, y nadie puede cuestionar los cuatro años que brindó a la ciudad de Cleveland."
Ha sido un viaje caótico. Pero, todavía no llega a su final.