Rodney McLeod recuerda cómo pudo detectar todas las cualidades de liderazgo del quarterback estelar, cuando llegó por primera ocasión al complejo de los Eagles
El experimentado safety de la NFL, Rodney McLeod, explica, antes que nada, que no proclama ser ninguna clase de clarividente respecto al ascenso del quarterback estelar de los Philadelphia Eagles, Jalen Hurts.
McLeod siempre escucha a la hora de mesurar sus comentarios públicos en torno a Hurts, para no aumentar la presión sobre los hombros del joven pasador. Después de conocer a Hurts, sin embargo, McLeod quedó convencido de que el quarterback sería un gran éxito con una de las aficiones más demandantes de la NFL.
Para McLeod, el futuro de Hurts fue tan claro como si hubiera sido expuesto sobre la fachada del edificio más elevado del centro de Philly, con luces en neón rojo.
"Desde el primer día, veías que era un líder en el verdadero sentido de la palabra, y es un tipo que facilita mucho que lo apoyes con base en su ética de trabajo", explicó McLeod, quien jugó al lado de Hurts por dos temporadas con los Eagles, a Andscape vía telefónica el pasado lunes.
"Cuando te habla, escuchas, porque todo ya ha sido verificado por su personalidad. Todas las cosas que necesitábamos ver de él, arribando [al complejo de entrenamiento de los Eagles] temprano, quedándose tarde, conectando con los chicos durante el receso de temporada y ayudándoles a perfeccionar su oficio mientras él trabajaba en el suyo... todo estaba allí. Nadie tiene garantizado el éxito, y muchas cosas pueden salir mal, pero era obvio hacia dónde se dirigía Jalen. Y, puedes ver dónde está ahora".
El domingo, Hurts liderará a los Eagles en casa, en contra de los San Francisco 49ers, en el Juego de Campeonato de la NFC. En solamente su segunda temporada completa como titular para Philadelphia, Hurts emergió como uno de los mejores jugadores ofensivos de la liga, conduciendo a los Eagles al título de la NFC Este y el primer lugar en la siembra de la NFC para playoffs. Los Eagles van a depender de Hurts para ayudarles a representar a la conferencia en el Super Bowl por segunda vez en seis campañas (los Eagles ganaron el Super Bowl LII).
Obviamente, los fanáticos de Philadelphia elogiarán a Hurts si dirige al equipo a una victoria sobre San Francisco en Lincoln Financial Field. Pero, no se equivoquen, advierte, McLeod, Hurts ya se ha ganado a muchos.
"La ciudad lo respalda. Seguro, Jalen ya ha logrado eso", notó McLeod. "La cosa con respecto a los [aficionados a los Eagles], parte de lo que amas de ellos, es que son apasionados. Ellos tienen estándares altos, y te exigen esos estándares altos en todas las temporadas, todos los juegos, todas las jugadas. Pero, lo que amo más de [Philadelphia] es que se trata de una ciudad de trabajadores, y Jalen es el ejemplo perfecto de un tipo que verdaderamente aprecian los fanáticos a los Eagles.
"No la tuvo fácil en el colegial. Sí, fue a Alabama, pero su carrera allí no fue [como de cuento]. Su puesto le fue arrebatado. Tuvo que ir a otro lugar para terminar su carrera colegial, y luego llega a los Eagles y hay gente allá dudando si puede lograrlo. Lo que te enseña es su habilidad para perseverar, aceptar desafíos y responder a ellos. Jalen siempre responde. Definitivamente".
El estelar de doble amenaza ofensiva que, tras transferir de Alabama se convirtió en finalista para el Heisman del 2019 jugando con Oklahoma, es considerado entre los candidatos líderes para quedarse con el premio de Jugador Más Valioso que entrega The Associated Press. En la Ronda Divisional, Hurts pareció estar en buena forma después de perderse dos partidos de cierre de campaña por una lesión en el hombro.
Enfrentando en casa a los New York Giants, un rival divisional, Hurts fue responsable por tres touchdowns (dos por la vía del pase y uno por tierra) con Philadelphia caminando hacia una victoria por 38-7. Seguro, se espera que los poderosos 49ers, quienes quedaron sembrados en la segunda posición de los playoffs de la conferencia, presenten un reto más formidable para los Eagles que los Giants hicieron la semana pasada.
McLeod está familiarizado con la tarea que tienen a mano los Eagles, porque una vez recorrió un camino similar con ellos.
En la campaña del 2017-18, McLeod fue un safety titular para los Eagles durante la carrera del club hasta el título de Super Bowl. Contribuyó con seis tacleadas y cortó un pase en la victoria de los Eagles por 41-33 sobre los New England Patriots, ayudando a la franquicia a ganar su primer título de Super Bowl.
La productiva carrera de McLeod con los Eagles terminó después de seis años. Antes del inicio de la presente campaña, McLeod, quien también jugó para los St. Louis Rams y es un veterano de 11 temporadas en la NFL, firmó con los Indianapolis Colts en la agencia libre.
En la Semana 11, Hurts ayudó a los Eagles de visita a una victoria por remontada sobre los Colts, por 17-16. Por buena parte del juego, los Colts fueron mejores que los Eagles, pero McLeod sabía que Hurts no se rendiría. Con 1:20 restando en el reloj de juego, Hurts anotó en escapada por tierra de 7 yardas.
"Me sentía bastante confiado, hasta el momento en que él anotó", reconoció McLeod. "Estábamos conteniendo a [los receptores abiertos estelares de los Eagles] A.J. Brown y DeVonta [Smith]. Estábamos frenando la carrera. Había un tipo más: Jalen. Con las piernas, comenzó a ser efectivo hacia la recta final.
"Luego, obviamente, anota el touchdown, y ellos se ponen adelante. Es un jugador explosivo. Para esa ofensiva, es un arma valiosa, ya sea pasando el balón o haciendo jugadas con las piernas. Lo he visto ahora de los dos lados, siendo su compañero y estando afuera".
Los Eagles necesitarán que Hurts siga en su mejor forma en contra de los 49ers, quienes llegan al duelo por el campeonato de conferencia habiendo ganado 12 en fila, incluyendo los playoffs, y tienen a la mejor defensiva de la NFL tanto en yardas y puntos permitidos en promedio.
Aunque Hurts estará en el escenario más grande que ha conocido, no será demasiado para él, advierte McLeod.
"Siempre ha sido muy calmado y con presencia en muchos de esos, ustedes saben, realmente momentos muy grandes", señaló McLeod. "Sé que estará enfocado, concentrado, y esperando que sea una de las razones por las que regresen al Super Bowl. Es justo el tipo de persona que es. Es la clase de líder que vimos desde el inicio que podría ser".
A veces, muchas señales apuntan en una dirección. Con Hurts, McLeod dijo, todas se combinaron. Fue algo tan sencillo de ver, como si hubiera sido a través de una bola de cristal.