PHILADELPHIA -- El término "rival sin rostro" ha sido utilizado una y otra vez dentro del vestuario de los Philadelphia Eagles esta semana. Jugadores y entrenadores están luchando contra la mística de los New England Patriots enfocándose en sí mismos al tiempo que retratan a los Patriots como mortales en lugar de legendarios. Ese trato aplica incluso para el cuatro veces Jugador Más Valioso del Super Bowl, Tom Brady.
"Se ponen su equipamiento justo como nosotros", declaró el receptor abierto de los Eagles, Alshon Jeffery. "No me importa quién es --Tom Brady, en verdad no importa quién sea el mariscal de campo-- no importa".
Sin embargo, los Eagles también están conscientes de la realidad y reconocen que la manera más sencilla de hacerlo jugar como mortal es ponerlo sobre su espalda. El ala defensiva veterano Chris Long, miembro del equipo de campeonato de los Patriots en el 2016, lo sabe tan bien como cualquiera. Así que no sorprende que decidiera asistir a la línea defensiva durante las reuniones al inicio de la semana de trabajo.
¿Su mensaje?
"Salgamos y pongámoslo incómodo", señaló, de acuerdo al tackle defensivo Fletcher Cox.
Los Eagles sin duda han sido efectivos presionando a los rivales esta temporada. Se ubican en el cuarto lugar en puntos de los rivales (18.4) y yardas (306.5) por partido, tienen el quinto índice de pasador más bajo en rivales de la liga (45) y estropearon 106 intentos de pase durante la temporada regular, la novena mayor cifra, de acuerdo a ESPN Stats & Information. La capacidad de los Eagles de acosar al mariscal de campo Case Keenum en el Juego por el Campeonato de la NFC contra los Minnesota Vikings --registraron ocho golpes al pasador y forzaron tres entregas-- fue la principal clave de la victoria.
Es seguro apostar que el duelo entre el frente defensivo de los Eagles contra Brady y la línea ofensiva de New England decidirá quién levanta el Trofeo Lombardi el próximo domingo.
"Como digo cada semana, se va a reducir a que los cuatro jugadores frontales lleguen al mariscal de campo y lo hagan sentir incómodo dentro de la bolsa [de protección]", sentenció Cox.
En el caso de los Eagles, podría ser más apropiado referirse a la línea defensiva como los cuatro frontales, sino como los siete frontales. Los Eagles tienen una de las rotaciones de línea defensiva más profundas de la NFL. Tuvieron a siete linieros defensivos participando en al menos 400 jugadas esta campaña, la mayor cantidad de la NFL. Brandon Graham y Vinny Curry son considerados los alas defensivas titulares, pero dos de sus cazamariscales situacionales --Long (forzó intercepción, balón suelto recuperado) y el novato Derek Barnett (captura con robo de balón)-- que realizaron algunas de las jugadas más importantes del partido contra Minnesota, evidencian que este ataque puede llegar en oleadas.
"Son mucho más que cuatro", refirió el entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick. "Desearía que fueran cuatro. Son alrededor de ocho, nueve.
"Es un grupo bastante destructivo, difícil de correr contra ellos, difícil de lanzarles, y están bien dirigidos".
La última vez que estos equipos se enfrentaron en el 2015, los Eagles tuvieron 10 golpes sobre Brady y lo capturaron cuatro veces en el triunfo 35-28 de los Eagles. Brady lanzó dos intercepciones en ese juego, incluyendo una que Malcolm Jenkins devolvió 99 yardas para touchdown. Graham, quien marcó el ritmo del equipo con 9.5 capturas esta temporada, tuvo dos capturas y tres golpes al pasador en ese juego.
"Va a intentar sacarnos del juego. Tratará de apresurarnos un poco", declaró Graham. "Creo que debemos seguir acondicionándonos y no frustrarnos cuando intente sacarnos del juego. Tenemos que asegurarnos que taclearemos bien porque se van a mover y van a intentar tomar lo que la defensiva les dé. Lo sabemos, y vamos a salir y divertirnos contra Brady".
Una de las cosas que hace a Brady una leyenda de todos los tiempos es su capacidad para brillar sin importar las condiciones. De acuerdo a ESPN Stats & Information, Brady completó el 59 por ciento de sus pases cuando estuvo bajo presión esta temporada --por mucho el mejor índice en la NFL-- con 10 touchdowns y dos intercepciones. En comparación, mariscales de campo reconocidos como Aaron Rodgers, Russell Wilson, Drew Brees y Matt Ryan terminaron cada uno con índices de pases completos de 42 por ciento o menos cuando enfrentaron presión. En otras palabras, incluso si los frontales de los Eagles logran hacer su trabajo, Brady aún podría encontrar una manera de hacer mejor su trabajo.
Pero para tener una oportunidad contra el posiblemente mejor mariscal de campo de todos los tiempos, tendrán que llegar a su destino.
"No podemos salir y simplemente dejarlo hornear pizzas allá atrás", señaló Cox. "Si hacemos eso, va a ser un largo partido para la secundaria".