La postemporada de la NFL llegará a su punto más alto el próximo con las Finales de Conferencia, en la que cuatro equipos buscarán dos boletos para el Super Bowl LIII.
Durante la semana hemos hablado en repetidas ocasiones que se esperan duelos explosivos en los que los locales parten como favoritos por alrededor de 3 puntos y que veremos el choque de generaciones con mariscales de campo jóvenes tratando de tomar los reflectores frente a dos veteranos que han dominado la liga en la última década.
Sin embargo, llegamos al momento perfecto para hacernos la gran pregunta, ¿quiénes tiene la ventaja en la posición de pasador para las Finales de Conferencia?
A continuación, proponemos un ejercicio sencillo para los lectores de ESPN elijan quién tiene el mejor mariscal de campo para esta jornada, enfocándonos en sus fortalezas y debilidades:
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LOS ANGELES RAMS EN NEW ORLEANS SAINTS
Fecha: Domingo 19 de enero
Horario: 3:05 p.m. hora del este
Sede: Mercedes-Benz Superdome
Jared Goff
Goff está apenas en su tercera temporada en la NFL y por segunda vez en su carrera ha alcanzado los playoffs, gracias a un equipo plagado de talento a ambos lados del balón que le ha facilitado el trabajo.
Esta temporada, Goff estableció marcas personales al completar 364 pases (64.9 por ciento de sus envíos) para 4,688 yardas, 32 touchdowns y 12 intercepciones.
El mayor problema para Goff puede ser que la semana pasada pareció depender en exceso de su ataque terrestre, lanzando para apenas 186 yardas sin touchdowns en la victoria de la Ronda Divisional frente a los Dallas Cowboys.
Todd Gurley II y C.J. Anderson encabezaron una ofensiva terrestre que sumó 273 yardas frente a Dallas pero que en su visita anterior al Mercedes-Benz Superdome terminó con apenas 92 yardas por esa vía.
Goff dirigió una gran reacción de Los Angeles, pero terminaron cayendo de manera contundente 45-35 frente a los Saints.
Si la historia se repite y el ataque terrestre de Los Angeles no logra encenderse, todo recaerá en los hombros de Goff.
Drew Brees
En su enfrentamiento previo, Brees encontró un duelo favorable para el receptor abierto Michael Thomas contra el esquinero Marcus Peters, contra quien anotaron el touchdown que selló la victoria de los Saints.
Esta temporada, Brees estableció un récord de la NFL al completar el 74.4 por ciento de sus pases --superando su propia marca de 72 por ciento en el 2017-- y terminó lanzando para 3,992 yardas y 32 touchdowns con apenas cinco intercepciones.
La precisión de Brees no está en duda y su cuerpo de receptores, al que se le criticaba tener poca profundidad más allá de Thomas, recibió un gran impulso con el regreso de Ted Ginn Jr. hacia el final de la temporada regular.
Sin embargo, no podemos considerar a Brees favorito luego de su lento inicio la semana pasada frente a los Philadelphia Eagles luego que arrancó una intercepción y no pudo encontrar ritmo hasta que la defensiva cambió el momento del partido robando un pase a Nick Foles.
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NEW ENGLAND PATRIOTS EN KANSAS CITY CHIEFS
Fecha: Domingo 19 de enero
Horario: 6:40 p.m. hora del este
Sede: Arrowhead Stadium
Tom Brady
Sería injusto citar los cinco anillos de Super Bowl de Brady como razón para tenerlo como favorito en este duelo, tanto como apuntar a su edad como razón por la que no lo es.
Brady nos regaló una actuación casi perfecta contra Los Angeles Chargers la semana pasada, evitó la presión al pasador encabezada por Joey Bosa con gran maestría y si bien terminó con apenas un pase de touchdown esto no influyó para nada en su rendimiento, se debió en gran medida al gran día del corredor Sony Michel, quien terminó el día con tres anotaciones.
El clima tampoco será un factor, con los Patriots acostumbrados a jugar a temperaturas por debajo de los 0 grados Celsius de manera habitual en Foxborough a estas alturas del año, sin embargo, hay dos situaciones con las que Brady no está acostumbrado a lidiar en estas instancias: el terreno resbaloso y el ruido en el estadio.
La semana pasada, la cancha del Arrowhead Stadium se convirtió en una mancha de fango por la nevada que cayó antes de su juego contra los Indianapolis Colts y el pasto quedó bastante castigado a medida que avanzaba el juego, con la onda gélida que se espera el domingo en el área de Kansas City, debemos asumir que las condiciones del campo no serán mejores y eso complicará el día para los mariscales de campo.
Sin embargo, estas malas condiciones serán tanto para Brady como para Mahomes, lo que también estará en contra del veterano es el ruido que se espera para la primera visita del Juego por el Campeonato de la AFC al estadio, así que los problemas de comunicación serán constantes para New England, aunque todos sabemos que tienen la fórmula para sobreponerse al reto.
Patrick Mahomes
Mahomes se convirtió en la sensación de la NFL esta temporada por su gran atleticismo y capacidad para lanzar el balón de maneras inverosímiles.
En su primer año como titular de tiempo completo, Mahomes terminó con 383 pases completos para 5,097 yardas y 50 touchdowns por 12 intercepciones, no obstante, todavía no ha lanzado su primer pase de anotación en playoffs y eso podría pesarle en un partido tan importante frente a un equipo con la capacidad de capitalizar las vulnerabilidades de sus rivales.
La mayor fortaleza de Mahomes durante la campaña fue su capacidad para eludir la presión, estirar las jugadas y mantener el balón en su poder antes de lanzar, algo que debe evitar contra una defensiva de los Patriots que tiene 12 intercepciones (la mayor cantidad de la NFL) en situaciones donde el mariscal de campo rival mantiene el balón por 3 segundos o más, incluyendo dos en su anterior enfrentamiento contra Mahomes.
A favor de Mahomes y su falta de pases de touchdown hasta el momento en los playoffs debemos decir que no necesitó lanzar a la zona final gracias a su ataque terrestre que terminó con cuatro touchdowns y le ayudó a tomar una ventaja 17-0 sobre los Colts, que todo el tiempo tuvieron que remar contra la corriente, además volverá a jugar en casa y ahora tiene experiencia de lo que representa jugar con bajas temperaturas en un campo fangoso.