Terron Armstead, tackle de los Saints, tuvo un peculiar receso de campaña con entrenamiento de box y hasta un disco de rap
METAIRIE -- De alguna manera, Terron Armstead olvidó cómo se sentía esta humedad.
El tackle izquierdo de los New Orleans Saints ha estado entrenando principalmente en Dallas durante la pandemia de coronavirus. Pero regresó a New Orleans durante el fin de semana a finales de junio, y una de sus primeras paradas fue el gimnasio al aire libre donde ha sumado intensos entrenamientos de boxeo a su rutina en los últimos años.
"Lo disfruto. Pero no diría que me encanta", dijo Armstead con una risa, bromeando que no pensaba que iba a lograr terminar la sesión de entrenamiento de una hora en un día particularmente caluroso.
Aun así, está emocionado de estar aquí, quejándose un poco del sudor y agotamiento. Es mucho mejor que lo que describió como esos "días oscuros" en las pretemporadas anteriores, cuando viajó por el país --e incluso fue hasta Alemania-- visitando a varios especialistas para tratar de sanar su cadera y rodilla.
"Hombre, estoy bien. Estoy corriendo y saltando como si estuviera a punto de prepararme para el Combinado", alardea Armstead, quien ha estado tacleando todo lo que puede al más alto nivel esta temporada baja, a pesar de trabajar bajo restricciones por la pandemia.
Más tarde, ese mismo día, se dirigirá a un estudio en la zona alta de New Orleans para grabar la última canción para su primer álbum de rap completo. Y durante los últimos meses, el ganador reinante del premio al Man of the Year de los Saints, también ha estado trabajando con su hermana y otros para abrir el primer Team Armstead Community Center en su ciudad natal de Cahokia, Illinois.
Armstead, quien cumple 29 años de edad este mes, también está empezando a obtener el reconocimiento generalizado que merece en el campo de juego. Un robo en la tercera ronda del draft del 2013, procedente de Arkansas-Pine Bluff, fue nombrado al segundo equipo All-Pro por primera vez en el 2018. Fue seleccionado a sus dos primeros Pro Bowls en el 2018 y 2019. Y ocupó el quinto lugar entre los tackles ofensivos de la NFL en la encuesta de ESPN a más de 50 ejecutivos de liga, entrenadores, exploradores y jugadores. No es casualidad que los Saints hayan terminado 13-3 en cada una de las últimas dos temporadas.
Pero si de alguna manera esperabas que Armstead descansara ahora que ha vislumbrado la cima de la montaña, bueno, no lo conoces muy bien.
"Se exige mucho. Una de sus canciones dice: 'Tengo que conseguirlo, tengo que conseguirlo'. Así que eso es exactamente lo que hace. Así es él", dijo Kimiante Brown, la hermana de Armstead, quien no se sorprende al verlo abordar tantos proyectos, además de ser el padre de niñas gemelas de 7 años y un niño de 3 años.
"Siempre esperé que Terron fuera Terron. Y decir eso es conocerlo, conocer su corazón, su personalidad", dijo Brown, que es mayor por tres años. "Fuera cual fuera la carrera en la que iba a estar, sabía que iba a tener éxito".
Armstead acredita al gran equipo que lo rodea, desde familiares y amigos hasta su asesor financiero. Dijo que su hermana ha "sido realmente la Jugadora Más Valiosa" por cuánto trabajo ha puesto en el centro comunitario. Pero no se rebajó a sí mismo, diciendo: "Tengo capacidad. Puedo manejar esto, manejar eso. Hago que las cosas sucedan, hombre”.
Obviamente, también tiene una enorme cantidad de motivación.
"Quiero decir, ¿por qué no? ¿Por qué no? Tenemos que vivir mientras estamos aquí", dijo Armstead. "Siempre he sido como: 'Dios nos da nuestro talento'. Y siento que si no lo usamos es irrespetuoso para él.
"Durante mucho tiempo, no quería que la gente escuchara mi música. Pero siento que es un talento mío, es un regalo, así que tengo que usarlo. Y tengo que usar mi habilidad atlética al máximo, para convertirme en el mejor jugador que puedo ser, porque es el conjunto de talentos que [Dios] me dio. Así que ese es el proceso de pensamiento detrás",
'Cambio del entorno'
Armstead y Brown no tenían un plano específico para la Fundación Terron Armstead cuando la iniciaron durante su segunda temporada en la NFL. Sólo sabían que querían devolver a comunidades como Cahokia, que limita con East St. Louis, una ciudad conocida por algunas de las tasas más altas de criminalidad y pobreza del país.
Empezaron con cosas como la cena de Acción de Gracias, regalos de juguetes navideños, regalos de mochilas de regreso a la escuela, entrega de abrigos de invierno y un campamento de fútbol americano que creció hasta incluir a más de 700 niños el verano pasado antes de que la pandemia los obligara a tomar un año libre.
Pero Armstead y Brown siempre tuvieron una visión más amplia para la fundación. Y vieron su futuro cuando el viejo centro de bolos de Cahokia fue puesto en subasta... Bueno, eventualmente lo vieron.
"Lo compré sin mucho plan", dijo Armstead, quien dijo que el precio de 27,000 dólares parecía demasiado bueno para dejar pasar hasta que entraron y vieron cuánto trabajo se necesitaba para mejorar el lugar.
"Estaba listo para darme la vuelta una vez que entramos. Quería que me devolvieran el dinero", dijo Brown.
Ahora, después de meses de renovaciones lideradas por la compañía contratista de su primo, el Team Armstead Community Center está aproximadamente 85 por ciento completo con planes de abrir en el otoño.
El centro se centrará en gran medida en la educación, con programas establecidos para estudiantes desde preescolar a bachillerato y varios cuartos patrocinados por compañeros de equipo pasados y presentes como Alvin Kamara, Mark Ingram II, Drew Brees y Marcus Williams. Pero proporcionará mucho más.
"Espero que pueda ser un refugio seguro. Y cualquier cosa con la que necesiten ayuda en ese momento, espero que podamos ser eso para la comunidad", dijo Brown. "Ya sea que necesiten a alguien con quien hablar, si solo necesitan recursos que te ayuden a encontrar un trabajo, si un niño necesita ayuda con su tarea, puede ser un albergue en el invierno, puede ser un lugar de votación durante el tiempo de votación".
Armstead describió a Cahokia como un área de bajos ingresos con mucha pobreza, mucha delincuencia, pero "una tonelada de potencial".
Dijo que tuvo suerte de evitar algunos de los caminos más turbulentos que vio a otros tomar, gracias al apoyo de su familia y su interés por los deportes. También acreditó un programa de pasantías que hizo a las edades de 10 y 11 años, donde tuvo que vestirse con corbata y pantalones y disfrutó trabajar en un entorno de oficina.
Armstead más tarde consiguió su primer trabajo como consejero adolescente en la YMCA. Y el mes pasado, terminó contratando a la "increíble" mujer que le dio ese trabajo para ayudar a dirigir el centro comunitario.
"La visión es que sea un lugar donde las personas pueden entrar y desarrollarse. Desarrollar conocimientos, habilidades", dijo Armstead, quien también espera construir un centro similar en New Orleans. "No hay nada como eso en la zona. Y creo que esas serán las piedras angulares de cambiar el entorno, de hacer que la gente se interese y se emocione con aprender cosas nuevas en las que nunca pensaron.
"Y a la larga veo al próximo alcalde viniendo del Team Armstead Center. O lo que sea, el próximo jugador de la NFL. Nuestra primera clase de graduación, quiero que sea una generación de hombres y mujeres excepcionales".
'Ningún escritor fantasma por aquí'
El ambiente en el estudio de música es decididamente más relajado que el gimnasio. Armstead y la productora Abby Urbina se toman su tiempo poniéndose al día y molestándose sobre su destreza en el videojuego Call of Duty antes de empezar.
Pero Armstead no está jugando. Se toma en serio su música. Y Urbina insiste en que es seriamente muy bueno, no sólo "bueno para un jugador de fútbol americano". Cuando a Urbina se le ocurrió por primera vez el ritmo que están a punto de grabar, inmediatamente pensó en Armstead y se lo envió.
Como siempre, Armstead escribió la letra él mismo. "No hay ningún escritor fantasma por aquí", dijo.
Armstead ha estado rapeando desde la preparatoria, produciendo algunas canciones aquí y allá, a veces con apariciones de compañeros de equipo de los Saints como Ingram. Pero no fue hasta el año pasado que lanzó una "cinta" bajo el nombre de T. Stead, con algunas de sus canciones siendo tocadas en el Superdome antes de los juegos.
Cuando comenzó a grabar un nuevo lote de canciones esta temporada baja en New Orleans e Illinois, decidió ir con todo.
"Quiero hacer un álbum legítimo y publicarlo para que todo el mundo lo escuche, que todo el mundo compruebe mi talento de rap, porque siento que soy un artista talentoso. Y voy a hacerlo antes del campamento de entrenamiento, entonces no tocaré más música hasta la próxima temporada baja", dijo Armstead, quien tiene como objetivo tener 12 canciones en el álbum que es autofinanciado.
"No sé lo popular que será, no sé qué tanto explotará o lo que sea. Pero cada canción de allí será muy buena. Y la gente tendrá la oportunidad de comprobarlo, y podría terminar en su rotación".
'Asegúrese de que se mantengan al día'
Por supuesto, Armstead sigue siendo bueno en su trabajo diario, también.
Su talento ha sido evidente durante años. El jugador de 6 pies 5 pulgadas, 304 libras tiene el récord de las 40 yardas más rápido por un liniero ofensivo en el Combinado de Talento de la NFL (4.71 segundos). Y asumió el cargo de tackle izquierdo titular de los Saints al final de su temporada de novato.
Lo que detuvo a Armstead fueron esas lesiones exasperantes, un problema de rodilla que lo atormentó de 2015-16, un flexor de cadera que se desgarraba de 2016-17, una lesión en el hombro que lo marginó para los primeros cuatro juegos de 2017 y una lesión pectoral que lo mantuvo fuera durante cinco partidos a finales de 2018.
Pero se ganó el mismo respeto de sus compañeros de equipo y entrenadores por jugar pese a muchas de esas lesiones, incluso en semanas cuando no practicaba. Sean Payton dijo en el 2015: "No hay un tackle izquierdo en la liga por el que lo cambiaría". Un año más tarde, los Saints lo convirtieron en uno de los linieros mejor pagados de la NFL con una extensión de cinco años y 65 millones de dólares.
“Eran días oscuros”, dijo Armstead. "Rehabilitándome toda la temporada baja probablemente tres años seguidos. Volando aquí y haciendo esto, recibiendo esta inyección, volviendo bajo el cuchillo para arreglar algo que realmente no vieron la primera vez, llegando a la temporada sin práctica. Tiempos desafiantes".
Pero Armstead dijo que sus dos mayores lesiones --la rodilla y la cadera-- "no han sido un problema" los últimos dos años. Acreditó al Dr. Josh Sandell en Minnesota por ayudar su rodilla "tremendamente", y el terapeuta de estiramiento de fascia Patrick Brennan en Dallas por hacer lo mismo con su cadera.
Armstead ha estado trabajando con Brennan desde que comenzó a trabajar con el notable gurú de línea ofensiva Duke Manyweather en Dallas en el 2018. Comenzó los entrenamientos de box, con el entrenador Scott Musso, en el 2015 tanto por ser un gran cardio como porque le ayuda en su trabajo de pies y técnica de manos.
"Me siento genial, hombre. Me estoy haciendo más fuerte, cada vez más duradero, sólo aprender más sobre el cuerpo y mi cuerpo", dijo Armstead, que hace pilates tres veces a la semana y la terapia de estiramiento dos veces por semana.
"Estoy hablándole mie--a los jóvenes [en el programa de Manyweather]. Chicos entrando a su año de novato; estoy asegurándome que se mantengan al día ".
¿Seguirle el paso a Armstead? Tienen mucho trabajo por delante.