¿Dónde se colocan los Pittsburgh Steelers entre los 28 equipos que han iniciado una temporada en 8-0 en la era del Super Bowl?
PITTSBURGH -- Al punto de media temporada de la temporada del 2020, los Pittsburgh Steelers son el único equipo invicto en la NFL y uno de 28 equipos en la era del Super Bowl, remontándonos hasta 1966, en iniciar una temporada en 8-0.
Pero, ¿qué significa?
Dejemos que el capitán Cam Heyward lo explique.
"No garantiza nada", recalcó el ala defensiva después de que los Steelers sobrevivieran a los Dallas Cowboys, 24-19, el pasado domingo. "Todo lo que garantiza es que nos podemos ir 8-8. Eso no dice mucho. Entendemos que el trabajo no está completo, pero me alegro de que estemos en posición donde todo mundo nos mira.
"No debes esperar a que los demás hagan su trabajo, ellos te deben perseguir".
De los 27 previos que empezaron sus temporadas en 8-0, todos se metieron a los playoffs y 15 alcanzaron el Super Bowl. Ocho de esos clubes lo ganaron todo. Pero, desde el 2010, los nueve equipos que iniciaron en 8-0 han fracasado en su intento de ganar el Super Bowl. El último equipo que ganó un título después de un arranque de 8-0 fue la versión del 2009 de los New Orleans Saints.
Pese a presumir el mejor inicio en la historia de la franquicia, este equipo de los Steelers sigue siendo un misterio. Todavía no juegan un partido completo de cuatro periodos complementarios, y con todo y eso, su marca es perfecta. En el último par de semanas, la alguna vez muralla defensiva contra la carrera ha concedido un promedio de 204.5 yardas terrestres sin el tackle nariz Tyson Alualu, mientras que el juego terrestre ofensivo se ha evaporado hasta llegar a las 47 yardas por partido, apenas. Los Steelers están iniciando lento y retándose a sí mismos con remontadas de segundo medio, tomando la ventaja y colgándose de ella hasta la jugada final.
"Bromeo que me siento demasiado viejo para estas cosas", dijo el quarterback Ben Roethlisberger el domingo. "Mi cuerpo se desgasta en la montaña rusa emocional que han sido estos partidos de las últimas semanas. Pero seguimos ganando y nos divertimos con estos chicos, eso es todo lo que importa. Solo quiero jugar y ganar para ellos".
Con triunfos sobre los Tennessee Titans y Baltimore Ravens, los Steelers derrotaron a dos de los mejores equipos de la NFL para llegar a la Semana 9 invictos.
Los siguientes tres partidos representaron su mejor oportunidad para mostrar una actuación dominante a la defensiva, pero fracasaron en la primera, escapando con lo justo ante un mal equipo de Dallas reducido a su cuarto quarterback titular.
Ahora, tendrán la posibilidad de recuperarse ante los Cincinnati Bengals y después los Jacksonville Jaguars, equipos con una marca combinada de 3-12.
"Tenemos a un grupo que se mantiene junto, un grupo que es fuerte mentalmente y capaz de perseverar", dijo el head coach Mike Tomlin luego de la victoria del domingo. "Estoy agradecido por ello, pero obviamente no podemos seguir teniendo esas conversaciones todas las semanas, porque una de estas semanas, estaremos lidiando con una derrota si no somos cuidadosos".
Por extraño que parezca, no es algo sin precedentes en la NFL.
La temporada pasada, los New England Patriots iniciaron 8-0. A lo largo de sus primeros ocho encuentros, la versión del 2019 de los Patriots y del 2020 de los Steelers son muy comparables. Además de calendarios sencillos --los Pats ranquearon N° 32 en la fortaleza del calendario del Football Power Index de ESPN, mientras que los Steelers se colocan en 29-- cada uno de ellos aprovechó el nivel consistente de un veterano, futuro miembro del Salón de la Fama, en la posición de quarterback, complementado por una defensiva eficiente. Los Patriots ranquearon primeros en eficiencia defensiva; los Steelers están posicionados segundos. El Total QBR de Tom Brady a lo largo de esos encuentros fue de 62, al tiempo que Roethlisberger está marcando un 64.
Pero los Steelers no desean emular a ese equipo. Los Patriots se fueron 4-4 en la segunda mitad de la campaña y no ganaron un partido de playoffs, tropezando en la Ronda de Comodines ante los Titans.
En lugar de eso, los Steelers deben mirar a un equipo como los Indianapolis Colts del 2006 como mapa para el resto de su campaña.
Como aquel equipo de los Colts, los Steelers han ganado la mayor parte de sus juegos mediante marcadores cerrados. De sus ocho victorias, cinco han sido decididas por una anotación. El único equipo con más triunfos de una anotación en los primeros ocho partidos de un arranque invicto fue la edición del 2006 de los Colts, liderados por Peyton Manning, que habían ganado seis partidos por una anotación.
Los Colts del 2006 ganaron sus primeros nueve juegos antes de caer en el décimo ante los Cowboys, quienes recientemente habían reemplazado a su titular, Drew Bledsoe, con un reserva de cuarto año, Tony Romo.
Y, como el equipo de los Patriots del 2019, los Colts del 2006 cayeron en cuatro de sus ocho duelos finales.
Pero hasta ahí llega la comparación. Los Colts terminaron ganando el Super Bowl XLI frente a los Chicago Bears, entregando al entonces pasador de 30 años, Manning, su primer campeonato.
Ese equipo de los Colts ranqueó N° 15 en eficiencia general, empatado en el escalón más bajo con los Carolina Panthers del 2015 entre los 15 que han iniciado en 8-0 en las 15 campañas de datos de eficiencia que han sido recopilados por ESPN. Los Steelers ranquean apenas por arriba de esos Colts del 2006 y Panthers del 2015, en el N° 13 entre los equipos de 8-0.
Tanto los Colts como Panthers alcanzaron el Super Bowl en esas temporadas, pero únicamente Indy lo ganó.
"Es significativo mientras estamos aquí sentados, pero una vez que vaya a trabajar mañana, será menos significativo", admitió Tomlin el domingo del inicio 8-0 de su equipo. "Vamos a estar singularmente enfocados en nuestro siguiente oponente de la AFC Norte, y así es la vida. Lo aprecio, pero no vamos a estancarnos con esto. Tenemos negocios importantes con un rival de la AFC Norte".
Con los Bengals en el círculo de espera, los Steelers tienen la oportunidad de incrementar su ventaja divisional y, sobre todo, armar la clase de victoria dominante que les ha evadido. A pesar de que los Bengals están en 2-5-1, están tendiendo en la dirección adecuada bajo el quarterback novato Joe Burrow, y un triunfo de cualquier tipo para los Steelers está todo menos garantizado.
"Somos los Pittsburgh Steelers", declaró Tomlin. "Todo mundo sabe lo que significa eso. Recibimos el mejor golpe de cualquiera, sin importar la marca. Pienso que la gente respeta nuestra marca y nuestra franquicia y nuestra historia, y esa ha sido mi experiencia a lo largo de 14 años aquí".