Estuvo lejos de ser un partido perfecto, pero los Dallas Cowboys encontraron la manera de ganar al vencer 30-7 a los Cincinnati Bengals y dejar atrás dos descalabros consecutivos en los que habían sido exhibidos en todas las fases del juego.
Los Cowboys derrotaron a unos Bengals que tienen sus propios problemas y que se magnificaron hace un mes, cuando perdieron por lesión al quarterback novato Joe Burrow. Desde entonces, la ofensiva de Cincinnati tiene poco o nada que ofrecer.
Los Bengals se complicaron más las cosas al perder el balón en sus primeras tres series ofensivas y así se pusieron contra las cuerdas. Dos de los tres balones sueltos ni siquiera fueron provocados por la defensiva de los Cowboys, que aprovecharon las oportunidades ofrecidas por Cincinnati.
“La defensiva puso el tono”, dijo Mike McCarthy, coach de los Cowboys. “Cuando hablas de aplicar fundamentos y estás arriba en el diferencial de entregas de balón en un partido, sumado a esfuerzo, entonces, los triunfos llegan”.
La principal virtud de Dallas, además de recuperar esos balones sueltos tempraneros, fue llegar con más energía y ganas de lo que evidenciaron los dos partidos anteriores, quizá contagiados por el deseo de su quarterback Andy Dalton de demostrarle a su ex equipo que aún puede jugar a buen nivel.
Dalton llegó a la NFL con Cincinnati, donde fue titular en sus primeras nueve temporadas hasta que fue cortado al final de la campaña pasada.
“En definitiva, este juego era especial para él. Queríamos ganar para él”, destacó McCarthy sobre Dalton. “Le entregamos el balón del juego. Hubieran visto su reacción después del juego. Esto significó mucho para nosotros como equipo, porque queríamos darle eso a Andy”.
Los Cowboys fueron superados en las estadísticas por unos Bengals que sumaron más yardas totales (309) que Dallas (272), más primeros y 10 (18 por 16), más yardas por aire (208 por 171) y casi 10 minutos más en el tiempo de posesión (34:41 por 25:19), sin embargo, limitaron el daño a siete puntos.
La ofensiva de Dallas tampoco fue espectacular. El último touchdown llegó en “tiempo basura”, cuando el partido ya estaba decidido, y el otro fue cortesía de la defensiva, cuando Aldon Smith regresó 78 yardas hasta la zona final uno de los balones sueltos de los Bengals.
“Fue especial para mi. Jugué aquí mucho tiempo y quieres darlo todo para ganar”, reconoció Dalton tras el encuentro. “Nuestro equipo jugó realmente bien. Hubo muchas emociones desde que llegué a la ciudad, en el estadio, en el vestidor (visitante) al que nunca había entrado. Estoy muy contento de que hayamos ganado”.
De hecho, la ofensiva de Dallas otra vez falló diversas oportunidades en zona roja y mucho tuvo que ver una línea frontal que sufre cambios y que presentó a tres suplentes en la alineación titular contra Cincinnati.
Para colmo, uno de los dos linieros titulares de Dallas desde que arrancó la temporada, el guardia izquierdo Connor Williams, sigue en nivel muy bajo con varios castigos innecesarios en su cuenta.
Dalton salió de Cincinnati con el puño en alto y con una gran sonrisa tras completar 16 de 23 pases para 185 yardas y dos touchdowns sin apoyo de su ataque terrestre. La línea ofensiva de Dallas sólo ha ayudado a que Ezekiel Elliott sume un juego con 100 o más yardas. Ante los Bengals, Zeke terminó con 48 yardas por tierra.
El pateador Greg Zuerlein se redimió de los tres intentos de gol de campo que falló el martes contra los Baltimore Ravens y acertó los tres que intentó ante los Bengals, incluido el último, de 55 yardas.
Los Cowboys (4-9) aún tienen esperanzas matemáticas de clasificar a Playoffs como campeones de la NFC Este, aunque la realidad es que están lejos de conseguirlo. En la Semana 15 reciben a los San Francisco 49ers y luego visitan a los New York Giants para jugar en casa ante los Philadelphia Eagles en el cierre de la campaña regular.
“Nuestra división ha sido una locura este año”, señaló Dalton. “(El domingo) hicimos nuestra parte. Sólo tenemos que seguir enfocados y encontrar maneras de ganar. Veremos cómo se mueve todo. Nuestra división no está decidida aún y mientras, tenemos que manejar nuestro negocio”.