Una vez culminados los partidos pendientes de la decimoquinta jornada de acción, repasamos cómo se jugaría la postemporada si la campaña regular de la NFL terminara en este instante
Por culpa del COVID-19, la NFL se vio obligada a aplazar dos partidos con implicaciones de playoffs en la Conferencia Nacional a martes por la noche. El cuadro rumbo a la postemporada no cambia, pero sí cambió la situación dentro de cada una de las divisiones afectadas.
Antes, el "Monday Night Football" entre dos rivales divisionales de la NFC Norte nos había alterado el panorama en camino a la postemporada de la NFL, respecto a como cerramos el domingo por la noche.
De cualquier modo, vale la pena notar que debimos esperar hasta la Semana 15 para conocer al primer invitado oficial a los playoffs: el primer campeón divisional de la NFL salió de la NFC Norte.
Además, un equipo sumó su nombre a la lista de los clubes eliminados de la gran fiesta de postemporada.
Repasamos cómo pinta el panorama hacia los playoffs, concluidos todos los partidos dominicales de la jornada:
Conferencia Americana
Aquí, nada cambió con respecto a cómo quedaron estructuradas las cosas el domingo por la noche.
Los Kansas City Chiefs (10-4) --el mismo equipo del que todos se han quejado durante el último par de meses-- se han apoderado del primer lugar en la siembra de la Conferencia, después de un emocionante triunfo de prórroga en acción del jueves ante sus rivales divisionales Los Angeles Chargers (8-6), quienes les pisaban los talones en la AFC Oeste.
En partido del sábado, los New England Patriots (9-5) fueron arrollados por los Indianapolis Colts (8-6), dejando provisionalmente a los pupilos de Bill Belichick en el segundo sitio de la AFC, pero todavía liderando la AFC Este.
Después, vienen los líderes de la AFC Sur, Tennessee Titans (9-5), que sufrieron descalabro en su visita a los Pittsburgh Steelers (7-6-1), dejando pasar la oportunidad de mejorar su posición en la Conferencia.
Finalmente, en la NFC Norte hubo cambio de estafeta en la punta. Los Cincinnati Bengals (8-6) aprovecharon una victoria sobre los Denver Broncos (7-7) para tomar por asalto el primer sitio divisional --mediante criterio de desempate--, desplazando a unos Baltimore Ravens (8-6) que cayeron con la cara al sol ante los Green Bay Packers (11-3).
El equipo con el mejor boleto de comodín, si se repartieran hoy, sería Indianapolis. que tendría que hacer maletas para visitar a Cincinnati en la Ronda de Comodines. En caso de concretarse, sería el primer duelo entre estos dos clubes en la campaña.
Después, los Chargers tendrían que agendar una visita a Nashville para encontrarse con los Titans, otro partido inédito para la primera ronda de la postemporada.
Finalmente, los Buffalo Bills (8-6) se mantienen con el último boleto provisional a los playoffs, lo que les significaría ir a jugar a Foxborough contra Patriots, equipo contra el que deben de medirse dos veces al año como rivales divisionales, en temporada regular. Los Pats vencieron a los Bills hace una semana y se repite ese duelo, en New England, en la jornada que viene.
Conferencia Nacional
Los Green Bay Packers (11-3) aprovecharon al máximo las múltiples ausencias de los Baltimore Ravens, (8-6) y pesar de ello, sufrieron hasta el último instante para escapar con una victoria crítica. El triunfo aseguró para los Packers el título de la NFC Norte, y entregó el primer boleto de playoffs de la temporada para Aaron Rodgers y Cía.
En la NFC Este, los Dallas Cowboys (10-4) aplastaron a los New York Giants (4-10) y ya están colocados en el segundo sitio de la siembra de la Nacional, aprovechando las derrotas de los equipos que van liderando la NFC Sur y NFC Oeste.
¿Cuán importante fue la conversión de dos puntos fallida de Baltimore ante Green Bay? De haberla conseguido y derrotado a los Packers, los Ravens hubieran puesto a los Cowboys en el asiento del conductor de la NFC, sin mencionar que no hubieran perdido su boleto provisional en la AFC.
El tercer puesto en el orden de la Conferencia Nacional corresponde a los Tampa Bay Buccaneers (10-4), quienes fueron blanqueados en casa por los New Orleans Saints (7-7). Más que la derrota ante un duro rival divisional --que por cierto se metió provisionalmente entre los mejores siete en la NFC--, los Bucs deben estar preocupados por el número de lesionados con que abandonaron este cotejo.
Finalmente, los líderes de la NFC Oeste, Arizona Cardinals (10-4), sucumbieron increíblemente ante el peor equipo de la conferencia, Detroit Lions (2-11-1). En muy poco tiempo, los Cards han pasado de liderar a la liga con la mejor marca, a ser apenas el cuarto mejor líder divisional de la Nacional, con Los Angeles Rams (10-4) pisándoles los talones. Eso significa que los Rams y Cardinals, que ya dividieron triunfos en la campaña regular, se volverían a ver las caras en la Ronda de Comodines de la NFC.
Los Rams superaron a Seattle Seahawks (5-9) en uno de los duelos del martes, y aunque igualaron en registro a Arizona, se mantienen segundos en el Oeste gracias al criterior de desempate. Eso sí, los angelinos parecen estar preparados para saltar a Arizona en cualquier momento.
Los San Francisco 49ers (8-6), que también habitan en el Oeste, tendrían que hacer el viaje a Tampa para que Jimmy Garoppolo se encuentre contra su ex mentor, Tom Brady, como otro de los partidos de Ronda de Comodines. Se trata de un juego que no estuvo contemplado en campaña regular.
Por último, poco tiempo le duiró a los Saints tener en la mano el séptimo boleto a la postemporada de la NFC, tras vencer a los Bucs. En lugar de eso, los Minnesota Vikings (7-7) toman el último puesto disponible en la Conferencia Nacional, momentáneamente, tras superar a los Chicago Bears (4-10) en el "MNF" de la Semana 15. Se trata de una posición precaria, sin lugar a dudas, pero una que los tendría viajando a jugar en el palacio de Jerry Jones para la Ronda de Comodines. Los Vikings ya sucumbieron ante los Cowboys en partido de temporada regular.
De haber vencido el Washington Football Team (6-8) a los Philadelphia Eagles (7-7) en el segundo partido del martes, hubieran recuperado ese séptimo y último boleto provisional a la fiesta de postemporada en la NFC. En lugar de eso, la derrota los deja ahora terceros en el Este, con Philly mejor parado, ahora, en la competencia por el pasaje final de Comodín.
Los eliminados
Como adelantamos más arriba, un club sumó su nombre a la lista de eliminados, matemáticamente hablando, de playoffs: los Bears (4-10).
Eso significa que suman cinco los equipos que solamente disputan posicionamiento en el orden del draft que viene, con Chicago uniéndose a los Detroit Lions (2-11-1), Houston Texans (3-11) --que ganaron--, Jacksonville Jaguars (2-12) y New York Jets (3-11) --que perdieron--.
La combinación de resultados, incluyendo la derrota de Jaguars ante Texans, en su primer partido desde el despido de Urban Meyer, y la sorpresiva victoria de Detroit sobre Arizona, significa que Jacksonville tendría, por segundo año consecutivo, la primera selección del Draft 2021, si se mantiene el orden hasta el final dela campaña regular.