MIAMI -- - Dos meses atrás, ni el más optimista hubiese pensado que los Dolphins aún estarían con vida en la búsqueda de un boleto por clasificar a la postemporada.
Miami acababa de perder su séptimo partido consecutivo, pedían las cabezas del gerente general Chris Grier como del entrenador en jefe Brian Flores, y los rumores del potencial cambio por el mariscal Deshaun Watson sonaban cada vez más fuerte.
Hoy, sólo se escuchan grillos.
Ante el caos, los fanáticos quieren respuestas inmediatas, pero como de costumbre los triunfos son el mejor remedio para apaciguar las críticas.
La racha positiva de los Dolphins ha sido tan inusual que el lunes buscarán convertirse en el primer equipo de la historia en ganar siete partidos en fila tras haber perdido siete seguidos con anterioridad.
¿A qué se ha debido esta resucitación de los Dolphins?
Han sido varios factores, y sin dudas el benévolo calendario tiene que ser uno de los más importantes.
Durante su racha positiva, han derrotado a los Jets en dos ocasiones, a los Panthers, a los Giants y a los Texans, siendo los Ravens el único rival con récord positivo al cual vencieron en los últimos seis encuentros.
Pero un equipo sólo puede ganarle a los rivales que tiene en el calendario.
Y Miami ha hecho exáctamente eso, gracias a una fenomenal labor de su defensiva en estos últimos partidos.
Después de una gran temporada el año pasado, la defensiva de los Dolphins fue una absoluta decepción en las primeras ocho jornadas.
No obstante, después de emplear un plan de juego muy agresivo ante los Ravens, cuando prácticamente le mostraron Cover 0 durante todo el partido a Baltimore, y le enviaron cargas costantes a Lamar Jackson, se produjo un punto de inflexión.
De la novena a la decimoquinta jornada, la defensiva de los Dolphins está ranqueada primera en capturas, segunda en la zona roja, en yardas totales y en índice de pasador del rival, tercera en puntos permitidos, cuarta en terceros intentos y sexta en pérdidas forzadas.
En otras palabras, más allá del calendario favorable, han sido una defensiva de elite en las últimas jorndas, y los resultados están a la vista.
A la vez, el retorno del mariscal Tua Tagovailoa tras su lesión en las costillas, ha hecho toda la diferencia del mundo.
Pese a todos los rumores que han girado a su alrededor, Tagovailao ha mostrado un buen progreso.
Siempre supimos que la carta de presentación del mariscal de los Dolphins era su precisión, pero entre todos los mariscales titulares, Tagovailoa tiene el mayor porcentaje de pases completados en toda la NFL.
Definitivamente me gustaría que fuese más vertical, pero su promedio de 7.1 yardas por pase no es tan bajo como uno hubiese pensado.
La línea ofensiva ha dado un salto de calidad desde que Liam Eichenberg se movió a la posición de tackle y Austin Jackson se movió a guardia, aunque también los ayuda el hecho de que Tagovailoa se deshace del ovoide muy rápido.
A la vez, se puede decir que el ataque terrestre está yendo en la dirección indicada, y lucen más explosivos con las adiciones de Duke Johnson y Phillip Lindsay.
La química entre Tagovailoa y el novato receptor abierto Jaylen Waddle, quien regresaría este lunes tras estar en la lista de COVID-19, luce cada vez más aceitada.
La clase de novatos ha sido realmente fuerte, con Jaylen Phillips floreciendo frente a nuestros ojos, Waddle y su ritmo récord para la franquicia y el profundo Jevon Holland, quien genuinamente pienso puede ser una estrella en esta liga.
Ahora bien, les queda la parte más difícil del calendario, y dada la enorme cantidad de equipos que están en la pelea en la AFC, el sentido común nos dice que los Dolphins no tienen márgen de error.
Deben ganar sus últimos tres partidos ante los Saints, los Titans y los Patriots, para pensar en clasificar a la postemporada.
Y la primera parada quizás sea la más difícil, considerando que la defensiva de los Saints vienen de blanquear a los Buccaneers y pelea por su lugar en playoffs, que Alvin Kamara es uno de los mejores corredores de la NFL, y que los Dolphins han tenido problemas con partidos en horario estelar en años recientes.
Pero el simple hecho de tener esta oportunidad demuestra que los Dolphins aún confían en su entrenador Brian Flores.
Ha sido la defensiva la punta de lanza, con Xavien Howard como principal estandarte, aunque si bien Tagovailoa todavía debe limpiar algunos errores tontos, el progreso es innegable y la ofensiva ha jugado bien en momentos importantes.
La improbable recuperación de los Dolphins aún sigue con vida, y si bien las probabilidades no están a su favor, este equipo ya ha mostrado que hace oídos sordos a los números tradicionales.
“Menos respeto nos dan, más nos motivamos”, concluyó el liniero ofensivo Robert Hunt.