Son 18 equipos los que verán la postemporada desde casa, mientras intentan descifrar lo que les faltó para meterse en la fiesta de los playoffs
Vaya drama que se vivió en la Semana 18 de la NFL, la segunda ocasión en que la liga extiende su campaña regular a 18 jornadas, pero primera ocasión en que se debe a 17 partidos (en 1993, la NFL experimentó con dos jornadas de descanso por equipo, pero ese experimento acabó de inmediato).
Se perdió un boleto a playoffs que estaba en la mano, dos partidos se fueron al suplementario, y al final, nos quedó el cuadro final de la postemporada.
Por otro lado, quedó definido el orden de las primeras 18 selecciones del Draft 2022 de la NFL, los equipos que quedaron fuera de la postemporada.
Aprovechando ese orden dado, repasamos lo que necesitan arreglar estos equipos para la campaña entrante, si han de querer ser protagonistas y no simples espectadores de la gran fiesta.
1. Jacksonville Jaguars (3-14)
Talento. Los Jaguars dieron un primer paso importante, despidiendo a Urban Meyer antes del final de la temporada. Hay proyecto de quarterback, y armas ofensivas. Faltan muchas piezas más. Línea ofensiva y línea defensiva parecen ser las prioridades, pero incluso antes que eso, hay que definir quién toma el timón. Después, es cosa de sumar talento en todas las áreas de plantilla.
2. Detroit Lions (3-13-1)
Armas ofensivas. Hay dos piezas ofensivas sobre las cuales, aparentemente, se puede construir el futuro de esta franquicia: el tackle Penei Sewell y el receptor abierto Amon-Ra St. Brown. Sin embargo, el equipo sigue en busca de un corredor primario de tres intentos, y más receptores abiertos para complementar el juego aéreo. Además, hacen falta defensivos capaces de cambiar el rumbo de los juegos en casi todas las posiciones.
3. Houston Texans (4-13)
Un rostro de la franquicia. Es probable que los Texans sean el único equipo de la liga sin un solo estelar más o menos reconocido a lo largo de la NFL. Simple y sencillamente, Houston carece de un rostro para su franquicia. Davis Mills se ha ganado, al menos, una oportunidad genuina para competir por el puesto titular, y es difícil hablar de Brandin Cooks o Rex Burkhead como figuras reconocidas en la NFL del 2022. Aunque no lo parezca, se trata de un rol bien importante en torno al cual pueden gravitar los demás jugadores en el vestidor.
4. New York Jets (4-13)
Consistencia. Los Jets son un equipo capaz de destellos bien brillantes. El problema, es que vuelan en la oscuridad la mayor parte del tiempo. Zach Wilson tiene cualidades, pero toma decisiones que te obligan a rascarte la cabeza. Hay jugadores con talento en la defensiva, pero no hay profundidad prácticamente en ninguna posición. De entre todos los head coaches de equipos en la parte más baja de la tabla, Robert Saleh parece ser el más congruente, y al menos eso es un buen inicio.
5. New York Giants (4-13)
Head coach. Lo de Joe Judge es para dar pena. No solamente se fue de boca ante los medios en las últimas dos semanas, sino que respaldó sus palabras con la toma de decisiones más ridícula de la Semana 18, claramente señalando que no tiene interés en conservar, si es que lo había, el respeto de sus jugadores. Aquí, hace falta un cambio en el timón.
6. Carolina Panthers (5-12)
Quarterback. Los Panthers son otro de los equipos que, nos asegura el head coach, están viviendo gran progreso, incluso si es invisible a los ojos de cualquier que vea los partidos del club. Si es que regresa Matt Rhule como head coach, algo debe hacerse urgentemente para solucionar el puesto de mariscal de campo. Si Cam Newton no fue la respuesta, Sam Darnold confirmó que está todavía peor. La falta de fe en Will Grier habla volúmenes de lo que el equipo piensa de él. Tiempo para una limpia total en el grupo de pasadores.
7. Chicago Bears (6-11), selección canjeada a Giants
Head coach. Claramente, el tiempo de Matt Nagy se agotó en Chicago. Dos quarterbacks del Top-11 del draft y nulo desarrollo en ellos como proyectos, es suficiente para creer que este equipo no tiene hacia dónde crecer con Nagy. Justin Fields no es un cartucho quemado, pero sí requiere un coach que entienda cómo explotar sus mejores cualidades y cómo esconder sus debilidades, algo que Nagy nunca logró descifrar.
8. Atlanta Falcons (7-10)
Quarterback. No, Matt Ryan no es el peor quarterback de la NFL, pero ha dado todo lo que tiene por dar a Atlanta. Hace falta un soplo de aire fresco en esta ofensiva, y no tiene sentido esperar más tiempo para que Calvin Ridley, Kyle Pitts y Justin Gage desarrollen química con un brazo nuevo. Es probable que las cosas empeoren para los Falcons antes de mejorar, con un quarterback nuevo bajo centro, pero la marca de 7-10 es algo engañosa, porque este equipo está mucho más lejos de competir que solo dos o tres victorias más en campaña regular.
9. Denver Broncos (7-10)
Quarterback. Los Broncos no esperaron para despedir a Vic Fangio después de la derrota del sábado, pero la realidad es que urge más el cambio de pasador. Claramente, Drew Lock no es mucho más que Paxton Lynch o Trevor Siemian o Brock Osweiler, y eso simplemente no basta. Teddy Bridgewater difícilmente pasará de ser un muy sólido quarterback suplente, o un puente para llevar con paciencia a un novato; es complicado imaginarlo ganando múltiples juegos en una misma postemporada. Está por verse si Denver se decanta en el próximo receso de campaña por un head coach de corte ofensivo.
10. Seattle Seahawks (7-10), selección canjeada a Jets
Quarterback. No, Russell Wilson no está acabado, pero si son ciertos los rumores, Seattle podría haber visto lo último de él con el uniforme de la franquicia. Operando bajo esta premisa, es crucial para los Seahawks encontrar un buen socio de canje para recuperar capital de draft después de pagar de más por Jamal Adams, incluyendo la selección de la primera ronda que viene.
11. Washington Football Team (7-10)
Quarterback. No hay peor castigo que una recompensa inmerecida, y el haberle dado acceso a Washington a los playoffs del año pasado hizo mucho por engañar a un equipo y una afición que se creyó contendiente. Lo cierto, es que este equipo está todavía lejos, y en ningún lugar es mayor la distancia que en la posición de quarterback. Taylor Heinicke podría ser un suplente decente, y Ryan Fitzpatrick un gran tutor. Solo falta determinar quién puede asumir como titular para explotar al máximo el potencial de Terry McLaurin y compañía.
12. Minnesota Vikings (8-9)
Head coach. No es que Mike Zimmer sea un mal coach, pero su mensaje se ha desgastado, y ha cometido errores insalvables, como convertir a su hijo en coordinador defensivo. Es tiempo para algo nuevo en Minnesota. Si se abre la vacante, la de Minny será una de las más peleadas, porque hay un montón de talento a ambos lados del balón, desde Dalvin Cook y Justin Jefferson, hasta Anthony Barr y Danielle Hunter. Las expectativas deben ser altas para esta plantilla, y es momento de encontrar a alguien que las colme.
13. Cleveland Browns (8-9)
Quarterback. Me cuesta trabajo creer que es momento de darse por vencido con Kevin Stefanski, pero está bajo aviso. Versiones desde Cleveland señalan que Baker Mayfield regresará el año que viene, pero es momento de traer a alguien para competir por la titularidad, algo que nunca ha enfrentado como titular el ex recluta N° 1 global del draft. De principio a fin, es incomprensible que esta plantilla no gane doble dígito de partidos año con año.
14. Baltimore Ravens (8-9)
Tackle ofensivo. Ronnie Stanley es uno de los mejores por izquierda en la NFL cuando está sano, pero tiene mucho tiempo que no ocurre eso. Alejandro Villanueva fue una decepción de agencia libre. La línea ofensiva de Baltimore fue, lejos, el talón de Aquiles del equipo, descontando las lesiones. Para un equipo que juega a lo que le gusta a Baltimore, es imperdonable ser tan blando en las trincheras.
15. Miami Dolphins (9-8), selección canjeada a Eagles
Línea ofensiva. Todavía no se sabe con certeza si Tua Tagovailoa puede ser una respuesta definitiva, y con cada semana que pasa que el equipo sigue en la incertidumbre, la balanza se inclina hacia un no. Otros equipos no han tenido que esperar tanto para saber. Sin embargo, también hay que admitir que Tagovailoa no ha gozado de la protección ideal, ya sea al frente en cuanto a sus linieros ofensivos, ni en términos de un contar con un juego terrestre consistente que le facilite la ejecución ofensiva. Ambas situaciones mejoran con mayor talento entre los cinco de adelante, algo que deberá ser prioridad para este club en los meses que vienen.
16. Indianapolis Colts (9-8), selección canjeada a Eagles
Quarterback. ¿Es una sobrerreacción por el miserable juego de Carson Wentz en la Semana 18? Quizás. Quizás no. Los números por sí solos no se ven tan mal a lo largo de la campaña, pero tampoco hubo muchos momentos donde Wentz se apropió del momento para sacar a Indy del hoyo. Wentz se ubica --a mi parecer-- entre los quarterbacks 26 a 32 de la liga, hablando de titulares, y eso significa que un mejor pasador podría ubicar perfectamente a los Colts en la mitad alta de la tabla de la NFL, algo que sí consiguió Philip Rivers el año pasado. Michael Pittman es un estelar en potencia, y Jonathan Taylor es fascinante. Ahora, hay que terminar de armar el rompecabezas con un mejor pasador.
17. New Orleans Saints (9-8)
Quarterback. No sé a ciencia cierta cómo hubiera terminado la temporada de James Winston antes de lastimarse, pero, pero creo que hubiera sido un poco mejor que lo ofrecido en conjunto por Taysom Hill, Trevor Siemian e Ian Book en su ausencia. Uno o dos partidos más, entonces, hubieran bastado para meter a New Orleans a la postemporada. Sean Payton hizo un trabajo admirable con esta ofensiva desprovista de nombres en el juego aéreo, y con un Alvin Kamara que lidió con lesiones. Contar con un mismo pasador a lo largo de 17 jornadas hubiera podido cambiar la historia en el primer año post-Drew Brees.
18. Los Angeles Chargers (9-8)
Consistencia. Para ser franco, me llamó mucho la atención tener que incluir a los Chargers aquí, y no a otro equipo. Tienen quarterback, armas ofensivas, y una línea con futuro. Además, hay figuras importantes del lado defensivo del balón, y un head coach que hace un buen trabajo estableciendo la identidad del equipo. ¿Entonces? Entonces, lo que falta es que Los Angeles gane los partidos que todos esperan gane. De nada sirve sorprender con victorias clave sobre Chiefs y Bengals, si vas a perder ante Broncos y Texans. Si hablamos de una posición, un ala cerrada de primera línea podría llevar a esta ofensiva a otro nivel.