"Si te ganabas a Paul Brown, sabías que algo hiciste bien", recuerdan sobre la icónica celebración de Ickey Woods que tomó por sorpresa a la NFL la última vez que los Bengals alcanzaron un Super Bowl
Elbert "Ickey" Woods congratuló al quarterback ganador Joe Burrow con un sentido abrazo de oso y un apretón de manos, momentos después de que los Cincinnati Bengals derrotaran a los Kansas City Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC el pasado 30 de enero. Y, después del intercambio, casi en automático, Burrow hizo una actuación breve de una de las más famosas celebraciones en la historia del deporte.
"Ni siquiera había nacido cuando salió el 'Ickey Shuffle'", dijo Woods, coreógrafo y creador de una de las danzas de celebración de touchdown más familiares de la NFL. "Ha subsistido. Tuvo una buena vida, y nunca en mis más locos sueños, pensé que algo que hice hace más de 10 años seguiría relevante hasta este día. Lo sigo disfrutando".
A inicios de la campaña de 1988, durante la última vez que los Bengals alcanzaron un Super Bowl, Woods era un corredor novato. Creó el baile mientras bromeaba con su familia, que le rogó no hacerlo público. Muchos de sus compañeros compartieron ese sentimiento.
A pesar de las protestas, nació una nueva moda.
"Juegas este deporte para divertirte, y no ser capaz de celebrar es loco", dijo Woods, quien obtuvo el apodo de 'Ickey' como niño, porque su hermano mayor no podía pronunciar su nombre. "Ahora, la NFL se ha relajado porque se dan cuenta de que es entretenimiento".
Antes del ascenso meteórico de Woods como novato con los Bengals, lideró a la nación por tierra en 1987 con más de 1,600 yardas para UNLV. Incluso antes de que los Bengals lo seleccionaran en la segunda ronda del draft de 1988 de la NFL y encontrara el éxito sobre el emparrillado, Woods se hizo conocido por su coleta de cinco pulgadas.
En 1988, un joven afroamericano de Fresno, California, con un corte al estilo Ice Cube, no era común en el medio oeste. Pero, al entonces propietario de los Bengals, Paul Brown, no le importó.
"Me dijo que podía usar la coleta siempre y cuando siguiera anotando touchdowns", recordó Woods.
Y, lo hizo.
Woods finalizó su campaña de novato con 1,066 yardas y 15 touchdowns en 16 partidos de temporada regular. Promedió más de 5 yardas por acarreo, y sus touchdowns terrestres en la temporada regular se mantienen como récord para la franquicia.
El ex safety de los Bengals, Solomon Wilcots, enfatizó cómo Woods no solamente aportó productividad y talento a la plantilla, sino una personalidad afable que era tan infecciosa, que incluso el estoico Brown se relajó.
"Un día, Paul Brown entró al vestidor y dijo a Ickey cuánto le disgustaba el 'Ickey Shuffle', pero lo permitió porque le gustaba a su esposa", admitió Wilcots, quien es conductor de "The Opening Drive" en SiriusXM NFL Radio. "Se trata del mismo hombre que acuñó la frase 'Actúa como si hubieras estado allí antes', cuando anotes un touchdown, y entrega el balón a un réferi después de la anotación.
"Así que, más tarde en su vida, le da su bendición a Ickey para hacer esa danza. Si te ganabas a Paul Brown, sabías que algo hiciste bien".
El 9 de octubre de 1988, Woods corrió para 139 yardas y dos touchdowns en contra de los New York Jets, y nació oficialmente el 'Ickey Shuffle'.
Woods dijo que hizo variaciones de la danza a inicios de la temporada, pero después de consultar con su compañero Rickey Dixon, el baile terminó en algo así: mientras cambia el balón de mano en mano, dos brincos a la derecha, dos brincos a la izquierda, y de regreso a la derecha como un pogo stick, para terminar azotando el balón.
"Cuando nos mostró [a algunos], dije, 'No te atrevas a hacer eso, no por favor'", dijo Wilcots. "Le dije, 'Vas a hacer el ridículo y luego me harás quedar en ridículo porque soy tu amigo y no dejaré que salgas a hacer algo así'. Pero siguió adelante y lo hizo".
El baile se convirtió en tal éxito, que se hicieron playeras e incluso se creó una malteada denominada "Ickey Shake" para honrar la danza. Hoy, incluso se ha convertido en una prueba de agilidad en el ejercicio de escalinata.
El Ickey Shuffle se hizo tan popular que la NFL inicialmente vetó la celebración tachándola de provocación. Pero, la liga rápidamente rectificó, permitiendo celebraciones mientras no se hicieran en las diagonales. Así que Woods llevó su danza al área detrás de la banca para los aficionados de los Bengals.
"Y nuestros fans se emocionaron más con mi baile desde detrás de las bancas, de cualquier manera. Así que estuvo bien, por mí", expresó Woods. "Pero, simplemente es otro ejemplo de cómo han cambiado las cosas desde entonces".
Algunas cosas siguen igual, especialmente en años recientes, cuando una nueva generación de aficionados aprendió del Ickey Shuffle gracias a un comercial de Geico en el 2014.
"Fui capaz de obtener un comercial con mi madre haciéndolo y fui capaz de obtener mi propio comercial con Geico", reveló Woods. "Y, cada vez que hago algo en el mundo, la gente me quiere ver con el baile. Voy a las escuelas y enseño a una nueva generación de chicos cómo hacerlo".
Woods se unirá a los Bengals en el Super Bowl LVI frente a Los Angeles Rams en SoFi Stadium. El regreso de Cincinnati al gran partido es causa de celebración para Woods, pero también algo amargo, dado que no puede compartir el momento con su hijo, Jovante, quien falleció a los 16 años de edad en el 2010 debido a un ataque de asma después de una práctica de fútbol americano de preparatoria.
La muerte de Jovante inspiró a Woods a crear la Jovante Woods Foundation para recaudar dinero para la concientización, investigación e incluso donaciones de órganos vinculados con el asma.
"Siempre que pierdes a un hijo, es devastador y emocionalmente indescriptible", dijo Tim McGee, un ex compañero con los Bengals de Woods. "Pero, estoy súper orgulloso de su enfoque y dedicación para crear conciencia y recaudar fondos para fundación de Jovante en su memoria".
Sin que lo supiera Woods en su momento, su hijo se enlistó como donador de órganos y tejidos en su licencia. No solamente han ayudado el corazón, hígado y riñones de Jovante a cuatro personas a vivir, sino su tejido suave y hueso ayudaron a pacientes de cáncer recuperar el uso de sus extremidades.
"Recibimos cartas muy emotivas de algunas de las familias que han aceptado sus órganos", reveló Woods. "Le agradecieron por ayudar a sus amados a extender sus vidas. Lo que hizo Jovante me hace sentir orgulloso.
"Amaba a los Bengals porque yo jugaba para ellos. Probablemente esté en el Cielo sonriéndole a los chicos, y espero que podamos conseguir esta victoria y completar esto".
Como los Bengals de este año, el equipo de 1988 pasó de ser el peor en la división en la campaña previa a un título divisional y el campeonato de la AFC. Woods cree que esta nueva generación de Bengals posee muchas cosas en común con el último equipo de Cincinnati en avanzar a un Super Bowl, pero también reconoce varias diferencias.
"Nuestro equipo fue afortunado de gozar de la ventaja de la localía en los playoffs", reconoció Woods. "Estos chicos tuvieron un juego en casa, y luego dos de visita en contra de los sembrados N° 1 y N° 2, y los superaron para avanzar al Super Bowl.
"Se trata de un gran equipo, con todas las piezas fundamentales con menos de cinco años de experiencia. Ansío ver a este equipo hacer grandes cosas en el futuro por los siguientes 10 o 15 años".