Los que logran esquivar la presión, minimizar los elogios desmedidos y jugar con la desfachatez del potrero, aun con miles de ojos y flashes encima, son elegidos, tocados por la varita mágica. Valentín Barco parece ser uno de ellos.
No fue fácil el recorrido que hizo el Colo hasta este presente soñado, en el que debutó en el fútbol europeo, más precisamente con la camiseta de Brighton, en la derrota por 1-0 ante Wolverhampton Wanderers, este 28 de febrero de 2024 por la FA Cup.
Desde su llegada a Boca Juniors en 2013, el nacido en 25 de Mayo, provincia de Buenos Aires, debió adaptarse a “otro fútbol”, como confesó por entonces en una entrevista al término de un partido de baby en Chivilcoy. Jugaba en Riestra y tuvo que acostumbrarse a la cancha de 11, a un entrenamiento más físico y a tocar más la pelota. En futsal arrancó como enganche y ya en la 9na. de Boca lo colocaron como mediocampista izquierdo, hasta terminar en ese lateral.
En lo personal, tampoco fue sencillo. Se levantaba a las 6 de la mañana para hacer la tarea, entraba a las 7:30 a la escuela, lo retiraban al mediodía y recorría 400 km entre ida y vuelta para ir desde su ciudad al club, con el dinero justo, pero con muchas ganas de triunfar. Se entrenaba en la Candela, merendaba y regresaba a eso de las 22 para dormir.
En plena pandemia, en octubre de 2020, el Consejo Fútbol le firmó el 1° contrato profesional a la joya de Inferiores, que saltó de la Séptima a Reserva y ya había sido citada al Sub 13 y Sub 15 de la Selección Argentina, con la que ganó un torneo en Croacia. El 16 de julio de 2021 le llegó su bautismo en Primera, en el 1-1 frente a Unión en Santa Fe, con 16 años, 11 meses y 23 días, en el marco del aislamiento que debían hacer los titulares que disputaban la Libertadores. De la mano de Miguel Ángel Russo, en ese mismo mes también jugó ante Banfield (0-0) y San Lorenzo (0-2). A partir de allí, comenzó una larguísima espera.
Aunque seguía sin tener minutos en Primera, apareció un supuesto interés de Getafe por contratarlo y en febrero de 2023 extendió su vínculo hasta diciembre de 2024, con una cláusula de rescisión de 10 millones de dólares. “Más allá de todo lo que se dijo, siempre me quise quedar. Ojalá pueda seguir vistiendo esta camiseta muchos años más. Estoy cumpliendo un sueño y decidí quedarme a pelearla acá”, publicó en sus redes sociales.
El 15 de abril de 2023 reapareció en la máxima categoría, en la derrota por 1-0 contra Estudiantes en La Bombonera, y desde entonces, el joven pedido con insistencia por los hinchas se transformó en una fija para Jorge Almirón.
Su explosión definitiva llegó en la CONMEBOL Libertadores 2023, donde el Colo demostró tanto su talento como su enorme personalidad. El 18 de abril, en la presentación como local por el Grupo F, Alan Varela anotó el gol del agónico 2-1 sobre Deportivo Pereira. ¿Quién le dio la asistencia? Valentín Barco. A los 99’, mandó un centro perfecto por izquierda que terminó en la cabeza del actual futbolista de Porto y se llevó una ovación de La Bombonera.
El 29 de junio, tuvo su bautismo de gol con 18 años y 341 días: a los 61’ del duelo ante Monagas (4-0), Frank Fabra encaró por izquierda y tocó con Barco, que metió la diagonal y clavó un derechazo cruzado para el 2-0 parcial en La Bombonera, en el cierre de la fase de grupos. En el festejo, se trepó al alambrado al estilo Manteca Martínez y se besó el escudo.
Otra muestra de su caracter la dio cuando ejecutó su marca registrada: el pase no-look que provocó la furia de Nacional de Montevideo. Diego Polenta, referente del conjunto uruguayo, se refirió al incidente al término del partido: “No lo conocemos, dicen que juega así. En el Parque no lo hizo, con su gente capaz sí”.
Al polifuncional le tocó definir la serie de penales contra el Bolso (4-2), después del 2-2 en los 90’. El protagonista del pasaje a cuartos de final festejó golpeándose el pecho y abrazado a Chiquito Romero. Justamente Chiquito analizó a su compañero en ESPN F90: “La presión que se genera en el Mundo Boca la observamos nosotros los más grandes, él juega libre, tiene su cabeza totalmente libre y cuando tiene la pelota en los pies es cuando mejor se siente".
En el 0-0 de la ida de semis ante Palmeiras en La Bombonera, el Colo volvió a destacarse. En la revancha, que concluyó 1-1 y triunfo desde los 12 pasos, volvió a dejar su sello con una pisadita arriba de la pelota sobre un lateral, por la que Edinson Cavani se le acercó a hablarle. A propósito de lo que para muchos pueden ser consideradas cargadas, Mauricio Serna reconoció en DSports Radio (103.1 FM): “Es imposible que lo dejemos ser como es”. Consultado sobre el diálogo que tuvo con el futbolista al que dirigió en Reserva, el integrante del Consejo de Fútbol comentó: “Valentín, no generes que tus rivales te vean con odio. Lográ que los rivales te respeten en el fútbol. Si a mí un rival se me para en la pelota, en la próxima ya estoy loco y no sé dónde lo tiro”.
La gran final de la CONMEBOL Libertadores 2023, el 4 de noviembre en el estadio Maracaná, no terminó como deseaba: Fluminense derrotó por 2-1 al Xeneize, que se quedó en la puerta de conseguir la Séptima.
Al término del encuentro, Felipe Melo, referente del campeón, charló con ESPN y se refirió a unos dichos de Barco antes de la final disputada frente a Boca Juniors en el Maracaná: "Es un chico todavía y habla demasiado. Ya va a aprender". El antiguamente mediocampista central y hoy zaguero consideró: "Escuchamos a Barco decir 'Nosotros vamos a copar todo, esto es Boca, esto es Boca'. Es un chico todavía, que tiene muchísima calidad y va a ganar mucho. Pero quizás por ser chico, habla demasiado. Hemos demostrado que acá es nuestra casa. No es que 'vamos a copar'. Fluminense tiene grandísimos jugadores y una hinchada maravillosa".
Luego llegaría la novela de su futuro, que se definió cuando Boca rechazó las ofertas y Brighton ejecutó la cláusula para firmarle un contrato de cuatro años y medio, hasta junio de 2028. Ante su sorpresiva salida, Barco rompió el silencio en SportsCenter: "Pienso que lo mejor para seguir creciendo y el sueño de todos es jugar en Europa. Quería dejarle un porcentaje a Boca, negociamos en todo momento y como no hubo acuerdo, decidimos ejecutar la cláusula". Ante las críticas recibidas, aclaró: "Ser desagradecido sería irse libre. Tuve esa posibilidad, pero ahora me estoy yendo dejándole plata al club".
A través de sus redes sociales, también se despidió de los hinchas del club de sus amores: "Me bancaron desde el primer momento, me ovacionaron y me hicieron el pibe más feliz del mundo. Desde chico tenía un sueño: jugar en Boca y lo pude cumplir (...) Me llevo los mejores recuerdos. Siempre seré un bostero más a la distancia. Gracias a todos y sepan que, siempre dejé todo en cada pelota que jugué. Muchas gracias Boca💙💛💙".
Antes de desembarcar en Brighton, formó parte del plantel que logró la clasificación a los Juegos Olímpicos París 2024 junto a la Selección Argentina Sub 23. En plena adaptación en su nuevo club, ya tuvo sus primeros minutos. Si repite lo mostrado hasta el momento, será el inicio de un largo camino en el Viejo Continente.