Marcelo Gallardo tuvo su debut como entrenador de Al-Ittihad, en el empate 1 a 1 ante Al-Ettifaq en el Abdullah Al Dabil Stadium.
A más de un año de su último partido oficial, cuando todavía era el director técnico de River Plate, el Muñeco volvió al ruedo. En 2023, solo había comandado al Riyadh Season, un combinado saudí, en un amistoso vs. Paris Saint-Germain en enero.
Y pocos días después de su arribo a Medio Oriente, Gallardo puso primera en el equipo que tiene, entre otras figuras, a Karim Benzema, Fabinho y N'Golo Kanté, hoy ausente por lesión.
Del otro lado estuvo el Al-Ettifaq de Steven Gerrard, con figuras de la talla de Jordan Henderson y Georginio Wijnaldum, quien abrió el marcador a los 41 minutos, revisión en el VAR mediante. Un centro de Henderson, històrico volante del Liverpool, derivó en un cabezazo de Hamdan Al-Shamrani que atajó Marcelo Grohe.
Pero el neerlandés Wijnaldum estaba atento, en el área chica, para mandar la pelota al fondo de la red y darle la ventaja a su equipo antes del descanso. El partido había sido, en líneas generales, parejo, aunque el local había sido un poco más profundo.
El equipo de Gallardo había estado cerca de adelantarse, pero una gran atajada de Paulo Victor y un remate apenas desviado de Coronado, uno de los más activos en el elenco amarillo, frustraron esa posibilidad, cediéndole la posibilidad de abrir el marcador al conjunto que más se había arrimado al arco rival.
Con la desventaja en el marcador, Al-Ittihad fue en busca del empate. Controlando el balón, como en la etapa inicial, aprovechó un error defensivo rival bien capitalizado por Fabinho, que robó en el borde del área y asistió al marroquí Abderrazak Hamdallah, mundialista en Qatar 2022, que sacó un remate muy potente e inatajable.
Como en su etapa en Núñez, Gallardo gritó y festejó el gol apuntando los brazos al cielo.
La paridad le bajó la intensidad al encuentro, que apenas contó con un par de llegadas por lado. Quizás, una de las deudas de la visita haya sido la poca actividad de Benzema, que desde su llegada al fútbol saudí todavía no puede replicar lo que hizo en sus últimos tiempos en Real Madird.
Este resultado deja a Al-Ittihad en la cuarta posición del certamen, merced a 25 puntos (7 triunfos, 4 empates y 3 derrotas), por debajo del líder invicto Al-Hilal (35), que aguarda por la recuperación de Neymar, Al-Nassr (31), guiado por Cristiano Ronaldo, y Al-Ahli (26). Al-Ettifaq, por su parte, quedó séptimo (23), cerca de Al-Fateh (24) y Al-Taawon (25).
La próxima presentación del Muñeco Gallardo tendrá lugar el próximo lunes, por la AFC Champions League: el líder del Grupo C visitará al colista OKMK Olmaliq en Uzbekistán.