Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en octubre de 2023.
MONTE CARLO, Mónaco – Incluso hoy en día, sigue surgiendo. Incluso después de un cuarto de siglo en la guerra de trincheras arenosa y fangosa que es el sistema de transferencias del fútbol. Incluso después de trabajar codo a codo con el fallecido Mino Raiola, uno de los agentes más famosos e influyentes que existen. Incluso después de representar a gente como Pavel Nedved, Zlatan Ibrahimovic, Marco Verratti, Paul Pogba, Erling Haaland y otros: una galaxia multinacional de estrellas, desde ganadores del Balón de Oro (Nedved) hasta deidades autoproclamadas (Ibrahimovic). Incluso después de haberse sentado a la mesa y negociado acuerdos con los clubes más grandes (desde el Real Madrid hasta el Manchester United, desde el Bayern Munich hasta el Paris Saint-Germain, desde el Manchester City hasta el Arsenal) y patrocinadores en el mundo.
Rafaela Pimenta es una mujer. Y si ella está en la habitación y está trabajando y es importante, debe ser por un hombre. En este caso, un hombre que la había "entrenado".
A ella le pasó hace unos meses. Estaba tratando con un ejecutivo del club que había estado en el juego durante mucho tiempo, pero a quien nunca había conocido. La acompañaba un abogado que, según ella, no sabía nada de fútbol, pero conocía bien las leyes del país donde operaba el club. Después de una larga y acalorada negociación, finalmente llegaron a un acuerdo. Fue entonces cuando el ejecutivo del club se dirigió al abogado de Pimenta y le dijo: "Oh, la preparaste bien".
La habitación quedó en silencio. El abogado de Pimenta, que sólo estaba allí para ofrecer consejos, se mostró visiblemente avergonzado, ya que no era él quien negociaba. Dijo que no sabía de qué estaba hablando el hombre. "Les dije: 'No se preocupen muchachos, eso no es un problema. ... Es sólo que ahora mi comisión por este acuerdo se ha duplicado. ... Sigan hablando y las cosas seguirán empeorando para ustedes'", dijo Pimenta, recordando el episodio entre risas.
Sin embargo, cuando termina de reírse, el rastro de amargura en sus ojos es evidente.
Con la exdirectora de fútbol Marina Granovskaia dejando el Chelsea después de la venta del club en junio de 2022 y Fatma Samoura a punto de dejar el cargo de secretaria general de la FIFA, se puede argumentar que Pimenta es una de las mujeres más influyentes en el fútbol actual, si no la más influyente.
LUEGO DEL FALLECIMIENTO DE RAIOLA EN 2022, muchos en el mundo del fútbol pensaron que sus clientes gravitarían hacia otra parte. Nacido cerca de Nápoles y criado en Holanda desde muy pequeño, Raiola trabajó en el restaurante de su familia, frecuentado por ejecutivos de clubes, jugadores y agentes. Cuando tenía veintitantos años, había aprovechado esos conocidos para hacer carrera como agente, sobre todo ayudando a negociar el traslado de la estrella holandesa Dennis Bergkamp del Ajax al Inter en 1993.
Durante mucho tiempo se pensó que la "salsa secreta" de Raiola era una combinación de confianza, tenacidad y agresión, todo empaquetado en un hombre que se hizo solo con la dosis adecuada de "calle"; mientras que la mayoría de los agentes vestían trajes de diseñador, su "uniforme" generalmente era zapatillas, jeans y camiseta. De alguna manera, esa receta atrajo a futbolistas de todos los orígenes y nacionalidades.
Raiola tenía, con diferencia, el perfil más alto entre él y Pimenta y cultivó la imagen de un "hermano mayor" ante muchos de sus clientes, que le eran ferozmente leales. "Hermana mayor" no funciona tan bien para los multimillonarios de veintitantos años, de quienes a menudo se cree que están motivados por las cosas habituales que se codician a esa edad: sexo, autos elegantes, clubes nocturnos y joyas.
"En mi opinión, eso es un estereotipo", dice Pimenta. "Creo que puedes entender lo que está pasando simplemente hablando con ellos porque lo has visto muchas veces, en muchos colores, con diferentes personas. Por supuesto, algunas cosas son más fáciles de hablar con un hombre. Pero algunas cosas son más fáciles de hablar con una mujer". Aún así, en un negocio basado en la confianza y las relaciones personales (Es bien sabido que Raiola afirmó que ninguno de sus clientes estaba vinculado contractualmente con él y podía irse en cualquier momento) muchos en el exterior creían que solo él era el pegamento que mantenía todo unido, y que Pimenta era, en el mejor de los casos, una secuaz.
Cuando el primo de Raiola, Vincenzo, que trabajó durante años con Mino y Pimenta, dejó la agencia y se llevó algunos clientes, muchos de los nombres más importantes, como Haaland, Pogba y el defensa del Bayern Munich Matthijs de Ligt, se quedaron. Eso sugiere que, a pesar de lo fundamental que fue Mino para la operación, Pimenta también había creado una enorme confianza con sus clientes.
Ella no entrará en detalles sobre la separación con Vincenzo, aunque se puede sentir la acritud: "Había un poco -- no, mucho -- que Mino estaba soportando y que yo no estaba dispuesta a soportar”, ella dice. "Tal vez la vida de Mino hubiera sido más fácil con un enfoque diferente ... así que evolucionamos a un modelo diferente". Ese modelo incluye a Haaland del Manchester City, probablemente la estrella joven más grande del juego junto con Kylian Mbappé del Paris Saint-Germain y Jude Bellingham del Real Madrid.
Haaland y su padre, Alfie (un futbolista profesional de primer nivel en su época), buscaron específicamente a Raiola y Pimenta cuando el jugador podría haber convencido a cualquier agencia para que lo representara. Haaland es de Noruega, un país donde las mujeres en posiciones de poder e influencia no son una novedad: La nación escandinava eligió a su primera primera ministra a principios de la década de 1980 y, hoy, las tres federaciones deportivas más importantes del país -- fútbol, esquí. y atletismo -- las encabezan mujeres.
"Es súper lindo estar con ellos, porque es uno de los pocos lugares donde siento que si tengo razón, tengo razón, si me equivoco, me equivoco, y no importa si soy hombre o mujer", dice Pimenta. "Eso es una cuestión cultural [con los Haaland] y es realmente refrescante porque es un problema menos que superar".
La relación agente-cliente es delicada. Algunos jugadores sólo quieren que los agentes negocien sus contratos; otros sus acuerdos comerciales. Algunos hablan con ellos no más de tres o cuatro veces al año, mientras que otros le han hablado por teléfono tres o cuatro veces para la hora del almuerzo todos los días. ¿De qué hablan? De todo, desde cómo fue su sesión de entrenamiento y por qué su novia fue mala con ellos, hasta qué auto nuevo deberían comprar y cómo pueden conseguir entradas para Taylor Swift.
Pimenta dice que las relaciones, si no se gestionan adecuadamente, pueden convertirse en codependencia. Ella recuerda la historia de un agente que se propuso satisfacer todos los caprichos de un jugador. "Él estaba haciendo cosas estúpidas [para el jugador] que tendrían sentido a los 17 años, pero que ya no tenían sentido porque ahora tenía 23", dice. Cuando confrontó al agente y le dijo que el jugador necesitaba aprender a hacer las cosas por sí mismo, el agente respondió: "No quiero que aprenda a hacer las cosas por sí mismo, porque si aprende, será independiente. Y si es independiente, ya no nos necesitará”. Ese agente pronto fue despedido.
"No quiero que un jugador se quede con nosotros porque no sabe cómo hacer las cosas. Quiero que se quede con nosotros porque cree que podemos aportar valor, que nuestra experiencia y conocimientos pueden ayudarle a tomar mejores decisiones", ella dice. "Un buen agente no es el tipo que dice: '¡Lo haré todo por ti, no te preocupes!' Ese es el camino al desastre.
"Les digo a los jugadores: '¿Qué pasa si muero? ¿Sabrías qué hacer? ¿Sabrías dónde está tu dinero?'", continúa Pimenta. "Y tuvimos un ejemplo de ello: Mino murió... ¿Y si yo también hubiera muerto?
"Los jugadores necesitan empoderarse a medida que crecen y hay que dejarlos ir. Y si deciden quedarse, sabes que es una elección consciente".
NO SÓLO LA LISTA DE CLIENTES DE PIMENTA LLAMA LA ATENCIÓN. También el enorme papel que desempeñan los agentes, o al menos los mejores agentes, en este deporte.
Aquí es donde cualquier comparación del fútbol con la NBA o la NFL está fuera de lugar. Para empezar, estos últimos son ecosistemas prácticamente cerrados con un número limitado de equipos y un grupo muy unido de propietarios que a menudo se ven unos a otros, ante todo, como socios comerciales. Incluso las estrellas más importantes de esos deportes saben que la influencia que tienen es limitada, que hay un número limitado de puertas a las que pueden llamar.
El fútbol mundial, por otro lado, involucra a clubes de todo el mundo, a menudo con propietarios dispares (desde fondos de capital privado hasta líderes electos e incluso familias reales) y objetivos dispares. El estanque no se limita a 30 o 32 peces; es un océano entero con muchos peces, algunos de los más grandes desovan cada año. Si aconsejas a las estrellas más grandes, habrá una oferta casi infinita de peces dispuestos a acudir a ti.
Luego está el hecho de que el fútbol tiene sus propias peculiaridades. A menudo, hay tres grupos de agentes cuando un jugador cambia de club, y todos ellos participan en la fijación de la tarifa de transferencia y el contrato: uno que representa al nuevo club, otro al antiguo club y otro al propio jugador. (A veces, el mismo agente representará a varias partes y, en ocasiones, a las tres; puede que tenga poco sentido para un extraño, pero sí, así es como funciona).
O consideremos el hecho de que incluso cuando los agentes representan a los jugadores directamente, negociando contratos y salarios en su nombre, no les pagan sus clientes, sino el club. ¿Es eso un conflicto de intereses? Tal vez, pero esa es la naturaleza del negocio y subraya el poder que los mejores agentes ejercen sobre el juego. La magnitud de las comisiones pagadas a Raiola y Pimenta por algunas transferencias, como las citadas 41 millones de libras esterlinas (50.2 millones de dólares) por la transferencia de Pogba de la Juventus al Manchester United por 89 millones de libras esterlinas (109 millones de dólares) en 2016, les valió duras críticas desde algunos sectores por explotar a sus clientes.
"Estoy segura de que algunas veces [estas filtraciones] fueron diseñadas para exponernos y ponernos en una posición difícil", dice Pimenta. "Pero ninguno de nuestros jugadores se sorprendió. Porque lo sabían totalmente. Siempre lo sabían".
Varios ejecutivos del club que negociaron con Raiola y Pimenta, hablando bajo condición de anonimato, confirmaron que a menudo involucraban directamente a sus clientes o a sus familias en una etapa temprana. Esta no es una práctica habitual y, a veces, toma por sorpresa a los clubes, pero les beneficia porque solidifica la confianza entre agente y cliente. También dejó claro de qué lado estaban.
"No soy una persona dura: soy una persona normal", dice Pimenta. "Pero si estoy representando a alguien y no existe tal cosa como mantener un pie en dos barcos. Creo que a veces algunos agentes, debido a que los clubes son más grandes que los jugadores, no quieren decepcionar al club. Así que no lo irán hasta el final por el jugador".
Pimenta habla del desafío que enfrentan los agentes y del miedo a molestar a los clubes como "un cáncer" en su profesión. Si enojas a un club, es posible que te excluyan, lo que puede afectar a futuros jugadores y acuerdos futuros. ¿Vale la pena?
"En el momento en que haces esta pregunta, estás haciendo las cosas mal", dice. "Si trabajas para un jugador, necesitas [llegar] hasta el final por él y eso significa que a veces [te costará]. Pero si te posicionas de la manera correcta y haces que la gente entienda que estás luchando por tu cliente, a menudo te respetarán".
Hasta cierto punto, esto es más fácil de hacer cuando eres una agencia boutique que representa a varias docenas de clientes de élite, en lugar de una megaagencia que intenta encontrar un lugar de aterrizaje para un jugador promedio en la mitad de su carrera. Pero varias personas que estaban sentadas frente a ellos en la mesa de negociaciones notaron la tenacidad y la intensidad con la que Pimenta y Raiola presionaron a sus clientes, a menudo sin tener en cuenta las posibles relaciones futuras.
Esas personas también resaltaron que, cuando trataron por primera vez con Raiola y Pimenta, esperaban roles de género tradicionales. Pensaron que el bullicioso y descomunal macho Raiola iría más allá y negociaría con astucia, mientras que una Pimenta maternal sería la diplomática que haría concesiones y solucionaría problemas. En cambio, como lo expresó un ejecutivo bajo condición de anonimato, no era "policía buena/policía malo", sino "policía mala/policía malo".
"Es gracioso porque pensarían que cuando Mino saliera de la habitación y yo tomara el control, la vida sería más fácil, pero después de un tiempo querrían que yo me fuera y Mino regresara", dice. "Tuvimos muchos desacuerdos entre nosotros, pero una vez que estábamos en una negociación, estábamos perfectamente alineados. Y estábamos perfectamente alineados en la forma en que veíamos nuestros trabajos, el fútbol y nuestros clientes. Sobreviviríamos o moriríamos juntos en una negociación"..
Esa química entre Raiola y Pimenta se remonta a casi tres décadas.
Se conocieron cuando Pimenta estaba haciendo un trabajo legal para un club creado por los ex jugadores brasileños Rivaldo y César Sampaio. En ese momento, ella acababa de obtener una licenciatura en derecho de la Universidad de Sao Paulo y estaba enseñando, mientras trabajaba para la comisión antimonopolio del gobierno brasileño. Acababa de aprobarse la llamada "Ley Pelé", que reformó el fútbol brasileño, y Raiola quería saber más sobre sus implicaciones. Ambos tenían veintitantos años y eran testarudos; no sorprendentemente, se enfrentaron en ese primer encuentro, principalmente porque Pimenta sintió que Raiola terminó sermoneándola.
"Si crees que sabes más que yo, ¿por qué estás aquí?" Pimenta le dijo. "Si conoces tan bien la ley brasileña, ¿por qué me necesitas?" Años más tarde, Raiola le contó que ella fue una de las primeras personas que le plantó cara.
Unos años más tarde, cuando ella se tomó un tiempo libre tras romper con su novio y viajó a Europa, Raiola la convenció para que ella se quedara y trabajaran juntos. "Me iba a quedar seis meses, pero sigo aquí", afirma. "Mino trabajaba solo en ese momento, un tipo con una libreta de direcciones y un teléfono móvil. Sentí que necesitábamos una estructura más corporativa y entonces formamos la empresa. Y funcionó. ... Funcionó bien".
Probablemente funcionó bien porque sus habilidades se complementaban entre sí, pero también porque ambos eran forasteros. Raiola, el restaurantero inmigrante que triunfó, con sus maneras miserables y sus camisetas burlándose de las convenciones, y Pimenta, la abogada privilegiada y altamente educada que se abrió camino en un mundo de hombres. No eran exfutbolistas, no estaban relacionados con clubes de fútbol, no representaban parientes consanguíneos. No seguían el guión; en cambio, escribieron los suyos propios.
Cuando se trata del ecosistema futbolístico más amplio, Pimenta no es tan franca como Raiola, quien con frecuencia arremetió contra la autoridad y la regulación, posiblemente porque, después de todo, es abogada. Pero ella se hace eco de muchas de sus opiniones.
Sobre el intento de la FIFA de regular los traspasos poniendo límites a las comisiones: "Si te digo que te costará 10 euros fichar a un jugador y no quieres hacerlo, no lo hagas. ... Deja que el mercado decida".
Sobre lo que ella ve como el enorme papel que los clubes de poder tienen sobre los jugadores y cómo manipulan a los medios y a los aficionados: "Si trabajas en un trabajo y en algún momento decides que quieres trabajar en otro lugar, deberías tener derecho a hacerlo. ... No es justo, en 2023, que me digas qué hacer.
"Entiendo que a los jugadores se les paga bien, pero se les paga por desempeñarse. No se les paga, y sé que la gente odia cuando uso esta palabra, para ser un esclavo".
Aquí es donde algunos podrían ver una contradicción. Por un lado, hay un llamado libertario a favor de un mercado libre sin restricciones. Por otro lado, hay un llamado a una regulación para proteger a los futbolistas porque un club podría volver a un jugador y decirle: "Lamento que hayas cambiado de opinión acerca de estar aquí, pero nadie te obligó a firmar ese contrato de cinco años". Pimenta lo entiende, pero también lo tiene muy claro: es una agente y su trabajo es representar a los jugadores y luchar por ellos.
Cuando ella habló en una conferencia de fútbol en 2022, se habló exclusivamente de la financiarización del fútbol, donde el éxito se juzga tanto por las hojas de balance como por los trofeos. "Creo que yo era la única que estaba allí representando a los jugadores", dice. "Fue interesante escuchar la mentalidad de los clubes. No digo que esté mal, y entiendo que si tienes un negocio que administrar, tienes que ponerle valor a las cosas, decidir cómo monetizarlo y cómo vas a hacerlo para recuperar tu dinero. Pero si llevamos esto demasiado lejos y si olvidas que este activo es un ser humano, lo estamos haciendo todo mal.
"El corazón tiene que estar ahí", añade. "Los jugadores miserables no juegan a un nivel súper alto. El fútbol es pasión. Sí, hay mucho dinero, pero cuando estás en el campo no piensas en el dinero. No vas allí y te arriesgas a romperte la pierna en tres lugares por culpa del dinero. Lo haces, en ese momento, por pasión".
A PESAR DE LLEVAR CASI 30 AÑOS EN EL NEGOCIO, a pesar de tratar con las mismas personas una y otra vez, Pimenta no puede escapar de los constantes recordatorios de que es una mujer.
"Se aseguran de que lo recuerdes, normalmente al principio", dice. "La mayoría de las veces, es en realidad una forma de quitarte tu poder por ser mujer. 'No deberías estar ahí, este es un universo de hombres'. Es un juego de conversación, una forma de obtener una ventaja. Luego lo dejan pasar para centrarse en la negociación en sí y en lo que estás diciendo. Y luego, a veces, vuelve a surgir".
No puedes evitar preguntarte: Si Pimenta todavía lidia con esto, ¿qué tendrán que enfrentar otras mujeres menos establecidas en el fútbol?
"Hoy en día es mucho más fácil ser yo misma y seguir existiendo en un universo de hombres", dice. "Pero aunque trato de salir de la caja como mujer, hay muchos que todavía intentarán volverte a meter. Hoy, como mujer, puedes decir: 'Puedo verte en una hora porque necesito ir a casa y organizar una cena para mi familia’, mientras que antes una mujer tenía que elegir: carrera o familia. Sin embargo, estamos muy lejos de donde deberíamos estar.
"Nos estereotipan: ¿eres la dura o la maternal? ¿Cómo llegaste allí? ¿Con quién te acuestas? ¿Realmente estás haciendo las cosas sola? Eso todavía existe para las mujeres, sin duda.
"Y ya sabes, para que las mujeres sean verdaderamente independientes, no se trata sólo de empoderarlas en la esfera profesional; es necesario que haya una responsabilidad compartida en la vida personal", añade. "De lo contrario, para una mujer es casi imposible hacer ambas cosas".
El fútbol, dominado por los hombres y con más de un siglo de actitudes chauvinistas profundamente arraigadas en la cancha, las gradas y las salas de juntas, es probablemente un indicador rezagado cuando se trata de cambios más amplios. Pero si llega... no, tacha eso, mejor digamos... cuando llegue, será en parte gracias a mujeres como Pimenta.