La competición se ha convertido en una cita ineludible para los clubes internacionales interesados en descubrir a los mejores jugadores de Norteamérica.
La Leagues Cup aún no es una cita ineludible para los visores de clubes europeos y sudamericanos, pero podría llegar a serlo, según fuentes de los clubes, en torno a la MLS.
La Leagues Cup 2025 comenzó el mes pasado, marcando el tercer año de su segunda era desde su lanzamiento original en 2019. Fuentes de clubes de la MLS dijeron a ESPN que este "torneo de mitad de temporada", en su formato actual de dos países, apoya a los equipos mexicanos más pequeños que normalmente no juegan a nivel internacional, con una pizca de jóvenes jugadores de la MLS que han irrumpido en la escena.
Sin embargo, las fuentes afirman que el nuevo formato de este año, que empareja a los equipos de la MLS con sus homólogos mexicanos en la fase de grupos y en los cuartos de final, ha despertado un mayor interés por parte de los clubes mexicanos.
"Diría que hemos notado un gran aumento después de jugar contra el Tigres en la Champions Cup", declaró a ESPN un director general de la MLS. "Creo que tenemos algunos jugadores en nuestra plantilla que ofrecen cualidades físicas que no se ven habitualmente en la Liga MX, y sé que hay algunos equipos que van a fijarse en un par de nuestros jugadores en los próximos partidos".
"Pero en cuanto al interés exterior, es realmente enorme", añadió la fuente. "Creo que todavía hay un poco de incertidumbre por parte de los clubes europeos, y de los clubes internacionales en general, sobre el nivel de la MLS y la calidad de nuestros jugadores. Estamos empezando a ver a muchos más jugadores que se marchan de la MLS a Europa por mucho dinero, lo que creo que es una señal positiva. Y estamos viendo a más jugadores que llegan de Europa en el mejor momento de su carrera".
Solo este verano, el Vancouver Whitecaps traspasó al extremo ecuatoriano Pedro Vite al Pumas UNAM de la Liga MX por 4.5 millones de dólares, según se ha informado. El Derby County, equipo de la EFL Championship, fichó al delantero centro de la selección masculina de Estados Unidos Patrick Agyemang, procedente del Charlotte FC, por 7 millones de dólares, según se ha informado. Nathan Saliba, del CF Montréal, juega ahora en el Anderlecht belga, y George Campbell, en el West Bromwich Albion. Todos ellos tienen menos de 24 años y al menos tres años de experiencia en la MLS.
Sin embargo, para que la Leagues Cup tenga un papel importante a la hora de atraer a ojeadores de clubes europeos y sudamericanos al talento de la MLS y la Liga MX, tendrá que seguir expandiéndose, según las fuentes, posiblemente dependiendo de ligas ajenas al dúo actual.
¿Debería expandirse la Leagues Cup más allá de Norteamérica?
Un ejecutivo de la oficina central que ha emigrado de puestos de visor senior y reclutamiento de jugadores en Europa y Asia a la MLS dijo que, aunque la Leagues Cup aún no está al nivel de la UEFA Europa League o la Conference League desde el punto de vista del ojeo, la expansión del torneo a otras ligas podría lograrlo.
"La Leagues Cup solo cuenta con equipos mexicanos y estadounidenses en este momento", declaró un director técnico de la MLS a ESPN. "Creo que con el tiempo, si están abiertos a crecer, y tal vez abrirla al mercado sudamericano más amplio y quizás a más equipos centroamericanos, probablemente podría despertar un poco más de interés que en este momento, pero es un torneo interesante".
Los 18 equipos de la Liga MX participan en la Leagues Cup. El torneo de 2025 es el primer año en el que todos —los nueve primeros de la Conferencia Este y los nueve primeros de la Conferencia Oeste, según la clasificación de 2024— participan en la competición.
"Lo que diría es que creo que la respuesta será diferente dentro de un par de semanas", afirmó un director general de la Conferencia Oeste. "Creo que el rendimiento de algunos de nuestros jugadores en la Leagues Cup... tendrá un impacto enorme en el interés de México por nuestros jugadores".
Facilitar el movimiento entre la Liga MX y la MLS
Más concretamente, dos ejecutivos de la MLS que han ganado la Copa MLS creen que la Leagues Cup ofrece una mayor ventaja a la hora de evaluar a los clubes más pequeños de la Liga MX o la MLS.
"No creo que los jugadores sean identificados en los equipos más grandes de estos torneos, sino en los equipos más pequeños, como el Mazatlán y el San Luis, que es donde se fichan estos jugadores", dijo el director técnico.
Desde julio de 2024, jugadores importantes de la MLS como los delanteros Giorgos Giakoumakis y Franck Boli, así como el centrocampista ofensivo Mateusz Bogusz y el lateral izquierdo Omar Campos, han pasado de Europa a la MLS y a la Liga MX.
Estos dos últimos, en particular, comenzaron en el LAFC. A través de la Leagues Cup, aunque no de forma exclusiva, los jugadores de la MLS se están transfiriendo a clubes de la Liga MX con más frecuencia que antes. Ha habido 22 traspasos definitivos de la MLS a la Liga MX desde que se relanzó la Leagues Cup en 2023, en comparación con los 15 traspasos definitivos entre 2019 y 2022.
"La verdad es que han hecho un gran trabajo al utilizarnos como una especie de estación intermedia", dijo el director general de la Conferencia Oeste sobre los equipos de la Liga MX. "Ya sea con jugadores como Giakoumakis, que fue al Atlanta (United) y ahora está en el Cruz Azul, o Bogusz, que se fue al Cruz Azul, vemos que estos chicos vienen de Europa, tienen éxito en la MLS y, poco después, ganan mucho más dinero en México. Así que creo que también es importante para los clubes europeos, pero es enorme para los clubes mexicanos".
Los jugadores de la MLS aprovechan la Leagues Cup para dar el salto a Europa y Sudamérica
Pero no nos equivoquemos, la valoración de los jugadores en la Leagues Cup está justificada, aunque los directores deportivos de la MLS digan que es casi ridículo pensar que se descubren jugadores durante un torneo de verano. ¿Pero confirmar esa valoración? Eso es otra cosa.
Una fuente del New York City FC dijo que la actuación del centrocampista ofensivo Santiago Rodríguez en los octavos de final de la Leagues Cup 2024, en la que marcó el gol de la victoria por 2-1 sobre los Pumas, fue "una de las tres mejores actuaciones que tuvo en toda la temporada pasada".
"No me sorprendería que actuaciones como esa lo pusieran en el punto de mira de esos equipos, de modo que, cuando llegó enero, se le considerara uno de los mejores centrocampistas ofensivos y jugadores creativos de este hemisferio, lo que obviamente le permitió fichar por el Botafogo", afirmó la fuente del club. "Por eso, creo que eso ha permitido que más equipos, quizá especialmente en Sudamérica, que realmente entienden el nivel de la Liga MX y ven a nuestros equipos competir contra ellos, reconozcan lo buenos que son algunos de los jugadores de la MLS en esos momentos y en esas competiciones".
Quién puede consolidar su valor en la Leagues Cup Dominik Chong-Qui, canterano del Atlanta United, está recibiendo el interés de varios clubes europeos, según ha informado una fuente a ESPN. El jugador de 17 años, miembro de la selección sub-18 de Estados Unidos, sería el segundo lateral izquierdo, después de Caleb Wiley, del Chelsea, en dar el salto de Atlanta a Europa.
El extremo del Columbus Crew y de la selección masculina de Estados Unidos, Max Arfsten, ha despertado el interés del Toulouse francés, según L'Equipe. Al igual que Agyemang, o más exactamente Moïse Bombito, del Niza, que llegó procedente del Colorado Rapids, Arfsten sería el próximo jugador en dar el salto al fútbol europeo tras pasar por la liga universitaria y el SuperDraft de la MLS.
"Obviamente, la llegada de Rodrigo De Paul a los 31 años es un fichaje muy importante para la liga", dijo un director general sobre el reciente fichaje del Inter Miami CF procedente del Atlético de Madrid. "Ahora que la Leagues Cup se celebra aquí cada verano, creo que es algo con lo que la MLS y la Liga MX pueden demostrar el talento que hay en Norteamérica. Creo que es una oportunidad, al igual que nosotros vamos a buscar talentos, los clubes de todo el mundo lo verán como una oportunidad para encontrar nuevos talentos".
Por ahora, esto solo tiene un impacto en los posibles traspasos de jugadores entre Estados Unidos y México, más que en los traspasos a Europa o Sudamérica.