CLEVELAND -- El ex torpedero venezolano Omar Vizquel fue elevado al Salón de la Fama de los Indios de Cleveland en una ceremonia antes del partido del sábado contra los Tigres de Detroit en el Progressive Field.
"Me siento muy honrado y dichoso de recibir semejante honor. Nunca pensé que llegaría a ser considerado igual que todos esos jugadores que lo dieron todo por el uniforme de los Indios y la ciudad de Cleveland", dijo Vizquel, el miembro #40 del Salón de la Fama de la tribu.
"Fue un gran privilegio jugar tanto tiempo aquí, para los mejores fanáticos del mundo", dijo Vizquel. "Muchas gracias", agregó en español ante el segundo lleno de la temporada en Progressive Field. El primero fue el Día Inaugural, el 4 de abril.
Algunos de los más distinguidos miembros de Cleveland en años recientes, incluyendo ex compañeros de Vizquel, como el manager Mike Hargrove, el lanzador Charles Nagy, el jardinero Kenny Lofton y los puertorriqueños Sandy Alomar hijo y Carlos Baerga, asistieron a la ceremonia.
"Omar fue un pelotero trascendental y uno de los mejores de todos los tiempos en su posición", dijo Bob DiBiasio, vicepresidente de Relaciones Públicas de los Indios. "El fue una parte muy importante de uno de los períodos más exitosos de la organización y estamos emocionados de que se una al Salón de la Fama de los Indios", agregó el ejecutivo.
"Era sorprendente la garantía que teníamos, el pitcher y el catcher, en pedir un lanzamiento pegado sabiendo que Omar estaba en el campocorto. Las cosas que podía hacer eran tan asombrosas que nunca dejaba de sorprendernos", dijo Alomar, quien recibió semejante distinción en el 2009. Alomar ha sido coach de la tribu por cinco temporadas y dirigió el equipo de forma interína por los últimos seis partidos de la temporada del 2012, en sustitución del dominicano Manny Acta.
"Era el tipo divertido, tenía carisma y era el que ponía la alegría en el camerino. Un tremendo jugador, pero mejor compañero", dijo Alomar de Vizquel.
Vizquel, quien hizo su marca personal atrapar la pelota a mano limpia para acelerar disparos en batazos lentos, lidera a los torpederos de todos los tiempos en promedio de fildeo (.985), doblematanzas (1,735) y juegos en la posición seis (2,709). Ganó 11 Guantes de Oro, la segunda mayor cantidad entre sus colegas, solamente detrás de los 13 que consiguió Ozzie Smith.
El venezolano ya era reconocido como uno de los artistas defensivos del juego en sus primeros cinco años con Seattle (de hecho, ganó su su primer Guante de Oro en su última temporada con los Marineros en 1993), pero cuando pasó a Cleveland, Vizquel se transformó en un pelotero más completo.
Vizquel bateó .252 y promedió un jonrón y ocho bases robadas anualmente con los Marineros. En sus 11 años en Cleveland, bateó .283 y promedió 5.4 jonrones y 25.3 robos, además de atrapar ocho Guantes de Oro consecutivos entre 1994 y 2001.
En 1993 bateó .333 con 42 robos y 112 carreras anotadas y en el 2002 despachó 14 jonrones y remolcó 72 carreras. En 1998, 99 y 2002 fue convocado al Juego de Estrellas.
"Pasar a un equipo ofensivo cambió mi vida. Rodeado de tipos como Baerga, Manny Ramírez, Albert Belle y Jim Thome ayudó a que me lanzaran diferente. Además, en Cleveland terminé de aprender a batear a las dos manos, al principio solamente era bateador derecho", dijo Vizquel.
Entrar al Salón de la Fama de Cleveland es una especie de campo de entrenamientos para Vizquel, quien será elegible al Salón de la Fama de Cooperstown en el 2018, cuando entrará a la boleta junto a Thome, el lanzador Chris Carpenter y el popular antesalista Chipper Jones, entre otros.
El único venezolano con una placa en Cooperstown es Luis Aparicio, quien fue electo en 1984. Igual que Vizquel, Aparicio fue un torpedero de guante de seda y piernas rápidas. "El Pequeño Luis" bateó .262 con 506 robos y nueve Guantes de Oro en 18 temporadas con Medias Blancas de Chicago, Baltimore y Boston.
"Los peloteros venezolanos de la época en que crecía Vizquel soñaban en ser como Aparicio y nosotros crecimos soñando ser como Vizquel", dijo Asdrúbal Cabrera, el torpedero de Cleveland que usa el #13 en su camiseta. El número de Vizquel, Aparicio y la mayoría de torpederos salidos de Venezuela.
En la historia, el único torpedero defensivo que podría igualar-- o superar, dependiendo quien haga la evaluación-- a Vizquel es Smith, mejor conocido como "El Mago de Oz" por la espectacular forma en que jugaba la posición.
Smith ganó 13 Guantes de Oro consecutivos entre 1980 y 1992 y fue convocado a 15 Juegos de Estrellas en 19 temporadas, pero fue superado por Vizquel en promedios de fildeo (.985 a .978), bateo (.272 a .262) y OPS (.688 a .666), y en hits (2,877 a 2,460), jonrones (80 a 28), dobles (456 a 402), triples (77 a 69), impulsadas (951 a 793) y carreras anotadas (1,445 a 1,257).
Vizquel, quien repartió sus 24 años como pelotero activo entre Seattle, Cleveland, San Francisco, Medias Blancas de Chicago, Texas y Toronto, agotó 10,586 turnos, mientras que Smith se quedó en 9,396.
"No hay forma que no lo elijan al Salón de la Fama, se pasó 24 años siendo excelente en lo que mejor hacía", dijo el jardinero e inicialista de Cleveland, Nick Swisher.
"Esa es la aspiración, llegar al Salón de la Fama de Cooperstown, pero eso no dependerá de mí, por lo tanto, trato de no pensar en eso", dijo Vizquel, cuya meta última en el béisbol es llegar a ser dirigente.
"Planeo seguir aprendiendo el trabajo dos o tres años más para cuando se presente la oportunidad. Es el mismo tiempo que me falta para ser elegible a Cooperstown. Sería maravilloso que ambas cosas ocurrieran así, pero no tengo el control", dijo Vizquel.
"Ojalá que el entrar al Salón de la Fama de Cleveland abra los ojos de los que votan a Cooperstown", dijo Vizquel, quien aún en la actualidad es uno de los jugadores más populares de Cleveland, pese a que usa el uniforme de un odiado rival como Detroit.