MINNEAPOLIS -- El equipo que ha sido No. 1 en el básquet femenino desde que arrancó la temporada, South Carolina, tendrá la oportunidad de disputar el campeonato de la NCAA el domingo.
Las Gamecocks, sembradas No. 1 general, batieron a otro No. 1, Louisville, 72-59 en el Target Center en la primera semifinal del Final Four femenino el viernes.
South Carolina, 34-2, estará en la final de la NCAA por segunda vez en la historia del programa. Las Gamecocks ganaron el partido de campeonato nacional en 2017. South Carolina perdió la final de la conferencia SEC el mes pasado en un triple tardío por Kentucky, pero ahora competirá por el título que vale más.
Las Gamecocks, que han sido el equipo mejor ranqueado toda la temporada, enfrentarán a UConn -- equipo al que ya batieron 73-57 el 22 de noviembre -- por el título nacional el domingo a las 8 p.m. hora del Este en ESPN3.
La jugadora de poste de South Carolina, Aliyah Boston, de tercer año, vio su racha de dobles dobles frenada en 27 en la victoria de las Gamecocks en el Elite Eight sobre Creighton. Pero volvió a conseguir un doble doble el viernes, culminando con 23 puntos y 18 rebotes. También añadió cuatro asistencias y se vio exactamente como alguien que ha ganado cada premio de jugadora nacional del año hasta el momento.
Boston, quien también ganó el honor Naismith de la Mejor Jugadora Defensiva del Año, ancló una defensa de las Gamecocks que le dificultó todo a Louisville, que finalizó su temporada con marca de 29-5.
Después de la derrota del año pasado en las semifinales nacionales, 66-65, ante Stanford donde se perdió lo que hubiese sido un putback de la victoria justo antes de la chicharra, Boston quedó en lágrimas. Ella ha visto el video de su reacción angustiada demasiadas veces desde entonces, y ha hablado sobre su determinación de no vivir nada igual otra vez en el Final Four.
Sin embargo, el partido del viernes no tuvo ese tipo de drama. South Carolina empezó con una ventaja de 11-2 cuando las Gamecocks acertaron cinco de sus primeros 10 disparos y las Cardinales solo 1 de 6. Y en su mayoría, eso estableció el tono para el resto del partido. Louisville tuvo sus rachas, pero South Carolina estuvo en control.
South Carolina lideró 17-10 después del primer cuarto, durante el cual las Cardinals se vieron limitadas en gran parte a tiros en suspensión. Fue la primera vez desde el 23 de enero contra Wake Forest que las Cardinals perdían después del primer cuarto.
Pero las Cardinals batallaron. A los 6:48 del segundo cuarto, la alera Emily Engstler se robó un pase y encestó una bandeja, dándole a Louisville su primera ventaja en 20-19.
Para el medio tiempo, las Gamecocks ganaban de nuevo, 34-28, lideradas por ocho puntos y ocho rebotes de Boston. La buena nueva de las Cardinals es que estaban a ley de seis pese a que la escolta Hailey Van Lith estuvo limitada a dos puntos. La mala noticia es que la noche de Van Lith no mejoró mucho en la segunda mitad. Después de anotar al menos 20 puntos en los primeros cuatro partidos de Louisville en el Torneo de la NCAA, ella se vio limitada a nueve el viernes.
Engstler recibió su cuarta falta al restar 4.2 segundos en el tercer cuarto; después de eso, las Gamecocks lideraban 57-48. Entonces la jugadora transferida de Syracuse, quien le trajo tanta energía a las Cardinals esta temporada, recibió un máximo de faltas al faltar 4:56 en el partido y tomó su cara en sus manos en la banca de Louisville. En su último partido universitario -- ella ya declaró para el próximo sorteo de la WNBA -- ella sumó 18 puntos y nueve rebotes.
South Carolina tuvo a cuatro otras jugadoras además de Boston que anotaron en dobles dígitos: Brea Beal sumó 12 puntos, Destanni Henderson 11 y Victaria Saxton y Zia Cooke 10 cada una.