PHOENIX -- Habrá una ausencia notable e imponente para el Phoenix Mercury el viernes por la noche en su apertura de la temporada 2022 de la WNBA -- y más allá.
El partido del viernes contra Las Vegas Aces será el primero de Phoenix sin Brittney Griner, ampliamente considerada como la pívot más dominante del básquetbol femenino en el mundo. Griner ha estado detenida en Rusia desde el 17 de febrero, luego de que los funcionarios de aduanas dijeran que encontraron aceite de hachís en su equipaje en un aeropuerto cerca de Moscú.
Sin un cronograma para su liberación, el Mercury ha pasado los últimos dos meses y medio preparándose para esta temporada sabiendo que no tendrán a Griner, quien espera una audiencia el 19 de mayo, por el futuro previsible.
Lo que se consideraba un superequipo a principios de febrero después de que el Mercury firmara a Tina Charles en la agencia libre y cambiara por Diamond DeShields para complementar a Diana Taurasi, Skylar Diggins-Smith y Griner se vio obligado a reevaluar su enfoque para esta temporada. El Mercury sigue en busca de un segundo viaje consecutivo a las Finales de la WNBA, pero se han ido las grandes visiones de emparejar a las dos máximas anotadoras de la temporada pasada en la WNBA -- Charles (23.4 PPG) y Griner (20.5 PPG), respectivamente -- en la cancha juntos. Al parecer, se ha ido la esperanza de que Griner obtenga su primer premio MVP esta temporada.
Griner es insustituible en muchos sentidos, empezando por su tamaño. La centro de 6 pies 9 pulgadas tiene la capacidad de cambiar el aspecto de un juego con su presencia defensiva en el carril. Griner lideró la WNBA en tapones la temporada pasada (1.9 por partido), y fue sexta en rebotes totales, rebotes por partido (9.5) y rebotes ofensivos y defensivos.
También es una fuerza ofensiva y lideró la liga en goles de campo y goles de campo de 2 puntos, lanzando 36 más que la siguiente jugadora más cercana, y también fue tercera en porcentaje de goles de campo (.575). Griner tuvo la sexta mayor cantidad de intentos de tiros libres, así como la sexta mayor cantidad de tiros libres anotados. Y, según Basketball Reference, Griner tuvo el índice de eficiencia de jugadora más alto, el índice ofensivo más alto, el mayor porcentaje de victorias ofensivas y el segundo mayor porcentaje de victorias en la WNBA en 2021.
Entonces, ¿cómo intenta Phoenix reemplazar la temporada de calibre MVP de Griner? Se espera que Charles, de 33 años, juegue más en el poste sin Griner; Charles promedió 33.3 minutos por partido la temporada pasada, la quinta mayor cantidad en la liga, e intentó 137 triples, el máximo de su carrera. Phoenix también podría terminar corriendo más a la ofensiva, con alineaciones más pequeñas, y tendrá que depender más de Charles y Brianna Turner en el lado defensivo.
Mientras Phoenix ha estado resolviendo cómo sería la vida sin Griner, ella está constantemente en la mente de sus compañeras de equipo. Y equilibrar las emociones de extrañar a Griner con la necesidad de prepararse para la temporada no ha sido fácil.
"Pensamos en ella todos los días", dijo Diggins-Smith. "La amamos y continuaremos llevando su legado, su voz y jugando en su honor hasta que regrese aquí con nosotros".
A pesar de la evidente ausencia, la entrenadora de primer año de Mercury, Vanessa Nygaard, cree que su equipo se ha centrado en la duela.
"Una vez que haces rebotar la pelota, empiezas a hacer sonar el silbato, y solo te enfocas en eso cuando eres un competidor", dijo Nygaard. "En el básquet, en cualquier momento, alguien podría lesionarse o podría pasar algo y no estaría disponible, y tienes que luchar con lo que tienes en el momento ...
"Una vez que comenzamos a competir, una vez que comenzamos, los jugadores están muy concentrados en sus roles individuales, responsabilidades y el éxito del grupo".
Nygaard dijo que sus ajustes han sido leves. No fue necesaria una revisión completa debido a algunos fichajes de temporada baja, un núcleo que regresa y algo de experiencia jugando sin Griner (dejó la temporada 2020 en Bradenton, Florida, temprano, y Phoenix jugó sus últimos 10 partidos sin ella).
De todos modos, la escolta Sophie Cunningham cree que podría tomar algunos partidos acostumbrarse a jugar sin Griner, la dos veces jugadora defensiva del año y dos veces campeona de anotación.
"Nadie es como BG en todo el mundo", dijo Cunningham. "Creo que vamos a estar bien, pero por supuesto que nos encantaría tener a B".
Descubrir cómo será la vida sin Griner no será estático. Será un descubrimiento fluido, día a día, dijo la escolta Kia Nurse.
"Cualquier noche podría ser la gran noche de anotación de alguien y la mejor noche de asistencias de alguien podría cambiar al día siguiente", dijo. "Y, entonces, tan solo poder tener esa versatilidad en nuestra lista y tener esa capacidad de salir todas las noches y darnos la oportunidad de ganar".
La adaptabilidad y la flexibilidad definirán el 2022 para el Mercury. Charles será la pieza central de la ofensiva, complementada de cerca por Diggins-Smith y Taurasi, de 39 años. A partir de ahí, Nygaard construirá. "No creo que tengas que ser súper tradicional en las alineaciones como lo has hecho en el pasado", dijo la entrenadora.
Charles no planea cambiar su juego solo porque su papel será diferente sin Griner.
"Todavía iba a entrar y afirmarme de la misma manera a pesar de todo", dijo. "Así soy yo. Solo trato de ser una estrella en mi papel, ya sea estar afuera encestando tiros, estar adentro a veces, mi enfoque seguiría siendo el mismo -- ser tan dominante como pueda en cualquiera que fuera mi papel asignado para este equipo y los minutos que me fuesen a dar".
Reemplazar la altura de Griner será casi imposible, pero Phoenix tiene a Charles y a la alera/pívot Kristine Anigwe, quienes miden 6 pies 4 pulgadas, y un par de aleras de 6 pies 3 pulgadas en Maya Dodson y Turner. Y el Mercury está tratando de ver un lado positivo.
"Obviamente, cuando dejó la burbuja, eso fue un ajuste", dijo Diggins-Smith. "Creo que nuestro estilo de juego cambió un poco, en cuanto a nuestro deseo de ser un equipo que corre de arriba a abajo y tiene muchas posesiones. Obviamente, los esquemas defensivos y cosas así cambiarán, y estoy segura de que sería al revés en cuanto a cómo los equipos pueden jugar contra nosotros. Entonces, creo que algo de eso está por verse".
El éxito, dijo Nygaard, está en los detalles. Haz todas las pequeñas cosas bien: ejecuta las jugadas correctamente, confía, presta atención a las minucias, juega con ritmo, encesta los tiros. El Mercury cree que puede volver a las Finales de la WNBA esta temporada y, esta vez, ganar el primer título de la franquicia desde 2014.
Pero al no tener la columna vertebral de su defensa, una de sus compañeras de equipo y una de sus amigas, todo por razones fuera de su control, tardará en superar.
"Definitivamente va a ser diferente sin la mejor jugadora del mundo", dijo Diggins-Smith. "Y eso es algo que no todas hemos asimilado, al menos hasta que ella regrese. Pero, ya sabes, tendremos que hacerlo".
"No tener una grande en la pintura como ese podría abrir muchos carriles para que Dee [Taurasi] y Sky [Diggins-Smith] anoten el balón o llamen la atención y hagan el pase para el triple", dijo Cunningham.
Griner abandonó la burbuja por motivos personales en 2020 tras jugar los primeros 12 partidos, en los que el Mercury tuvo marca de 6-6. Sin ella en la alineación, terminaron 7-3 en la temporada regular y 1-1 en los playoffs. A pesar de que la lista de este año ha cambiado en gran medida desde esa temporada, quedan cuatro de las cinco titulares de la burbuja más Cunningham -- lo suficiente como para recordar lo que hizo falta para ganar sin Griner y saber cómo usar esa experiencia ahora.