SAN FRANCISCO -- Kristi Toliver estuvo tentada de tomar el vuelo corto de SFO a LAX para ver a sus Los Angeles Sparks de la WNBA jugar en su primer partido en casa el martes por la noche. Pero con los Dallas Mavericks todavía vivos en los playoffs de la NBA con aspiraciones al título, se quedó en el Área de la Bahía y vio a las Sparks en línea.
"He pensado en ello. Pero creo que es importante permanecer en el momento, estar presente gracias a estos muchachos. Hay un equilibrio", dijo Toliver a Andscape antes de la práctica de los Mavericks el martes en el Chase Center.
En agosto de 2021, los Mavericks contrataron a Toliver como asistente del entrenador en jefe Jason Kidd. Pasó partes de las dos temporadas anteriores en el cuerpo técnico de los Washington Wizards. La dos veces campeona de la WNBA también ha hecho tres apariciones en el Juego de Estrellas. Los Golden State Warriors ingresan al Juego 2 de las finales de la Conferencia Oeste con una ventaja de 1-0 sobre los Mavericks de Toliver.
La hija del ex árbitro de la NBA George Toliver fue anteriormente compañera de equipo de la siete veces All-Star de la WNBA Brittney Griner en Rusia. Griner ha estado detenida desde el 17 de febrero acusada de intentar contrabandear cartuchos de vape que contenían aceite de hachís a Rusia. El gobierno de EE. UU. anunció recientemente que ahora considera que Griner fue detenida injustamente, un cambio que significa que EE. UU. no esperará el resultado de su caso y trabajará para negociar su regreso.
Toliver también protagonizó el equipo de baloncesto femenino de la Universidad de Maryland, campeón de la NCAA en 2006.
Toliver promedió 9.4 puntos en 2021 con las Sparks y se reincorporará a la franquicia de la WNBA cuando termine la temporada de los Mavericks. La mujer de 35 años le dijo a Andscape que está entrenando dos veces al día con el entrenador de desarrollo de jugadores de los Mavericks y ex jugador de la NBA, God Shammgod, para mantenerse lista para la WNBA.
Kidd dice que Toliver, quien a menudo juega en partidos informales con los jugadores de los Mavs, fue una gran adición a su cuerpo técnico.
"La extrañan en el trabajo en este momento, pero lo está haciendo muy bien para nosotros", dijo Kidd a Andscape. "Ella ha tenido un gran impacto. Ella juega la posición de base armadora. Es trabajadora. Está bien informada. Quiere aprender. Ha sido genial".
La siguiente es una sesión de preguntas y respuestas con Toliver en la que habla sobre entrenar a los Mavericks en las finales de la Conferencia Oeste mientras sus Sparks juegan, cómo se convirtió en entrenadora, sus momentos favoritos de la infancia en la NBA que fueron cortesía de su padre, la situación de Griner en Rusia, sus aspiraciones a largo plazo como entrenadora en la NBA, su orgullo de ser una mujer negra entrenando y más.
"Para ser líder de un equipo de campeonato, lo he hecho como jugadora, y creo que sería muy divertido hacerlo como entrenadora. Y eso es algo a lo que aspiraré."
¿Es un poco agridulce en este momento con los Mavs en las finales del Oeste mientras que las Sparks comenzaron su temporada recientemente?
Un poco. Estoy muy atenta al primer partido en casa [martes], y no estoy allí. Pero no cambiaría esta experiencia por nada en este momento. Entonces, estoy en el momento. Estoy disfrutando de estos chicos. Disfruto viendo su crecimiento a lo largo del año. Es especial y me recuerda a algunos equipos en los que he jugado. Entonces, estoy muy emocionada de tener esta oportunidad.
¿Tenías aspiraciones de ser entrenadora antes de recibir la oportunidad con los Wizards bajo el entonces entrenador en jefe Scott Brooks?
Cuando fui a Las Vegas para ayudar a entrenar al equipo de la liga de verano de los Wizards, Scottie Brooks y yo tuvimos una conversación, nos llevamos bien y salió bien. Me preguntó si quería entrenar con los Wizards y dije: 'Por supuesto'. No tenía agenda. No sabía si ese era el camino que iba a tomar. Todo comenzó cuando un amigo [-- el entrenador asistente de los Wizards, Ryan Richman --] me preguntó si quería entrenar en la liga de verano.
Como mujer que juega en el extranjero y esas cosas, pensé: '¿Qué vas a hacer después del básquetbol?' Quería hacer algo. Solo soy una persona de básquetbol. No sabía qué ruta sería esa. Entonces, cuando se presentó esta oportunidad, dije: 'Genial, hagámoslo'. Y luego, incluso esa oportunidad que tuve en la liga de verano de estar allí con los muchachos los dos días que pude ir allí, me encantó. Me encantó de inmediato. Esto era lo que quería hacer.
¿Cómo surgió el trabajo bajo Kidd con los Mavericks?
Entonces, después del primer año con los Wizards, la próxima temporada baja estaba rehabilitando mi rodilla en Phoenix. Sabía que quería volver a meterme. No me gustaba una temporada fuera [en la burbuja de la WNBA de 2020] y también fue cuando COVID estaba en su apogeo. Quería dedicarme a entrenar baloncesto, así que comencé a hacer algunas entrevistas con un puñado de equipos. Y luego, cuando hablé por teléfono con Jason, [el asistente del gerente general de los Mavericks] Michael Finley y [el presidente de los Mavericks] Nico [Harrison], todo sucedió muy, muy rápido.
¿Qué tan extraño es estar en la NBA donde ahora estás viendo las cosas a través de los ojos de un entrenador?
Es diferente. Obviamente, cuando estás entre las líneas en lugar de estar fuera de las líneas, tu punto de vista es realmente diferente. Para mí, reconocí que tenía que ceder algo de control. Cuando eres un base, estás dirigiendo las cosas. Afuera aquí es como, trato de prepararlos tanto como puedo y mantenerme conectado. Siento que estoy haciendo lo correcto. Luego depende de los jugadores. Lo entiendo más que nadie como jugador.
¿Cómo se sintió tu papá al respecto?
Está orgulloso. Me da consejos aquí y allá. No quiere involucrarse demasiado solo sabiendo que todavía está involucrado en ayudar un poco a los árbitros. Definitivamente hay límites, pero definitivamente es un padre orgulloso.
Como árbitro de la NBA desde hace mucho tiempo, ¿tu padre te expuso mucho a la NBA cuando eras niña?
Un montón. Al crecer en Virginia, íbamos a muchos juegos de los Washington Bullets cuando yo era niño. Fui a los partidos de los 76ers [de Philadelphia]. Tuve la oportunidad de ir al Juego de Estrellas de la NBA de 1993 cuando tenía unos 8 años. Y me senté justo detrás de la mamá y el papá de Michael Jordan en el Juego de Estrellas. Y yo era un gran fan de MJ. Mi mamá y la mamá de Jordan se conectaron y de alguna manera intercambiaron direcciones. Tenía 8 años, así que no recuerdo cómo. Pero yo quería su autógrafo.
Su mamá me escribió una carta. Todavía lo tengo. Y me mandó una foto autógrafa que aún tengo en blanco y negro. Esa era una de mis posesiones más preciadas. Fue súper, súper genial. A partir de ahí, me involucré con el Dream Team II de [USA Basketball] . Mi papá estaba involucrado en eso. Mi hermana mayor y yo jugamos 2 contra 1 frente a Kevin Johnson, y después de eso, él era mi conexión. Me envió uniforme de titular de los Phoenix Suns en el pasado. Crecí dedicada [a la] NBA, así que para mí estar aquí en este escenario, no podría querer nada más.
"Hay tanto que una mujer puede aportar a este juego. ... Espero que eso suceda más temprano que tarde, y espero ser una de las que está destinada a serlo." Kristi Toliver sobre prospectos de que una mujer sea entrenadora de la NBA
¿Cuáles son tus aspiraciones como entrenador ahora? ¿Aspiras a más?
Todavía estoy pavimentando mi propio camino. Solo me importa el viaje. No sé cuál será el desenlace. Sé que estoy extremadamente agradecida y bendecida de estar cerca de Jason Kidd, rodeada de esta oportunidad con el mismo equipo. Estos tipos son muy, muy inteligentes. Entonces, solo soy una esponja absorbiendo todo esto. Y creo que sería genial si algún día tuviera la capacidad de ser entrenadora en jefe. No estoy diciendo que tengo eso en este momento.
Pero para ser líder de un equipo de campeonato, lo he hecho como jugadora, y creo que sería muy divertido hacerlo como entrenadora. Y eso es algo a lo que aspiraré. Pero necesitamos ir un paso a la vez. Entonces, nunca voy a actuar como si fuera la más inteligente en la sala. Estoy tomando todo esto con calma.
Como mujer negra, ¿qué significa tener esta oportunidad?
Para mí, es verdaderamente especial. Y creo que es realmente importante, y asumo mucha propiedad y responsabilidad al hacer lo mejor que puedo. Entonces, es importante ver a una mujer negra trabajando detrás de una banca de la NBA y, con suerte, frente a ella. Solo esa visibilidad. No solo para las niñas, sino también para los niños, y comprender el nivel de respeto, el conocimiento es muy, muy importante. Por lo tanto, no lo tomo a la ligera en absoluto.
¿Alguna vez te han enviado un mensaje que fue realmente significativo acerca de cómo entrenas en la NBA?
Sin duda. Me pasa mucho. Pero uno que recuerdo muy claramente fue mi primer año con los Wizards cuando el [entonces] entrenador en jefe de Sacramento, Dave Joerger, se me acercó. Dijo que tiene una hija pequeña. Y se me acercó y me dijo, 'Mi hija me ha visto entrenar desde siempre. Pero solo quería que supieras que es realmente genial que haya alguien especial que mi hija pueda ver y que se parezca a ti en la banca". Cuando escucho algo así, me hace recordar lo que estoy haciendo. Me encanta lo que hago y lo que representa. Entonces, no se trata solo de mí y mi experiencia, sino del panorama general.
¿Cuánto tiempo más quieres jugar?
Me preguntan eso mucho. Siempre he dicho: 'Mientras esté lo suficientemente saludable y lo esté disfrutando'. Cuando la alegría de jugar y la emoción desaparezcan, es cuando haré la transición. Pero en este momento, es difícil porque todavía estoy enfocada y comprometida en esto. Pero sigo siendo una jugadora. Es divertido. Estaré tomando tiros con [los jugadores de los Mavs] todo el tiempo. Que [los jugadores de los Mavs] digan: 'No veo la hora de ir a verte jugar en Brooklyn. ... No puedo esperar a verte jugar en Atlanta".
Eso ha cambiado mi motivación para seguir jugando por un tiempo. Es importante que esos muchachos lo vean.
¿Qué tienes que hacer para mantenerte en forma para la WNBA durante esta prolongada temporada de los Mavericks?
Hago ejercicio por la mañana. Hago ejercicio por la noche. Sé que sólo hay 24 horas en un día. Me tomo muy en serio la 'Mentalidad Mamba'. [La difunta estrella de Los Angeles Lakers, Kobe Bryant] era un tipo que iba a hacer ejercicio tres veces al día. Siempre hay tiempo. Ayuda que estoy comprometida con estos muchachos y puedo tomar tiros con ellos. Soy competitiva con ellos.
Pero se trata más sobre mantener la forma. Sacrifico 25 minutos en la caminadora haciendo sprints de viento. Hago mis entrenamientos. Lo hago con Shammgod. Entrené [el martes] por la mañana en el hotel, y espero poder tomar disparos un poco después de que estos muchachos terminen de hacer ejercicio. Para mí a los 35, no tengo que afinar nada. Es mantenerme alerta en el conjunto de habilidades que tengo. También he notado el equilibrio de estar lejos del juego. Estoy acostumbrada a jugar todo el año. Pero estoy aún más emocionada porque no he podido jugar.
¿Conoces todas las jugadas de las Sparks y sabes todo lo que necesitas saber?
Tecnología en su máxima expresión. Consigo todo. He escrito todo porque sé que una vez que llego allí, no se trata solo de mi puesto. Necesito saber dónde van a estar todos en la duela. No hay que reinventar la rueda. El básquetbol es básquetbol. Conozco el juego. No hay jugada que me vaya a sorprender. Más que nada, tenemos un nuevo equipo. Entonces, solo se trata de aprender las nuevas tendencias en mi equipo.
¿Cómo estás tomando la situación de Griner?
Corazón pesado. Esa es mi amiga. Jugamos juntas en ese equipo en Rusia durante cuatro años. Estoy muy familiarizada con el área. Una situación aterradora, aterradora. Igual que todos, tengo la esperanza de que sea liberada pronto. Pero solo espero que esté bien, solo mental, físicamente, espiritualmente, todo. Es una de las mejores personas con las que he estado. Ella es una niña grande. Tiene un gran corazón. Es muy lamentable que esté en esa situación. Situación muy aterradora.
Cuando regrese, estará lista para estar con el equipo y lista para jugar. Lo va a necesitar. Cualquier apoyo que necesite, se lo daremos. Esa es la compinche.
Supongo que no puedes comunicarte con ella.
No. Creo que puedes escribirle cartas. Ella no tiene tecnología allí. He hablado con 'D' [la escolta del Phoenix Mercury, Diana Taurasi], que es muy, muy cercana a ella. Ha escrito cartas y le respondieron. Pude leer una de sus cartas, así que eso fue muy, muy especial. Parecía que [Griner] estaba de muy buen humor, pero estoy segura de que después de 89 días se está agotando. Solo la quiero de vuelta.
¿Prevés un día cercano en el que una mujer sea entrenadora en jefe en la NBA?
Eso espero, sea quien sea. Solo soy gran creyente en hacer el trabajo. Tener la experiencia. Hay tanto que una mujer puede aportar a este juego. No importa qué hombres, mujeres, escuela secundaria, finales de la Conferencia Oeste, hay muchas, muchas mujeres inteligentes por ahí. Espero que eso suceda más temprano que tarde, y espero ser una de las que está destinada a serlo.
Marc J. Spears es el escritor senior de la NBA para Andscape. Solía hacer una volcada sobre ti, pero no ha podido en años y todavía le duelen las rodillas.