En uno de los mayores movimientos de agencia libre en la historia de la WNBA, la ex MVP de la liga, Breanna Stewart, ha decidido jugar para el New York Liberty, dejando al Seattle Storm después de ganar dos campeonatos en siete años, anunció el miércoles en Twitter.
El miércoles marcó el primer día en que las agentes libres de la WNBA pueden firmar oficialmente contratos y ofertas para la temporada 2023, aunque las fuentes le dijeron a ESPN que Stewart todavía está trabajando en los detalles del acuerdo que firmará con Nueva York.
Stewart hizo de los vuelos chárter un factor clave en su agencia libre, dijeron fuentes de la liga a ESPN. Fue un tema en las discusiones con los cuatro equipos con los que se reunió (Liberty, Storm, Minnesota Lynx y Washington Mystics) para ver cuál era su posición sobre el tema, que ella cree que es fundamental para la salud, la seguridad y el rendimiento de las jugadoras.
Aunque ninguno de los equipos pudo hacer una promesa directa sobre el tema debido a las reglas del tope salarial, las fuentes dijeron que Stewart cree que ella ha elevado el tema a un nivel de importancia tal que las conversaciones significativas continuarán en el futuro inmediato.
"La agencia libre de Stewie es la historia de la WNBA en un punto de inflexión: Las jugadoras entienden su valor, el potencial de la WNBA y son socios entusiastas en el crecimiento de un negocio que tiene un impulso increíble", dijo a ESPN la agente de Stewart, Lindsay Kagawa Colas de Wasserman en un comunicado el miércoles. "Ella era dueña del proceso y de la responsabilidad que conlleva el poder de maneras que, con suerte, afectarán la forma en que los agentes libres inteligentes de todos los géneros abordan oportunidades similares".
Stewart fue seleccionada en el No. 1 por el Storm en 2016 y ganó dos títulos de la WNBA con Seattle, y también ganó el trofeo MVP de la liga en 2018. La jugadora de 28 años ha promediado 20.3 puntos y 8.6 rebotes por juego en su carrera, habiéndose perdido la temporada 2019 por una lesión en el tendón de Aquiles.
— Breanna Stewart (@breannastewart) February 1, 2023
La incorporación de Stewart, una nativa de Syracuse que jugó a nivel universitario en UConn, lleva a Liberty a la contienda por el campeonato cuando se une a la selección número 1 de 2020, Sabrina Ionescu, y recientemente adquirió a Jonquel Jones, la MVP de la WNBA de 2021, en lo que parece ser el segundo "superequipo" creado esta temporada baja.
El fin de semana pasado, el campeón defensor Las Vegas Aces agregó a la dos veces MVP de la liga, Candace Parker, a una lista que ya incluía a Chelsea Gray, A'ja Wilson y Kelsey Plum.
El Liberty ha sido durante mucho tiempo un defensor de los viajes aéreos chárter, y el propietario Joseph Tsai tuiteó en octubre de 2021 que trabajaría con la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, para resolver el problema. En 2022, el Liberty recibió una multa de $500,000 por alquilar vuelos para el equipo sin la aprobación de la liga.
A diferencia de los 30 equipos de la NBA, los 12 equipos de la WNBA viajan en aerolíneas comerciales, excepto en raras circunstancias. La WNBA y sus propietarios han decidido que ningún equipo puede volar chárter, incluso si su propiedad puede pagarlo, a menos que todos los equipos puedan volar en vuelos chárter. Se estima que el alquiler de viajes para todos los equipos costaría cerca de $30 millones.
Los propietarios de la WNBA tendrían que celebrar una votación en la junta de gobernadores para realizar modificaciones en el sistema. Dado que el tema se negocia colectivamente, la asociación de jugadoras también tendría que reconsiderarlo. En las negociaciones más recientes del acuerdo colectivo, las jugadoras optaron por posponer el tema de una mayor compensación, entre otras cosas.
El tema de los viajes aéreos privados ha pasado a primer plano este invierno debido a la suposición, dijeron las fuentes, de que la pívot del Phoenix Mercury, Brittney Griner, necesitará volar en privado debido a preocupaciones de seguridad después de que fue liberada de una prisión rusa en diciembre. Griner fue arrestada en un aeropuerto de Moscú en febrero pasado después de que las autoridades rusas dijeran que llevaba botes de vaporizador con aceite de cannabis en su equipaje. Estuvo detenida durante nueve meses antes de su liberación en diciembre como parte de un intercambio de prisioneros negociado por la administración del presidente Joe Biden.
Si Griner volara en privado, la WNBA tendría que abordar si sus compañeras de equipo del Mercury volarían en privado con ella. Eso plantearía la cuestión de la justicia para los otros equipos de la liga.
Griner, una agente libre sin restricciones, ha indicado que quiere jugar para el Mercury en 2023, pero aún tiene que solicitar adaptaciones de viaje especiales de la liga, dijeron las fuentes.
Stewart, quien jugó con Griner en los equipos nacionales de EE. UU. y tuiteó sobre ella casi todos los días del encarcelamiento de Griner, planteó el tema de los vuelos chárter para toda la WNBA en un tuit el 22 de enero. Ella tuiteó que estaría dispuesta a contribuir con dinero de sus acuerdos de nombre, imagen y semejanza, publicaciones en redes sociales y horas de producción para ayudar a garantizar que toda la WNBA pueda viajar en privado "de una manera que priorice la salud + seguridad de las jugadoras" y "en última instancia, resulte en un mejor producto".
La semana pasada, el escolta de los Brooklyn Nets, Kyrie Irving, quien es vicepresidente de la Asociación Nacional de Jugadores de Básquetbol, expresó su apoyo a que las jugadoras de la WNBA tengan vuelos chárter para viajar.
"Ojalá fuera tan fácil como conseguirlo mañana, pero los negocios requieren un poco de paciencia y nuestras damas W han sido pacientes durante el tiempo suficiente, así que definitivamente tenemos que hacer algo", dijo. "Y estoy con ellas sin importar cuánto cueste, per se. Creo que todos podríamos unirnos colectivamente y hacer que suceda algo muy factible".
Perder a Stewart en la misma temporada baja que el ícono de la franquicia Sue Bird se retiró es un gran golpe para el Storm, que solo tiene a dos jugadoras, Jewell Loyd y Mercedes Russell, bajo contrato para la temporada 2023.
Seattle es uno de los tres equipos que aún están en juego para la exescolta de Chicago Sky, Courtney Vandersloot, quien anunció el martes que no regresaría a la franquicia con la que ganó un campeonato en 2021.
ESPN informó anteriormente que Vandersloot estaba considerando al Storm, al Liberty y a las Lynx junto con el Sky y que su agencia libre podría influir en la decisión de Stewart. Se espera que Vandersloot, quien juega con Stewart en el equipo turco Fenerbahce, anuncie su decisión esta semana, dijeron las fuentes.