PHOENIX -- Diana Taurasi se abrió paso a través de la sala de pesas vacía, libre de distracciones, libre de conversación, libre de ruido. Eran más de las 4:30 p.m. y Taurasi estaba en su cuarta hora de entrenamiento del día. Dentro de las instalaciones de práctica del Phoenix Mercury después de terminar una práctica de una hora, dobló las rodillas y balanceó una pesa rusa entre sus piernas y una y otra vez. El rostro de Taurasi permaneció en blanco aparte de la intención detrás de sus ojos.
Sus compañeros de equipo se habían dispersado. "Bombudd II" de DJ Quik calmó el aire mientras Taurasi continuaba preparándose para hacer al menos una vez más lo único que siempre ha hecho: Faltaban días para su campamento de entrenamiento número 19 de la WNBA, pero Taurasi ha estado haciendo esto durante meses.
"Todo lo que hago toda mi vida es asegurarme de que puedo estar en la cancha", dijo Taurasi a ESPN. "Y es agotador".
Pero, aseguró la jugadora de 40 años, es necesario.
"Creo que eso es probablemente lo más importante de comprometerse a jugar durante el verano", agregó Taurasi. "Es realmente un compromiso para jugar durante nueve meses. No voy a jugar sin todo esto. Solo sé cuánto trabajo tienes que invertir para estar en cierto nivel, y si no lo haces, se va a notar".
La entrenadora del Mercury, Vanessa Nygaard, lo simplificó: "El tiempo está invicto".
Y así, la jugadora que solía cerrar bares y clubes al principio de su carrera profesional ahora está cerrando salas de pesas. Es la nueva realidad para Taurasi, quien sabe que afinar su cuerpo de la cabeza a los pies todos los días es lo que se necesita para que ella no solo llegue a la cancha, sino que permanezca allí. Así como se reestructuró una vez antes para convertirse en la jugadora votada por los fanáticos de la WNBA como la mejor de todos los tiempos de la liga, las horas que ahora pasa en la sala de entrenamiento, la sala de pesas y el jacuzzi y en la cancha -- y saber cuándo descansar -- la mantendrán jugando como cuadragenaria después de lidiar con lesiones en cada una de las últimas cuatro temporadas.
"En este punto", dijo Taurasi, "si lo hago a medias, no se verá bonito ni me sentiré bien al respecto, y solo me subestimaré a mí misma y a mis compañeras de equipo".
EL VIAJE DE TAURASI HASTA el viernes pasado, cuando el Mercury abrió la temporada visitando a Los Angeles Sparks con una derrota 94-71 pese a los 15 puntos y 7 rebotes de Taurasi, comenzó en enero después del viaje anual de su familia a Australia para ver al lado de la familia de su esposa Penny Taylor.
En diciembre, Taurasi finalmente pudo regresar al gimnasio después de que una lesión en el cuádriceps sufrida hacia el final de una temporada 2022 de montaña rusa se había curado por completo. Una vez que Taurasi estaba de vuelta, el camino comenzó.
Entrenaba seis días a la semana, descansando solo los domingos. Sus sesiones comenzaron en la sala de entrenamiento: 90 minutos de masajes, acupuntura, copas y trabajo de tejidos blandos. Luego, ejercicios y Pilates en la sala de pesas, todo antes de que saliera a la cancha para el trabajo individual. Los días de Taurasi generalmente terminaban en una sala acuática de última generación, primero en la caminadora subacuática y luego en el jacuzzi. Taurasi no hará la tina fría.
Los sábados estaban reservados para tiros de gran volumen. Taurasi a menudo se desafiaba a sí misma a hacer 10 triples seguidos desde varios puntos de la cancha, a veces disparando durante 15 a 20 minutos seguidos.
Así era la vida de Taurasi de lunes a sábado, todas las semanas, desde enero hasta mayo. Los resultados llegaron lentamente al principio. Los días se convirtieron en semanas. Las semanas se convirtieron en un mes. Un mes se convirtió en cuatro.
Ir al gimnasio día tras día no era fácil, especialmente en febrero y marzo cuando faltaban meses para la temporada. Había muchos días en los que no quería trabajar.
Hace solo unas semanas, Taurasi se sentó en el sofá de su casa de Phoenix con Taylor, miraba CNN y se quejaba de que no tenía ganas de practicar. Taylor accedió a Taurasi y le dijo que no fuera. ¿Qué es un día? Podrían sentarse en el sofá, ver las noticias y tomar café, dijo Taylor. Era la 1:15 p.m. Taurasi debía estar en la mesa del preparador físico a la 1:30 p.m.
¿Qué hizo Taurasi?
Saltó del sofá, condujo los dos minutos desde su casa hasta las instalaciones de práctica del Mercury y llegó a la sala de entrenamiento a tiempo.
"Simplemente soy demasiado competitiva", dijo Taurasi. "Cada vez que digo, 'Oh, no quiero hacer esto', voy al gimnasio. Probablemente no sea saludable".
"Ella me da una perspectiva diferente de lo que pueden hacer las personas de 40 años. Cuando veo 40, no pienso en una jugadora de básquet profesional, pero Diana definitivamente ha demostrado que sí es posible." Brianna Turner sobre Taurasi
Por eso regresó para su 19.ª temporada en la WNBA y también por eso, salvo una lesión importante, ha regresado para su 20.ª y probablemente una sexta medalla de oro consecutiva en los Juegos Olímpicos de París 2024.
Taurasi no es alguien que hable de metas privadas, pero apunta a firmar un contrato de dos años en febrero para permanecer con las Mercury hasta la próxima temporada, cuando, casualmente, se llevarán a cabo los Juegos Olímpicos. Taurasi cree que está en su mejor momento cuando algo la impulsa.
Sin embargo, regresar esta temporada fue el resultado de la temporada pasada y, enfatizó Taurasi, no tuvo nada que ver con el regreso de Brittney Griner al Mercury después de haber estado detenida en una prisión rusa durante 10 meses el año pasado. Se suponía que la temporada 2022 sería el verano en que Mercury lograría un cuarto título de la WNBA después de agregar a Tina Charles y Diamond DeShields para complementar a Taurasi, Griner y la base armadora Skylar Diggins-Smith.
Pero su supuesto superequipo se deshizo rápidamente: Griner fue detenida en Rusia a partir de febrero de 2022; Charles pidió un contrato de divorcio del Mercury después de 16 juegos; Diggins-Smith no se llevaba bien con, bueno, nadie del equipo; y las lesiones diezmaron la lista, incluida Taurasi, quien se perdió los últimos cinco juegos y los playoffs.
"Personalmente y como equipo, esa no es la forma en que quería salir", dijo Taurasi. "Todavía quería jugar. Todavía me encantaba jugar. Todavía me sentía muy bien. Siento que hubo momentos en los que podía hacer lo que quería en la cancha y hubo momentos en los que no me sentí así".
"Entonces, ahora, el objetivo es hacer eso todas las noches".
ANNALISE PICKREL ESTABA cerca mientras Taurasi balanceaba esas pesas rusas, observando con una mirada de águila. La nueva entrenadora de fuerza y acondicionamiento del Mercury monitorea cada movimiento de Taurasi con una mezcla de asombro y miedo, sabiendo que ella es la primera línea de defensa para proteger a Taurasi de sí misma.
Minimizar las lesiones será una parte clave para mantener a Taurasi en la cancha. Desde 2019, cuando se sometió a una cirugía de espalda en la temporada baja, Taurasi ha lidiado con al menos una lesión cada año. Esa temporada, fueron más problemas de espalda y una lesión en el tendón de la corva. Luego vinieron problemas de cadera en 2020, problemas de pecho y tobillo en 2021 y el cuádriceps la temporada pasada. Pickrel, una ex jugadora de básquetbol profesional en Australia que jugó para Michigan State de 2011 a 2014, ha operado en torno a dos objetivos fundamentales: mejorar a Taurasi y mantenerla en la cancha.
"No hay investigaciones ni datos normativos sobre una atleta femenina de esa edad en este nivel", dijo Pickrel.
Para encontrar las respuestas, Phoenix ha ido más allá de lo físico. El Mercury analizó la sangre, la densidad ósea, las hormonas, la circulación y las pruebas de fuerza de Taurasi.
Las respuestas están divididas: fuera de la cancha, se trata de preparación y recuperación. En la cancha, la temporada de Taurasi estará definida por dos de las palabras más odiadas en los deportes: manejo de carga.
Para Taurasi, significa reducir la práctica. Puede haber días en los que no participe en un simulacro o lo haga solo un par de veces y luego tome disparos toda la práctica. Y hay días en los que no se le permitirá tomar tiros adicionales. Pero incluso cuando la temporada de la WNBA se extiende a 40 juegos este verano, buscan limitar las prácticas, no los juegos.
"En el transcurso de la temporada, los días de juego son sus días de desempeño", dijo Pickrel. "La práctica no debe ser como el juego, que creo que en el pasado estaba tan acostumbrada a ser la única en cada ejercicio".
Después de dos décadas de carrera profesional, la mayor parte del tiempo jugando todo el año, el juego le ha pasado factura al cuerpo de Taurasi. La espalda, dijo, ha sido un problema desde que sufrió una fractura por estrés en la universidad. Pero cuando Pickrel estudió el cuerpo de Taurasi, fue difícil discernir si las lesiones de los tejidos blandos estaban relacionadas con la edad o la fuerza. Así que se ha centrado en equilibrar el cuerpo de Taurasi durante las últimas cinco semanas antes de la temporada en un esfuerzo por evitar lesiones compensatorias.
"Es una carrera de longevidad en este punto", dijo Pickrel.
"En este punto, si lo hago a medias, no se verá bonito ni me sentiré bien al respecto, y solo me subestimaré a mí misma y a mis compañeras de equipo." Diana Taurasi
En un mundo ideal, Taurasi alternaría entre días "altos" y "bajos", que serán medidos por un dispositivo KINEXON que usan las jugadoras que rastrea su movimiento. Ver los datos ayuda a Taurasi a comprender la necesidad de un día libre, pero dijo que no necesita un monitor que le diga que está cansada.
El objetivo, dijo Pickrel, es que Taurasi se detenga antes de que esté demasiado cansada. Pero la idea de los días "bajos" es un concepto extraño para Taurasi.
"Antes eran solamente malditos [días] ‘altos’ durante 10 años", dijo.
Pickrel y Nygaard desempeñarán la mayor parte del papel del policía malo, diciéndole a la máxima anotadora de todos los tiempos de la WNBA que no puede practicar ni disparar más, y a su compañera de equipo Brianna Turner no le importará decirle a Taurasi cuándo quedarse fuera.
"Va a haber mucha negociación con Dee", dijo Turner. "Probablemente diré, 'Dee, te necesitamos. No necesitas estar en este simulacro', así que probablemente pondré mi granito de arena allí".
Agrega su compañera de equipo Shey Peddy: "Me alegro de no ser yo quien tenga que decirle que salga porque eventualmente maldecirá a alguien".
Pickrel se está preparando para la primera vez que le diga a Taurasi que ha terminado, y la 10 veces All-Star de la WNBA lo rechace. Y Taurasi no dudará en hacerlo. Por mucho que sea conocida por su juego de acero en situaciones críticas, Taurasi es igualmente conocida por ser terca, testaruda e insistente. Pero ella se ha suavizado en los últimos años. La alguna vez desafiante Dee solo quiere estar dentro de esas cuatro líneas que rodean una cancha.
Ella sabe que cuando insistan y le digan que ha terminado, ya ha terminado.
"Sé que tengo que hacerlo solo para poder volver mañana y jugar con esa energía y estar fresca", dijo Taurasi. "Tienes que encontrar una forma diferente de manipular el hecho de estar en la cancha".
CON EL ENTRENAMIENTO DE PESAS RUSAS COMPLETO, Taurasi pasó a la siguiente tarea, una diseñada para mejorar su equilibrio. Luego cambió a uno de los muchos ejercicios de banda antes de acostarse boca abajo sobre una pelota de equilibrio y levantar el torso. La mayoría de los entrenamientos, que también incluyeron una serie de posturas de yoga, se centraron en los abdominales de Taurasi. Cada ejercicio tenía su propósito: Asegurarse de que Taurasi estuviera lista para tomar la cancha.
Aproximadamente 15 minutos antes de que comenzara la práctica, "Hard Knock Life" de Jay-Z sonó en los parlantes, un himno apropiado para Taurasi en este momento.
"La ambición sigue dentro de mí, y en cuanto al progreso,
Será difícil que encuentres otro rapero tan de moda como yo ..."
En la cancha, Taurasi no parecía haber perdido su ritmo. Ella escapaba las cortinas, ejecutando un juego de dos hombres con Griner durante la práctica. Una asistente dijo que es lo mejor que Taurasi se ha visto en años.
"Me siento genial, toco madera", dijo Taurasi. "Siento que cada vez que digo que me siento muy bien, algo sucede. Eso es lo que pasa cuando envejeces; levantas a un niño y te lastimas la espalda. Duermes sobre tu muñeca y no puedes moverla al día siguiente".
Taurasi pasó una hora enfriando con su teléfono, la música y Pickrel.
Después de que Taurasi terminó en el jacuzzi, un conserje hizo las rondas detrás de ella, apagó un televisor y apagó las luces de la sala acuática.
Envuelta en una toalla, el final de otro día a la vista, Taurasi caminó por el gimnasio. Hacia mañana. Hacia su temporada 19. Hacia los 10,000 puntos. Hacia, ella espera, un cuarto título de la WNBA y una sexta medalla de oro olímpica.
"Ella me da una perspectiva diferente de lo que pueden hacer las personas de 40 años", dijo Turner. "Cuando veo 40, no pienso en una jugadora de básquet profesional, pero Diana definitivamente ha demostrado que sí es posible".