La liga celebró un almuerzo en honor al legado del legendario Dikembe Mutombo, quien falleció en septiembre del año pasado.
SAN FRANCISCO -- Horas antes de jugar en el Juego de Estrellas de la NBA, la voz de Stephen Curry se quebró durante el brunch de Las leyendas de la NBA el domingo en la mañana cuando tomó el podio para “honrar la memoria de aquellos que perdimos este año”. En medio de rendir honor póstumo a aquellos de la talla de Al Attles, Bill Walton y Jerry West, la superestrella de los Golden State Warriors le rindió honor a Dikembe Mutombo, quien falleció el 30 de septiembre de 2024.
“Dikembe fue un ocho veces All-Star y cuatro veces Jugador Defensivo del Año”, dijo Curry. “El característico gesto con el dedo de Dikembe después de bloquear un tiro era el exacto opuesto de su naturaleza desinteresada y acogedora fuera de la cancha. Dikembe fue un verdadero embajador global y humanitario”.
Mutombo jugó para los Denver Nuggets, los Atlanta Hawks, los Houston Rockets, los Philadelphia 76ers, los New York Knicks y los New Jersey Nets durante una carrera de 18 años en la NBA que lo envió al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2015. El pívot de 7 pies 2 pulgadas fue seleccionado tres veces All-NBA y fue segundo en la historia de la NBA en bloqueos con 3,289. La camiseta No. 55 del ex astro de la Universidad de Georgetown también fue retirada por los Hawks y los Nuggets. Mutombo también fue nombrado dos veces ganador del premio de la NBA J. Walter Kennedy al Mejor Ciudadano por excelente servicio y dedicación a la comunidad.
El comisionado de la NBA, Adam Silver reveló el premio Humanitario Dikembe Mutombo de NBA África el 15 de febrero en la décima edición anual del Almuerzo All-Star de NBA África. La NBA describió el premio como “un nuevo honor anual que reconocerá a una persona o una organización que se esfuerce por avanzar la salud, la educación o la oportunidad económico en el continente de África”. Después de su jubilación de la liga en 2009, Mutombo, nativo de la República Democrática del Congo, fue el primer embajador global de la NBA, designado por el difunto comisionado de la NBA, David Stern.
“[Mutombo] fue un constante recaudador de fondos”, dijo Silver. “Solía bromear cuando viajábamos con él, [y] él tenía su tarjeta como embajador de la NBA — estos días cuando saco mi tarjeta de presentación, la joven gente dice, ‘¿Qué es ese pedazo de papel?' Pero cuando la gente aún tenía tarjetas de presentación, él iniciaba con su tarjeta de embajador de la NBA, y luego esperaba hasta que alejaba caminando y sacaba cuatro tarjetas más de todos estos otros programas para los cuales estaba recaudando fondos. Estaba tan comprometido con ello.
"Su espíritu era contagioso. Parte de ello era simplemente que medía 7 pies. Sabíamos cuando viajábamos con él, ya sea a Mumbai -- un lugar donde la gente tal vez no sabía mucho del baloncesto o de Dikembe Mutombo -- creo que por su tamaño, por su risa, solo por su presencia, ellos instantáneamente sabían que era alguien importante y él creaba esas conexiones, algo de lo cual hablamos tanto estos días".
El Almuerzo de NBA África durante el fin de semana All-Star es generalmente un energético evento, con los DJ pinchando afrobeats, gente vestida en atuendo africano colorido y gente de todo África presente. Mientras era el caso esta vez, también hubo un estado de ánimo solemne de recordación para Mutombo. En la parte de atrás del salón del almuerzo había fotos de Mutombo en todos los equipos en los que jugó durante su carrera en la NBA.
"Es difícil. Obviamente, es una leyenda, alguien que no solo ha hecho cosas para el baloncesto en África, sino para el pueblo africano en general”, el All-Star de la NBA Pascal Siakam, nativo de Camerún, dijo. “Hizo tanto bueno en el mundo. [Nosotros] definitivamente perdimos una leyenda, alguien que será extrañado. Estoy contento que la NBA está honrándolo a él porque su legado y las cosas que ha hecho son increíbles. [Él es] definitivamente alguien a quien admirar como un joven jugador africano”.
Mientras los fanáticos de la NBA en todo el mundo aman a Mutombo, él es más amado en África. En 1996, Mutombo pagó los gastos de viaje para el equipo nacional femenino de baloncesto del Congo rumbo a los Juegos Olímpicos en Atlanta y les compró sus uniformes. En 1997, estableció la Fundación Dikembe Mutombo, “cuya misión es a mejorar la salud, la educación y la calidad de vida para la gente en el Congo”.
Mutombo abrió un hospital de 29 millones de dólares en 2009 cerca de Kinshasa, la capital del Congo, donde 7.5 millones de personas viven en la pobreza. Más de un millón de personas ya han recibido atención. El Hospital Biamba Marie Mutombo, nombrado en memoria de la madre de Mutombo, ha tratado a más de 200,000 personas, según la Universidad de Georgetown.
Mutombo promovió el baloncesto a nivel global a través de Basketball Without Borders, incluidos campamentos en África. También jugó en el partido de exhibición de la NBA en África en 2015 y asistió al juego en 2018. En 2020, la Fundación Dikembe Mutombo comenzó construcción de una elemental escuela en el Congo, y a través de Mutombo Coffee, obtuvo frijoles de fincas africanas de café africano de participantes en su Iniciativa Mujeres en el Café. Mutombo fue también uno de los primeros inversionistas en la Liga de Baloncesto Africana.
Silver también dijo en el almuerzo que la NBA donará 55 canchas en África en honor a Mutombo y su número de camiseta. La primera cancha se construirá en su natal Kinshasa. NBA África se ha comprometido a construir 1.000 canchas en el continente en la próxima década. Durante el almuerzo, se presentó un video en homenaje a Mutombo. con palabras de homenaje de George W. Bush, Bill Clinton, Luol Deng, Didier Drogba, Patrick Ewing, Magic Johnson, Yao Ming y Steve Smith. También hubo un video de homenaje del hijo de Mutombo, Ryan.
“Nelson Mandela dijo una vez que Dikembe Mutombo fue no solo un amigo a su gente, sino a toda la gente…”, dijo Clare Akamazni, directora ejecutiva de NBA África. "Sé que todos ustedes aquí comparten algo en común. Su amor para el deporte del baloncesto y su amor para el continente de África. Así pues, con el almuerzo de hoy, celebramos lo mejor del baloncesto y lo mejor de África a través de un hombre, Dikembe Mutombo. Amigo a todos nosotros.
"Como muchos de ustedes, tuve la suerte de interactuar con Dikembe en unas pocas ocasiones. Y su pasión por la gente, por usar el deporte como herramienta para edificar a otros y por África era simplemente contagiosa".
Dijo Silver: "Lo extrañamos tremendamente. Pensamos mucho en su esposa, Rose, y en sus hijos. Este premio era lo mínimo que podíamos hacer".