Con Celtics, Cavs y Bucks enfrentando grandes interrogantes, Knicks y Pacers podrían luchar por la supremacía en la Conferencia Este.
EL MENSAJE DE MICHAEL JORDAN al entonces entrenador de los Indiana Pacers, Larry Bird, tras vencerlo en el séptimo partido de las finales de la Conferencia Este de 1998 es uno de los momentos más memorables del documental "The Last Dance".
"¡Maldita sea! ¡Jód----!".
Es solo una puntada en el tapiz de las rivalidades de los Pacers a lo largo de las décadas. Para un equipo que no ha ganado un campeonato desde que pasó de la ABA a la NBA en 1976, los Pacers tienen un largo historial de profundo antagonismo con sus rivales del Este.
Las batallas de los 90 con los New York Knicks han salido a la luz esta primavera con las imágenes de Reggie Miller del gesto de estrangulamiento de las finales del Este de 1994, que se repiten con frecuencia.
La infame pelea de "Malice at the Palace" fue una consecuencia de la rivalidad entre los Pacers y los Detroit Pistons a mediados de la década del 2000. En la década de 2010, los Pacers se enfrentaron al Miami Heat en los playoffs tres años consecutivos, con la cima en un épico duelo de siete partidos en 2013, todos ganados por el Heat, pero todos muy disputados y llenos de tensión.
Esta es la segunda postemporada consecutiva en la que los Pacers se enfrentan a los Knicks. La batalla de segunda ronda de la temporada pasada la ganaron los Pacers en un desequilibrado séptimo partido en el Madison Square Garden, donde los Knicks prácticamente se quedaron sin jugadores. Ahora, mientras ambos equipos se enfrentan en las finales de la Conferencia Este de 2025, todo apunta a que este será el comienzo de una nueva era en la rivalidad.
Los Pacers y los Knicks —ninguno de los dos equipos ha sido, en ningún momento de la temporada, el favorito de las casas de apuestas para llegar tan lejos— están construidos para el mediano plazo. Y con los Boston Celtics y los Cleveland Cavaliers, los dos favoritos absolutos que fueron aniquilados por los actuales finalistas de la Conferencia Este en la segunda ronda de este año, enfrentando desafíos potencialmente significativos para mantener sus plantillas intactas, la ventana para los Knicks y los Pacers está repentinamente abierta, y quizás lo esté por un tiempo.
El 7 de mayo de 1995, Reggie Miller conmocionó al MSG con un cierre increíble en el 'clutch' para robar una victoria 107-105 a favor de los Pacers.
PARECE QUE LOS PACERS ENFRENTARÁN decisiones difíciles sobre su plantilla este verano, específicamente con el futuro del pívot franquicia Myles Turner, quien será agente libre sin restricciones a partir del 30 de junio.
Turner es un pilar en ambos sentidos, un veterano de 10 años con el equipo en medio de su mejor momento a los 28 años. Promedió 15.6 puntos y 6.5 rebotes por partido esta temporada, es uno de los mejores pívots taponadores de la liga y está en medio de su mejor temporada de triples, rozando el 40% este año. Anotó 16 puntos, capturó un rebote crucial y luego encestó los tiros libres decisivos, que pusieron a los Pacers 2-0 arriba en la serie el viernes por la noche.
Esta temporada, Turner ganó poco menos de 20 millones de dólares, lo que lo convierte en una ganga y en camino a un aumento.
Los Pacers les deben a las estrellas Tyrese Haliburton y Pascal Siakam 91 millones de dólares en total la próxima temporada, y el alero Andrew Nembhard, su antigua ganga de segunda ronda, se encamina hacia un aumento de 2 a 18 millones de dólares la próxima temporada tras firmar un nuevo contrato el año pasado.
Pero Indiana podría estar a punto de entrar en una nueva era, según fuentes del equipo, una que no se ha visto en dos décadas, una que busca seguir el ritmo de los Celtics, los Cavs, los Knicks y todos los demás.
Los Pacers, un equipo de mercado pequeño, no han pagado el impuesto de lujo desde 2005 —no pregunten a los aficionados de los Pacers de cierta edad sobre el contrato de siete años y 51 millones de dólares con Austin Croshere tras las Finales de 2000— y el propietario Herb Simon (y su hermano mayor Mel Simon, antes de su fallecimiento en 2009) autorizaron menos de 10 millones de dólares en gastos de impuesto de lujo en la historia de la franquicia. Como referencia, ocho equipos están pagando más de 15 millones de dólares en impuestos solo esta temporada.
Pero Simon cumplirá 91 años a finales de este año y ha fichado a nuevos inversores en los últimos años. Y con los Pacers logrando otra gran participación en los playoffs, la dirección ha indicado su disposición a aumentar el gasto la próxima temporada y, potencialmente, reintroducir el impuesto de lujo para mantener unido a este núcleo, según las fuentes.
No confundas a los Pacers con los Phoenix Suns, que pagan más de 150 millones de dólares en impuestos este año, y mucho menos coquetear con el impuesto a los reincidentes por reducir los impuestos año tras año. Los Pacers deberán mantener su responsabilidad fiscal, pero se espera que el límite salarial aumente un 30% en los próximos tres años a medida que se reflejen los ingresos del nuevo acuerdo de derechos de transmisión por 77,000 millones de dólares.
Los equipos rivales se muestran escépticos en este momento, tras generaciones viendo a los Pacers tomar decisiones para evitar la penalización fiscal, mientras monitorean la situación de Turner. Pero internamente, los Pacers esperan poder retener a Turner sin sacrificar su excepcional plantilla.
Independientemente de cómo termine la racha de playoffs de Indiana, el objetivo es mantener esta última encarnación en el futuro previsible.
LO QUE NOS LLEVA A LOS KNICKS. El acaudalado propietario James Dolan gastó 200 millones de dólares en impuestos de lujo solo entre 2002 y 2010, una cifra atípica en aquel momento. Pero este año es la primera vez que Nueva York paga el impuesto en más de una década, lo que indica el tiempo que el equipo ha pasado en el desierto intentando construir un equipo contendiente. Ahora, los Knicks finalmente lo han construido.
Su capacidad para mantener al equipo unido y reforzarlo es menos una cuestión de dinero y más de flexibilidad bajo las nuevas reglas de la NBA. Y es por eso que existe la creencia en toda la liga de que Nueva York simplemente está abriendo su propio camino, quizás junto a Indiana.
La razón principal es la extensión de contrato de la estrella Jalen Brunson por cuatro años y $156 millones, firmada en julio pasado. Si Brunson hubiera esperado hasta este verano para firmar un nuevo contrato, podría haber obtenido cinco años y $270 millones. Esta enorme maniobra, que beneficia al equipo, tiene el potencial de ser rentable para los Knicks durante años.
A medida que aumenta el límite salarial, el contrato de Brunson, por debajo del precio de mercado, cobrará cada vez más valor a medida que Nueva York refuerce su plantilla. Incluso con la firma del alero OG Anunoby por 212 millones de dólares y el traspaso de Karl-Anthony Towns, quien ganará 110 millones de dólares en las próximas dos temporadas, los Knicks están en posición de permanecer en la llamada segunda plataforma el próximo año.
El mayor reto de Nueva York es la profundidad, con la plantilla vaciada por los traspasos de Mikal Bridges y Towns el año pasado. El entrenador Tom Thibodeau ha dependido rutinariamente de una rotación de siete jugadores durante la temporada regular y los playoffs.
Pero al permanecer en la segunda plataforma, los Knicks podrán abordar algunos de estos problemas de profundidad al considerar traspasos y la agencia libre este verano.
En concreto, se proyecta que podrán utilizar el nivel medio de los contribuyentes, que cuesta 6 millones de dólares, para añadir profundidad sin afectar a su núcleo. Puede que no sea un movimiento trascendental, pero los márgenes importan, especialmente en comparación con otros contendientes.
Los Celtics ya son un equipo de segunda línea y pagarán el impuesto punitivo por reincidencia la próxima temporada, lo que los dejará con una nómina de entre 400 y 500 millones de dólares. Incluso antes de la terrible lesión de Aquiles de Jayson Tatum, Boston se enfrentaba a la posibilidad de retirar a uno o dos jugadores de su núcleo para gestionar los costes y la flexibilidad.
Los Cavs entran en la segunda línea la próxima temporada con dos valiosos jugadores de banquillo, Ty Jerome y Sam Merrill, que se convertirán en agentes libres sin restricciones.
Corren el riesgo de perder a uno o a ambos, y podrían verse obligados a traspasar a otro jugador para renovarlos, a pesar de que el presidente del equipo, Koby Altman, declaró la semana pasada que los dueños del equipo le han dado luz verde para invertir y mantener la unidad del equipo. Sin embargo, una vez más, el reto para Cleveland y otros equipos de segunda línea no es solo el balance general, sino las sanciones que les impiden gestionar sus plantillas. Adentrarse más en la línea solo dificulta mucho más la salida, lo que sin duda se convertirá en una realidad forzada en algún momento. Aun así, los mejores planes son solo eso, especialmente en el frágil entorno en el que opera la NBA.
Pero los Knicks y los Pacers tienen la base de lo que todo equipo anhela: la combinación de una gran plantilla y algo de potencial.
Y ahora mismo se enfrentan en una lucha constante.