Lindsey Harding es una voz líder para JJ Redick, LeBron y los Lakers, y figura como candidata para ser futura entrenadora principal de la NBA.
CUANDO LINDSEY HARDING vio al subgerente general de los Stockton Kings, Gabriel Harris, acercándose a la cancha de práctica el 15 de diciembre de 2023, supuso que era portador de buenas noticias.
Harding, en su temporada de debut como la primera mujer de raza negra en ser entrenadora principal en la G League, ya había aprendido a mantener su teléfono celular sonando a todo volumen para poder oírlo por encima del estruendo de los chirridos de los zapatos deportivos y las llamadas de rotación defensiva en caso de que Harris llamara con la noticia de un llamado de 10 días a la NBA.
Cuando Harris hizo la señal para Chance Comanche, de 2.08 metros (6 pies 10 pulgadas), la mente de Harding se dirigió inmediatamente a la reciente actuación del pívot en el Torneo Tip-Off de la G League (14.2 puntos con un 62.8% de acierto en tiros de campo y 7.0 rebotes por partido) como el boleto de Comanche a la cima.
Con Harris allí para dar la noticia, el instinto de Harding fue sacar a Comanche de la cancha inmediatamente, para protegerlo de una torcedura de tobillo y de arruinar la oportunidad que le esperaba.
Lo que Harding escuchó a continuación todavía la estremece.
Él le dijo que los agentes del orden estaban allí para arrestar a Comanche.
“Lo primero que pienso es: ¿Lo detuvieron por conducir ebrio o se dio a la fuga o algo? Y me dijeron que lo habían arrestado por secuestro”, declaró a ESPN. “Me quedé impactada porque pensé: ‘No puede ser [Chance]. Esto es una broma, ¿verdad?’”
Cuatro días después, Comanche compareció ante el Tribunal Superior de Sacramento en una audiencia de extradición y fue trasladado a Las Vegas.
Allí fue acusado de asesinato, secuestro y conspiración en la muerte por estrangulamiento de Marayna Rodgers, una mujer de 23 años. Comanche se encontraba con el equipo en un viaje a Las Vegas a principios de diciembre cuando ocurrió el horrendo incidente en el que presuntamente participó.
Comanche se declaró inocente en marzo y se espera que sea juzgado el próximo año por su participación en la muerte de Rodgers.
Tras el arresto de Comanche, Harding no solo fue responsable de entrenar al equipo de baloncesto, sino también de intentar encontrarle sentido a algo que de repente parecía tan trivial.
Primero, el equipo tuvo que subir a autobuses para un viaje de dos horas y media a Santa Cruz ese mismo día para un partido contra el equipo filial de la G League de los Golden State Warriors la noche siguiente.
Había tan poca información concreta que a Harding no le sorprendió que Santa Cruz venciera a Stockton. Su equipo estaba desorientado, dijo.
Tras el partido, el equipo voló a Orlando para el G League Winter Showcase —un evento de toda la liga— donde aparentemente todos los entrenadores y jugadores rivales tenían preguntas sobre Comanche para las que ni ella ni su equipo tenían respuesta.
"No quería estar en el hotel porque todo el mundo sabe que somos de Stockton", dijo Harding. "Te miran".
Harding hizo todo lo posible por levantar el ánimo de su equipo. Organizó una excursión a un parque de atracciones para alejarse del hotel, repleto de curiosos compañeros de la G League. Ella coordinó con la NBA y la franquicia de los Kings el apoyo de crisis para sus jugadores y personal. Pidió a la liga que aplazara los partidos de Stockton, pero fue en vano.
El mero hecho de que su equipo saltara a la cancha ya era una hazaña como entrenadora. Ella quería preparar a sus jugadores restantes para que Harris les llamara con buenas noticias la próxima vez.
"Todos los equipos de la NBA, directivos, personal, gerentes generales, subgerentes generales... todos están ahí", dijo Harding. "Por supuesto, hubo mucha decepción, enojo y tristeza, pero también había oportunidad. Así que no puedes dejar que eso le reste a tu oportunidad".
Harding y su equipo se habían convertido, sin querer, en personajes de una docuserie de crimen real que se desarrollaba en tiempo real.
"Todo el mundo me dice: 'Vas a salir en Netflix'", dijo Harding. "Es difícil porque recuerdo el viaje. Recuerdo el viaje. Lo recuerdo todo. Recuerdo cuando él subió al autobús esa mañana ..."
"Todavía no lo entiendo todo. No sé si algún día lo entenderé".
En Orlando, Stockton tuvo marca de 1-1, empeorando a 5-11 en general entre el Torneo Tip-Off y el Winter Showcase. A partir de ahí, atravesando el trauma, Harding guió a los Kings a un récord de 24-10 en la temporada regular y se convirtió en la primera mujer nombrada Entrenadora del Año de la G League.
"No sé si todo eso nos unió más", dijo, "pero, sinceramente, tuve que tomar la iniciativa en todo eso".
Casi dos años después, es entrenadora asistente de Los Angeles Lakers —la primera mujer asistente en la historia de la franquicia— y afirma que su experiencia en Stockton la preparó para los desafíos que inevitablemente llegan con el equipo más popular de la liga.
"Cuando la gente me pregunta, especialmente por ser mujer [en este campo], '¿Qué es lo más difícil?' O, '¿Cómo manejas la adversidad?', Les digo, ¿Estás bromeando? ¿Estás bromeando?", dijo Harding.
Navegar una temporada tan extrema no ha hecho más que reforzar la confianza de Harding en lo que es capaz de enfrentar.
Su misión es construir un currículum inexpugnable que pueda ayudarla a romper la barrera de género que sus predecesoras en este deporte —mujeres como Nancy Lieberman, Stephanie Ready, Becky Hammon, Jenny Boucek y Dawn Staley— han ido derribando gracias a sus éxitos en el deporte.
"Me encantaría ser entrenadora principal en la NBA", dijo Harding.
Es un objetivo para el que los Lakers están ayudando a Harding a posicionarse.
"Ella es una profesional, conoce el juego, es una gran comunicadora, aporta un alto nivel de energía y positivismo. Es simplemente genial", dijo Jeanie Buss, gobernadora interina de los Lakers, a ESPN. "Estoy encantada de que forme parte de nuestro personal.
"Pero entiendo si intentan robársela porque es realmente muy buena".
LA ETAPA DE HARDING como jugadora en la Universidad de Duke culminó con su nombramiento como Jugadora Universitaria del Año Naismith y su elección como número 1 en el draft de la WNBA de 2007.
Pero todo empezó de forma más sencilla: era una de las cinco estudiantes de primer año del equipo femenino que se presentaban para una sesión de verano, al mismo tiempo que los cinco estudiantes de primer año del equipo masculino.
Uno de esos hombres también llegaría a ser nombrado Jugador Universitario del Año Naismith y se convertiría en la selección número 11 del draft de la NBA en 2006.
"Nos mudamos al campus el mismo día exacto, en junio de 2002", declaró JJ Redick, actual entrenador de los Lakers, a ESPN. "Estábamos todos juntos en la misma residencia. Hacíamos entrenamientos de atletismo y ejercicios de agilidad. Se crea un vínculo especial a los 18 años. Así que es mi amiga desde hace mucho tiempo".
Sus carreras los llevaron por caminos diferentes: Harding jugó nueve temporadas en seis equipos distintos de la WNBA, intercalando participaciones internacionales, antes de retirarse en 2017 tras una última temporada en Turquía.
Tenía 33 años y quería seguir vinculada al baloncesto. Por eso se inscribió en el Programa de Asociados de Operaciones de Baloncesto de la NBA, una especie de pasantía que funciona como plataforma para acceder a diversos puestos en la liga, brindando a los exjugadores experiencia de primera mano en diferentes aspectos del negocio.
A través del programa, estableció contacto con el actual gerente general de los Chicago Bulls, Marc Eversley, quien era ejecutivo de los Philadelphia 76ers . Él la contrató como cazatalentos profesional —la primera mujer en ocupar ese puesto en la historia de la franquicia de los Sixers— y finalmente desempeñó un rol en el desarrollo de jugadores del equipo.
"En todos los equipos de la NBA en los que he estado, siempre he sido la primera en algo", dijo Harding.
Para entonces, su viejo amigo JJ jugaba en Philadelphia.
"Lo vi y me tranquilizó mucho porque nunca antes había entrenado", dijo Harding. "Y tener a un veterano que inmediatamente mostró respeto, los jóvenes lo notaron. Eso facilitó mucho la transición. Y, para mi sorpresa, ahora es mi jefe".
CUANDO REDICK FUE contratado para dirigir a los Lakers, él contrató a Harding como asistente en su cuerpo técnico.
Además de su larga relación con ella y la confianza que habían forjado, Harding ya había causado una fuerte impresión en otros dos miembros importantes de la franquicia: el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, y Buss.
Pelinka la había conocido años atrás en el gimnasio de una escuela secundaria del condado de Orange, cuando fue a ver jugar al equipo de su hija Emery. Otro de los padres era el representante de negocios de Harding, y Harding había ido a ver jugar a su hija.
"Ella no tenía por qué venir a este gimnasio viejo y destartalado para un partido de baloncesto de chicas de octavo grado", dijo Pelinka. " Así que te das cuenta de que es una persona de una calidad excepcional".
Buss, por su parte, conoció a Harding cuando jugaba para las LA Sparks y, como la primera mujer en ser propietaria mayoritaria de un equipo de la NBA, llevaba tiempo reflexionando sobre cómo sería para una mujer formar parte del cuerpo técnico de los Lakers. Según cuenta, incluso habló de ello con su exnovio, el once veces campeón entrenador Phil Jackson.
"Phil siempre decía: 'Me encantaría tener una mujer en el cuerpo técnico algún día, porque la energía femenina sería un factor positivo para cualquier equipo'", dijo Buss. "Así que estoy encantada de que Lindsey sea nuestra primera entrenadora en el cuerpo técnico. ... De verdad, agradezco mucho poder hablar con ella, y espero que ella sienta lo mismo al tener a una persona que la apoye en la gerencia, en la oficina principal, o en la dirección, o como quieran llamarlo, con quien ella pueda hablar".
El aprecio es mutuo. "Voy a decir esto, probablemente se enfaden conmigo, pero es una mujer fuerte", dijo Harding sobre Buss. "Soportó todas las críticas ... y no solo hizo lo que quería, sino que consiguió éxito. Triunfó. Es asombroso. Y cuando haces eso a lo largo del tiempo, nadie habla de ella. Se hace el silencio. ... Es inspirador trabajar para ella".
Con los Lakers, las responsabilidades de Harding son variadas.
Ella elabora el informe de scouting para un tercio de los partidos de Los Angeles, dividiendo la tarea con los asistentes Beau Levesque y Ty Abbott, y presenta la información al equipo.
Ella está a cargo de sus equipos de scouting, ensayando jugadas en prácticas que el oponente utiliza. Por ejemplo, ayudando a Dalton Knecht a correr jugadas como si él fuese Devin Booker antes de un partido contra los Phoenix Suns.
Entrenó al equipo de la liga de verano de los Lakers en Las Vegas. Y trabaja estrechamente con Gabe Vincent y el novato de los Lakers, Adou Thiero.
Vincent dijo que la incorporación de Harding es una personalidad bienvenida en un cuerpo técnico que cuenta con entrenadores como Redick y Greg St. Jean, quienes, medio en broma, se refieren a sí mismos como "enfermos del baloncesto".
"Tenemos entrenadores que hablan muy alto y son provocativos, pero no creo que ella sea así", dijo Vincent a ESPN. "Es más probable que aparte a alguien, converse con él. O que simplemente te ponga a entrenar y te diga: 'Esta es la situación con la que estabas teniendo problemas. Esto es lo que queremos que hagas. Esto es lo que JJ busca en realidad'.
"Ella realmente hace un buen trabajo intentando ayudar a sus jugadores. Y creo que tiene su propia manera de liderar".
Es un estilo de liderazgo que quiere poner a prueba en el siguiente nivel.
LA TEMPORADA PASADA, ANTES de que los Lakers encontraran su ritmo, logrando un récord de 27-14 en la segunda mitad de la campaña, Los Angeles tenía dificultades para crear una ventaja contra un oponente aguerrido al que se suponía que debía vencer.
Harding no recuerda el equipo exacto ni la fecha exacta, pero sí recuerda una lección que aprendió cuando los Lakers pidieron un tiempo muerto y LeBron James y el resto del equipo se acercaron al banquillo.
"Estábamos alternando. Ataque, defensa, ataque, defensa. En realidad no anotábamos. Y [James] se giró, me miró y me dijo: 'OK, entonces quieres ser entrenadora principal, ¿verdad?'", contó Harding. "Y yo le dije: 'Sí'. Y él me dijo: 'Mira, en estas situaciones, me gusta bajar el ritmo, buscar la jugada con alguien en la pintura’. Simplemente compartió su opinión ... Y yo tomé eso y le dije: 'Entendido'".
Son interacciones como estas, con grandes figuras de todos los tiempos como James y Luka Doncic, las que también hacen que no tenga prisa por irse.
Tiene experiencia como entrenadora principal en la G League y en las selecciones femeninas de México y Sudán del Sur. Según fuentes de ESPN, el año pasado las Sparks la cortejaron intensamente para el puesto de entrenadora principal, y ella ha considerado otras oportunidades en la WNBA, preguntándose si la experiencia como entrenadora principal en esa liga impulsaría su carrera.
"Estoy en una posición increíble ahora mismo", dijo. "¿Que si me iría a la WNBA? Por supuesto que sí. Cumplo con todos mis requisitos, ¿verdad? Quiero ser entrenadora principal. Sé que lo seré, y no tengo prisa porque sigo aprendiendo cada día".
Staley, quien ha entrenado al equipo femenino de South Carolina para obtener tres campeonatos nacionales y siete Final Fours, fue entrevistada por los New York Knicks este verano antes de que contrataran a Mike Brown.
En el día de prensa de la SEC el mes pasado, ella declaró a los periodistas que duda que algún equipo de la NBA contrate pronto a una entrenadora principal.
“No, no [creo que suceda en mi vida]”, dijo Staley. “Y espero estar equivocada”.
Harding opina de forma diferente.
"Soy una persona optimista", dijo. "En mi experiencia en esta liga, he recibido mucho apoyo. Me han dado oportunidades, me han dado responsabilidades y equidad. ¿Acaso estamos diciendo que estos hombres no me contratarán simplemente porque soy mujer? Yo les daré mucho más crédito que eso, porque no me han tratado de esa manera.
”Porque los hombres aquí me tratan como a todos los demás. Me dan las mismas responsabilidades. Si lo hago bien, me animan. Si hago algo mal, también me lo hacen saber. ... Odio cuando dicen: ‘¡Arriésgate!’ O sea, puedo hacer lo que hacen otros 29 entrenadores cada año y no ganar un campeonato. Pero siguen reciclando o siguen [eligiendo al] mismo tipo de gente. ¿Eso es un riesgo o no? Entonces, ¿por qué esto es un riesgo?”
Mientras Harding espera una oportunidad, otros en su profesión ya ven en ella las cualidades necesarias para dar el salto.
"Se conecta bien, se comunica bien", declaró Trajan Langdon, presidente de operaciones de baloncesto de los Detroit Pistons, a ESPN. "Creo que esas son características importantes que debe tener un entrenador principal".
Brown está de acuerdo.
"Se trata de: ¿sabe crear relaciones? ¡Claro que sí! ¿Te va a decir la verdad? ¡Claro que sí! ¿Tiene presencia? ¡Claro que sí! Todo eso es un buen augurio para conectar al grupo de muchas maneras diferentes. Por eso creo que, al fin y al cabo, es una persona de baloncesto".
Su jefe también.
"Ella va al grano", dijo Redick. "Solo hay que verla entrenar. No se anda con rodeos. Pero su enfoque en las interacciones individuales es diferente. ... Su manera de hacerlo es diferente, y es mejor".
Aun así, Harding reconoce que persisten obstáculos sociales.
"¿Por qué es un reto? ¿Porque ninguna mujer lo ha hecho nunca?", dijo. "¿Por qué es un problema? Porque [ser entrenadora principal en la NBA] realmente no estaba creado para que lo hiciera una mujer, porque no estaba aceptado que una mujer lo hiciera".
A pesar de los muros o los techos que puedan frenarla, ella dice que se apoya en su camino más inusual, uno que inspira su confianza interior.
"Puedo lidiar con cualquier cosa", dijo Harding.