KEMBA WALKER VE a sus compañeros de equipo de los Boston Celtics, Marcus Smart y Jaylen Brown, realizar tiros después de la práctica, y le preguntaron qué lo impulsa a ser tan solidario con las palabras.
Un Walker perplejo toma un segundo para responder.
"Realmente estoy siendo yo mismo", dice. "Realmente estoy realmente feliz por los muchachos y mis compañeros de equipo. Me encanta cuando los muchachos tienen éxito. He tenido mucho éxito en mi carrera y quiero que los muchachos tengan mucho éxito".
Es una respuesta obvia, pero no se debe dar por sentada. La temporada pasada, los Celtics lucharon por mantener la cohesión, un problema que se atribuyó —de manera justa o no— al liderazgo de Kyrie Irving, el hombre que Walker reemplazó como el armador estrella de Boston.
El miércoles, los Celtics le dan la bienvenida a los Brooklyn Nets a Boston (miércoles, 7 p.m. ET en ESPN) para lo que se suponía que sería una reunión con Irving, quien se perderá el juego por un hombro lesionado. Aún así, cuando los dos equipos se encuentran por primera vez esta temporada, el contraste en el tono establecido por los dos armadores es revelador.
ESE CONTRASTE SE ENCUENTRA encapsulado en un par de momentos —uno la temporada pasada y otro esta— con sorprendentes similitudes.
Un sábado de enero, los Celtics estaban en desventaja con los Orlando Magic por dos puntos con 2.9 segundos restantes. Jayson Tatum se colocó en la esquina, recibió un pase de Gordon Hayward y falló el tiro del empate.
Irving estaba furioso. Tuvo palabras para el entrenador de los Celtics, Brad Stevens, en el grupo, luego para Hayward en la cancha después de que sonó el timbre final. En su entrevista posterior al juego en el vestuario, procedió a tomar su última ronda de tiros velados a los jugadores jóvenes del equipo.
Diez meses después, un equipo de Celtics de aspecto diferente se encontró en una posición similar: quedaban 4.7 segundos, con el balón, esta vez empatado en casa contra los New York Knicks.
Tatum volvió a la línea de base y recibió el pase, esta vez de Marcus Smart. El delantero de tercer año se levantó y encestó el jumper, lo que provoco que Boston tomara ventaja con 1.3 segundos para el final. Fue la primera canasta de ventaja de Tatum en los últimos cinco segundos, y continuó tanto el arranque en caliente de Boston como las vibraciones positivas que emanan del equipo.
"Jayson tuvo la oportunidad de obtener el último tiro, y lo logró", dijo Walker. "¿Qué más puedo querer? Ganó, hizo un tiro de último segundo, fue un juego increíble, y estoy feliz. Estoy feliz por mi compañero de equipo".
Fue una primera lección de por qué Walker es tan querido en otros lugares.
"No me sorprende", dijo el ex compañero de los Charlotte Hornets, Marvin Williams, cuando se le preguntó sobre el inicio de Boston. "Ni siquiera un poquito. Encaja perfectamente. Su personalidad es tan contagiosa, hombre. Es alguien con quien quieres estar. Es alguien con quien siempre quieres jugar".
Esos sentimientos no se sintieron con frecuencia en Boston la temporada pasada. Los Celtics ingresaron al año como favoritos para llegar a las Finales de la NBA. Terminaron con una desmoralizadora eliminación en cinco juegos en la segunda ronda de los playoffs ante los Milwaukee Bucks, después de una temporada regular desigual que vio a un Boston que nunca estuvo a la altura de las expectativas.
Sería injusto decir que Irving fue la causa de todos los problemas de Boston. Stevens tuvo que distribuir minutos, toques y disparos entre varios guardias y alas —incluidos Irving, Smart, Tatum, Brown, Hayward y los futuros agentes libres Marcus Morris y Terry Rozier. Al regresar de una devastadora lesión en la pierna, Hayward nunca se vio cómodo, y su inserción inmediata en la alineación inicial, y su posterior eliminación, causó fricción. También lo hizo el espectro de la agencia libre de Irving y el potencial para un intercambio de Anthony Davis, los cuales se cernieron sobre el equipo como un yunque durante toda la temporada.
Individualmente, Irving tuvo posiblemente su mejor temporada como profesional. Fue seleccionado para el segundo equipo de la NBA por primera vez, y estuvo entre los primeros 20 en el más-menos plus de ESPN y tuvo un registró defensivo positivo de más de menos por primera vez en su carrera.
A un panel de siete ejecutivos se le preguntó recientemente quién es más talentoso, si Irving o Walker, y todos eligieron a Irving. Sin embargo, seis de esos mismos siete ejecutivos dijeron que si tuvieran que elegir tener uno de ellos en su equipo, preferirían tener a Walker.
Irving dijo la temporada pasada que estaba tratando de aprender cómo ser un líder sobre la marcha. Su enfoque consistía en repetidas ocasiones a administrar un amor duro y público a sus compañeros de equipo, algo que hacía habitualmente mientras citaba la influencia que LeBron James tuvo sobre él durante su tiempo juntos en Cleveland.
Sin embargo, Walker ha dicho —en repetidas ocasiones—que su objetivo es muy diferente: tratar de garantizar que todos estén contentos.
"Para mí, es solo la naturaleza de este deporte, como un deporte de equipo", dijo. "No quieres que nadie sea infeliz. Quieres que todos jueguen con alegría, jueguen con libertad y se diviertan".
A PESAR DEL JUEGO ESTELAR de Waker, los Charlotte Hornets nunca fueron más que una nota al pie de la NBA durante sus ocho años ahí. Llegaron a los playoffs solo dos veces, eliminados en la primera ronda, y rara vez jugaron en la televisión nacional.
Sin embargo, Walker nunca se quejó. Nunca le disparó a sus compañeros de equipo ni a la organización. Habló abiertamente sobre querer quedarse en Charlotte. Todavía tiene un hogar ahí. Su madre todavía vive ahí. Y todavía es querido dentro de la organización y por la base de fanáticos, incluso después de irse como agente libre este verano.
"Le dije a Kemba que quiero lo mejor para él", dijo su ex compañero de equipo Cody Zeller. "Tienen una gran franquicia, una gran oportunidad de ganar ahí. Fue genial mientras estuvo aquí en Charlotte, pero creo que tomó la decisión correcta sobre lo que era mejor para él".
Walker lloró abiertamente cuando los Hornets lo honraron con un video homenaje antes de su primer juego en su regreso a Charlotte el 7 de noviembre. Zeller usó zapatos para honrar el trabajo de Walker con el programa "Big Brothers Big Sisters" de Charlotte. Y, de arriba a abajo, los Hornets elogiaron inequívocamente lo que hizo Walker durante su tiempo con el equipo.
“Él tendría un gran juego, pero al igual que (Tim) Duncan siempre desviaba la atención a otro lado", dijo el entrenador de los Hornets, James Borrego. "Nunca quiso la atención. Siempre la desviaba hacia alguien más que hizo una gran jugada defensiva o hizo el pase correcto. Nunca quiso más, nunca quiso más atención, quiso que sus compañeros de equipo fueran abrazados por lo que estaban haciendo también, y creo que él entiende lo que eso hace para un equipo, y al final del día, es realmente desinteresado”.
Jeremy Lamb lo sabe bien. El base de los Indiana Pacers jugó junto a Walker en la Universidad de Connecticut, donde él y Walker ganaron un campeonato de la NCAA juntos en 2011, y luego durante las últimas cuatro temporadas con los Hornets.
En un juego contra los Detroit Pistons en diciembre pasado, Lamb estaba luchando. Había disparado solo 3 de 12 en la noche, y falló un tiro libre crítico que permitió a Detroit empatar el juego en los últimos 30 segundos.
Pero cuando el juego estaba en línea, Walker, que tenía 31 puntos, confió en Lamb para tomar el tiro final y le dio el balón. Cuando sonó el timbre, Walker y sus compañeros de equipo acosaron a Lamb, y Walker más tarde fue enfático durante la entrevista posterior al juego sobre por qué confiaba en Lamb para hacer la jugada.
"¡Por supuesto!”, gritó. "¡Ese es mi hijo! ¡Lo crié!”.
Para Lamb, eso fue justo para el curso de Walker, dados los años de apoyo que su compañero de equipo le había mostrado.
"Simplemente diría que tan bueno como él es en la duela es igual de grandioso fuera de ella”, dijo Lamb. "En términos de solo liderazgo y como amigo, siempre busca hacer mejores personas".
Walker lo demostró nuevamente la semana pasada, luego de que los Celtics desperdiciaron una ventaja en el último cuarto y perdieron ante los LA Clippers en tiempo extra. Se fue de 4-17 desde el campo y cometió seis pérdidas de balón.
Y aunque hubo muchos culpables del colapso de Boston, Walker se culpó directamente a sí mismo.
"Solo tengo que ser mejor", dijo.
BOSTON FUE GOLPEADO por los Philadelphia 76ers en el primer partido de esta temporada, y perdía ante los Toronto Raptors al entrar en el último cuarto de su primer partido en casa dos noches después. Durante sus primeros siete cuartos como Celtic, Walker había disparado 8 de 31 desde el campo y 2 de 11 desde un rango de tres puntos, no exactamente el tipo de producción que él o los Celtics esperaban después de firmar un contrato máximo de cuatro años en julio.
Walker estaba presionando.
"Solo quería jugar bien", dijo Walker. "Quería lograra cada tiro, y debes entender que eso no va a suceder. Quería mostrarles a los muchachos que soy un buen jugador. Lo cual creo que ya sabían".
Si se habían olvidado, Walker les recordó al anotar 11 puntos en el último cuarto contra los Raptors, lo que llevó a los Celtics a la primera victoria en una racha de 10 victorias consecutivas que colocó a Boston en la cima de la NBA a principios de este mes.
Walker claramente se está divirtiendo. Después de ocho años en relativa oscuridad, se está adaptando para jugar en una de las franquicias principales de la liga y en un roster con mucho talento. Él se maravilla por el apoyo de los fanáticos que Boston recibe de visita (“Incluso en Charlotte recibíamos cantos de los Celtics, lo cual es una locura", dice), y ya se ha enamorado de jugar en el TD Garden.
"No tuve dudas mientras lo entrenaba este verano de que sería genial para los Celtics, dada no solo su habilidad en la dueña, sino también la química que genera con un grupo", dijo el entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, quien fue asistente de Team USA este verano, donde entrenó a Walker, Tatum, Brown y Smart. "A todo el mundo le encanta jugar con él. Él mueve la pelota, juega duro, es divertido estar cerca".
Y si bien el tres veces All-Star es la nueva cara de la franquicia —se le presenta por última vez antes de cada partido en casa y es el único jugador que habla en la sala de conferencias del equipo después— está más que feliz para permitir que otros, como Smart y Brown, asuman roles de liderazgo junto a él.
"No tengo que decir nada porque son ellos (quienes lo hacen)”, dijo Walker. "Y es muy divertido, ¿sabes a lo que me refiero? He sido el único en toda mi carrera que habla y dice cosas, discursos previos al juego. Ahora no tengo que hacer eso porque Smart lo está haciendo. Si no estás yendo lo suficientemente duro en la práctica, está hablando como ‘tienes que recogerlo'. Lo cual me encanta. Me encanta ver a los jóvenes comunicarse y ver cómo mejoran sus habilidades de liderazgo”.
La temporada pasada, los Celtics giraron en torno a Irving. Su juego en la cancha, y las palabras fuera de él, dictaron cómo fueron las cosas y abrumaron todo lo demás.
El ambiente más cómodo de esta temporada puede tener una variedad de causas, pero está claro que el enfoque alentador de Walker hacia Brown y Tatum es una de ellas.
Por ejemplo, cuando Tatum luchó durante una noche de 1-18 contra los Dallas Mavericks el 11 de noviembre, Walker lo recogió continuamente durante todo el juego, luego lo elogió abiertamente por recuperarse con una actuación de 23 puntos dos días después contra el Washington Wizards.
"Le dije que antes del partido: 'cada noche no será la mejor noche. Se trata de recuperarte’. Y se recuperó esta noche ", dijo Walker. "Fue un gran juego, fue un gran juego desde casa, y eso es importante, especialmente para un hombre de su edad y calibre, hombre. Es un talento especial, y estoy muy emocionado con la forma en que manejó el juego de esta noche".
Todo eso se remonta a cómo Walker espera guiar a sus compañeros de equipo a través de esta campaña de 82 juegos.
"Habrá momentos esta temporada en que las cosas se pondrán bastante difíciles", dijo Walker. "Vamos a enfrentar alguna adversidad, al igual que todos los equipos de esta liga. Así que cuando lleguemos a ese período de tiempo, queremos poder estar juntos, y no separarnos, lo que puede suceder".
Los Celtics de la temporada pasada, tan talentosos como eran, hicieron exactamente eso.
El equipo de esta temporada tiene nuevos desafíos. Hay signos de interrogación en el centro. La banca es joven y no está probada. Hay una falta general de tamaño. Sin embargo, superar esos desafíos es más fácil cuando un equipo disfruta jugar juntos. Hasta ahora, eso es cierto sobre los Celtics de esta temporada.