Se terminó la primera mitad de la temporada de la NBA, ya pasó el Juego de Estrellas, y por ello, nos tomamos un tiempo para analizar lo que ha ocurrido en la campaña.
Ha sido una temporada con grandes sorpresas, donde varios equipos buscan tomar el reinado que dejaron los Golden State Warriors, algunos son serios candidatos, otros, grandes decepciones. También hay un amplio consenso sobre el novato del año.
Le realizamos cinco preguntas a nuestros especialistas de ESPN Digital sobre la primera mitad de la campaña de la NBA.
Acá sus respuestas:
1- ¿Qué equipo fue la sorpresa en la primera mitad de la temporada en la NBA?
Hiram Martínez, ESPN Digital: Oklahoma City Thunder. Después de cambiar a sus dos estrellas, todos pensamos que el Thunder apostaría al ‘tanking’, con Chris Paul como ficha de cambio para conseguir más selecciones futuras del draft en la reorganización. Su record de 6-11 para Acción de Gracias apuntaba a eso. Pero OKC llega al descanso del Juego de Estrellas con 33-22, sexto en el competidísimo Oeste. El liderazgo de Paul, la maravilla de Shai Gilgeous-Alexander y la constancia de Danilo Gallinari han contribuido a ese resurgir. Paul llegó en el cambio por Westbrook; Alexander y Gallinari en el de Paul George. Sam Presti luce como un genio ahora.
Pablo Viruega, ESPN: Miami Heat ha sido un equipo que nadie se esperaba que para el descanso del Juego de Estrellas se metiera dentro de los cinco mejores en el Este. Un equipo bien dirigido que ha sabido combinar el talento de jugadores con experiencia y juventud. Erik Spoelstra ha hecho un buen trabajo y en la fecha de cambios se reforzaron. El Heat dará mucho de qué hablar en el resto de la campaña y en los playoffs nadie lo querrá enfrentar.
Víctor López, ESPN Digital: Rompo un poco la tradición para este tipo de pregunta. Aunque los Raptors, Heat, Thunder, Mavericks y Grizzlies deben ser incluidos en la conversación, me voy con los Bucks de Giannis. Fueron líderes del Este la temporada pasada, así que su posición no me sorprende. Pero un porcentaje de victorias de .852 es histórico, y sí me deja boquiabierto. Jamás pensé que jugarían de tal forma, y no me atrevería a apostar que seguirá, pero con Giannis de líder el techo, aparentemente, es ilimitado.
Rolando del Bosque, ESPN Digital: OKC. A pesar de ser desmantelado se ha mantenido en la lucha por los playoff de su conferencia flotando entre el sexto y octavo puesto.
Marcelo Bousquet, ESPN Digital: Si bien es sorprendente que Oklahoma City se encuentre en el sexto lugar del salvaje Oeste con marca de 33-22 tras haber perdido a sus dos jugadores estrellas en el verano pasado, voy a elegir a Toronto. Kawhi Leonard y Danny Green, dos piezas fundamentales del equipo campeón especialmente el primero, dejaron el equipo durante la última agencia libre, sin embargo, los Raptors son hoy uno de 3 equipos que han llegado a las 40 victorias en lo que va de la temporada junto a Milwaukee y Lakers. Y lo hicieron a pesar sufrir lesiones de jugadores importantes: Pascal Siakam estuvo ausente 11 juegos igual que Serge Ibaka, Kyle Lowry 12, Fred VanVleet 10 y Marc Gasol 20. Apostar por Toronto a principio de temporada hubiera sido una locura. Hoy tienen una de los tres mejores marcas de la competencia.
2- ¿Qué equipo fue la decepción?
Martínez: Timberwolves. Con un equipo construido alrededor de Karl-Anthony Towns y esperando más liderazgo de Andrew Wiggins, Minnesota comenzó la temporada soñando con los playoffs. En cambio, llegan al descanso del Juego de Estrellas con 16-37, virtualmente fuera de carrera y en medio de una renovación que comenzó con la salida de Wiggins a Golden State por D’Angelo Russell, quien debe contribuir a que los Wolves mejoren su eficiencia ofensiva, que es la numero 22 de la liga. No obstante, es claro que el gerente general Gersson Rosas trabaja ya para la próxima temporada.
Viruega: Golden State ha sido un equipo que las lesiones lo han afectado mucho. La salida de Kevin Durant y la ausencia de Klay Thompson pintaban un panorama muy complicado, pero la lesión de Steph Curry y la falta de profundidad en el roster han dejado al equipo que ha dominado la NBA en las últimas temporadas en el fondo del Oeste; a los Warriors le podemos agregar Cleveland que también está en el sótano del Este. Los dos equipos que jugaron cuatro finales de la NBA consecutiva, hoy en día son los peores de la Liga.
López: Bajo las circunstancias, los 76ers. Lesiones han frenado el desempeño de varios equipos (Blazers por ejemplo), pero Philadelphia ha estado relativamente saludable; es simplemente que su juego, y el talento del plantel, simplemente no ha encajado como se anticipó previo a la temporada. Su ofensiva fue de las más inconsistentes, y difícil de ver, durante la primera mitad.
Del Bosque: Blazers. Prácticamente con el mismo equipo y la incorporación de Carmelo Anthony, por ahora está fuera de playoffs.
Bousquet: Sin dudas, Golden State Warriors. Se sabía que tras perder a Kevin Durant y Andre Iguodala (cambio de equipo) y Shawn Livingston (retiro) afectarían el presente, pero al menos la llegada de D’Angelo Russell invitaba a pensar que a esta altura de la competencia estarían peleando por entrar a playoffs. Pero Klay Thompson no jugó hasta ahora, Stephen Curry solo participó en cuatro juegos y el experimento con Russell resultó un fiasco al punto de ser cambiado en la fecha límite de traspasos. Hace seis meses, eran una dinastía y hoy solamente suman 12 triunfos para ser la peor marca de la NBA. Frustrante por donde se lo analice.
3- ¿Quién fue el mejor novato en la primera mitad?
Martínez: Ja Morant. Ante la ausencia de Zion Williamson en buena parte de la primera mitad, el número 2 se hizo cargo de entretenernos. Se suponía llegara a jugar con un mayor margen de error en una franquicia en desarrollo con nueve jugadores que no llegan a tres años de experiencia. Pero es una de las razones por las que los Grizzlies andan tocando las puertas de la clasificación en el Oeste. Lidera al conjunto en puntos (17.6) y asistencias (7.1), además de hacer que los fans olviden rápidamente a Mike Conley.
Viruega: Jo Morant tiene todos los merecimientos para ser el novato del año en la NBA. Sus promedios cercanos a los 18 puntos y 7 asistencias, así lo colocan; además, ha sido determinante en los momentos de definición con Memphis. Morant tiene los ingredientes que todo fanático busca, espectacularidad con las canastas que logra, puntos, asistencias y que tome los tiros ganadores. Se ha convertido en la figura de los Grizzlies y el futuro que tiene en la Liga es muy grande.
López: Zion Williamson llega muy tarde en la conversación, así que el base Ja Morant se lleva mi voto. No solo tiene buenos números (17.6 PPJ, 7.1 APJ), sino que tiene a los Grizzlies en contención por un puesto en los playoffs del salvaje Oeste. Y lo ha hecho con seriedad y un juego dinámico que emociona a todos los seguidores, no solo de Memphis, sino de toda la NBA.
Del Bosque: Ja Morant. Parece que lleva años jugando, sus números son constantes y ha cargado con el peso ofensivo de los Grizzlies.
Bousquet: Ja Morant ha demostrado pertenecer a esta liga. Promedia 17.6 puntos por juego y 7.1 asistencias (el mejor del equipo) y se muestra como la nueva cara de una franquicia que apostó por la reconstrucción. Le tocó la presión de tener que reemplazar a Mike Conley, el mejor base que había tenido la franquicia, y sin embargo, tuvo la fortaleza para liderar y guiar a su equipo a posiciones de playoffs. Los Grizzlies pueden estar satisfechos con su elección en el draft: tienen en Morant a la gran figura sobre la cual reconstruir al equipo.
4- ¿Qué jugador fue la mayor sorpresa?
Martínez: Bam Adebayo. A ver, levanten la mano los que anticipaban que los números y la energía del ala-pivot del Heat sería uno de los factores en la gran primera mitad de Miami. Sus 15.8 puntos, 10.4 rebotes y 4.9 asistencias son un gran salto de calidad para un jugador que promedio 8.0 ppj y 6.5 rpj en sus primeras dos temporadas. ¿Que si tiene habilidades y destrezas para seguir mejorando? Ya lo vieron ganando el concurso de destrezas del All Star Weekend anotando dos triples, uno más de los que marcó en la primera mitad.
Viruega: Bam Adebayo ha tenido una gran primera mitad de temporada con Heat. Fue seleccionado en la posición 17 del draft de 2017 y salió de un gran programa como la Universidad de Kentucky; este año tiene promedios de 15.2 puntos, 10.7 rebotes y 4.6 asistencias. Más allá de los números, que no dejan de ser importantes, es la fuerza con la que domina las tablas y esa capacidad que tiene para pasar el balón, por lo cual lo hace un jugador muy completo y altamente efectivo para Miami. Tiene 22 años de edad, por lo que tiene mucho que aprender y entregar en la NBA. Adebayo es un factor determinante del bueno paso que tiene el Heat.
López: Hago un poco de trampa, ya que el ascenso de Luka Doncic se veía venir, simplemente no tan rápido. El actual Novato del Año ha dado un paso gigantesco en su juego, firmemente establecido no solo como un candidato al JMV, sino como una atracción real a nivel global que captura las primeras planas desde Eslovenia a España a Estados Unidos. Dentro de muy poco, el Oeste le podría pertenecer.
Del Bosque: Damian Lillard. Pese a la regular campaña de los Blazers, está teniendo los mejores números de su carrera.
Bousquet: Devonte’ Graham. Comenzó la temporada como suplente, sin embargo, sus números lo llevaron a convertirse en el base titular de los Hornets. Con promedios de 18.1 puntos y 7.8 asistencias por juego, Graham es el líder del equipo en ambas estadísticas, posee el séptimo mejor promedio de asistencias en la NBA y es el mayor anotador de triples de los Hornets con 3.5 por partido con un 81.1% de efectividad en libres. Es cierto que la marca del equipo no lo ayuda ya que solamente han ganado 18 juegos de los 54 disputados, pero sin duda este jugador de 24 años ha demostrado que pertenece a la NBA pese a estar en su segunda temporada.
5- ¿Qué jugador quedó a deber en la primera mitad?
Martínez: Deandre Ayton. La selección número 1 del draft de 2019 —por encima, lean bien, de Luka Doncic y Trae Young— comenzó la temporada con una nota ‘positiva’: falló en una prueba de dopaje y fue suspendido 25 partidos. A su regreso, logró un doble-doble (18 puntos y 12 rebotes) ante los LA Clippers, pero se lesionó, perdiendo otros cinco juegos. Aunque promedia 18.7 puntos y 12.0 rebotes, sigue a la sombra de Doncic y Young, quienes jugaron un partido mas en el fin de semana de las Estrellas. Pese a sus números, no ha demostrado hacer una diferencia: Phoenix juega casi tan mal con él (10-13) que sin él (12-20).
Viruega: Sus números no son malos, pero esperaba otra cosa de Joel Embiid. Philadelphia no termina por consolidarse como el equipo que pudiera tomar el control del Este o, al menos, dar la pelea con Milwaukee y, en gran parte, se debe que su mejor jugador, Embiid, ha tenido una temporada de regular a buena. El problema es que para jugadores que quieren tomar el liderazgo de los equipos que puedan pelear por el título, se les demanda que su juego sea de gran nivel y de forma consistente y Embiid no lo ha tenido. Tiene que ser el jugador dominante que pueda estar, junto con su equipo, a la altura de Giannis y los Bucks.
López: ¿Es justo tener a alguien que promedia 22.2 ppj y 11.2 rpj en la conversación? Bueno, mis expectativas de Joel Embiid eran mucho mayor y siento que ha dado un paso atrás en relación a su dominante 2018-19. Más aun, siento su lenguaje corporal no ha sido el mejor, contribuyendo a la primera parte de altas y bajas de los Sixers.
Del Bosque: Karl-Anthony Towns. Ha tenido muchas lesiones, pero cuando ha estado sano no ha podido manifestarse como el líder de otras campañas para los T-Wolves.
Bousquet: D’Angelo Russell. Las expectativas generadas por su llegada a Golden State tras un gran año en Brooklyn, fueron exageradas si las comparamos con su producción. Es cierto que lo afectó una lesión y que el equipo era un hospital ambulante, pero el hecho de que la franquicia se resignara a cambiarlo luego de 33 partidos, habla por sí solo del fracaso del experimento de juntarlo con Curry y Thompson en el futuro. En Minnesota tendrá la oportunidad de jugar con su amigo Karl-Anthony Towns y de demostrar que puede ser un líder de equipo. Al menos tiene la confianza del cuerpo técnico y de la gerencia que apostó por él.