La atención es el mayor cumplido en la vida pública, y Damian Lillard ha recibido mucho durante la semana pasada.
Sobre la chicharra para los Portland Trail Blazers de ganar o irse a casa el jueves por la noche, los Brooklyn Nets lanzaron doble marca a Lillard antes de que cruzara la mitad de la cancha. Parecía la estrategia más sensata después de que Lillard hizo un jumper desde un lugar tan lejos de la canasta que se arriesgó a tener que ponerlo en cuarentena por estar fuera de la burbuja. Los Memphis Grizzlies fueron un poco menos entusiastas, cercando a Lillard en lo alto de la media cancha en el juego de play-in del sábado.
Antes del enfrentamiento de los Blazers con los Grizzlies, Lillard fue nombrado MVP de los juegos de la burbuja. Es un premio modesto para una estrella con ambiciones tan considerables, pero apropiado dadas sus hazañas desde que se reanudó el baloncesto de la NBA el 30 de julio. Logró juegos de 45, 51, 61 y 42 puntos en cuatro de los cinco partidos ganados de los Blazers.
El sábado, Lillard anotó 31 puntos con 10 asistencias. Pero tuvo mucha ayuda en la victoria de los Blazers por 126-122 sobre Memphis, el primer juego de play-in de la NBA para determinar un lugar en los playoffs desde 1956. Portland ahora enfrentará a Los Angeles Lakers en el Juego 1 de la primera ronda el martes.
Portland montó un potente ataque interior-exterior, con el pívot Jusuf Nurkic explotando la presión del perímetro de Memphis y dominando en la pintura. El día en el que anunció públicamente que había perdido a su abuela en Bosnia por el COVID-19, Nurkic anotó 22 puntos y se tragó 21 rebotes. Su presencia fue un claro recordatorio de que los Blazers, tal como están constituidos actualmente, son mucho más peligrosos de lo que sugeriría el sembrado No. 8.
En los momentos de cierre del juego, Lillard aplazó a su compañero de fórmula de la duela trasera CJ McCollum en el perímetro. Con el marcador empatado en 111, McCollum anotó los siguientes tres tiros de campo de los Blazers, incluidos un par de 26 pies para permitir que su equipo ampliara la ventaja a seis con poco más de un minuto por jugar.
"A veces es dar un paso atrás y dejar que alguien más esté al frente", dijo Lillard. "Como esta noche, CJ se puso en marcha. Tienes que reconocer situaciones como esa, dar un paso atrás, permitir que eso suceda".
Para los Grizzlies, que tenían una ventaja firme en el puesto número 8 al entrar en los juegos de cabeza de serie de la burbuja, el resultado del sábado es decepcionante. Pero para un equipo cuyo total de victorias estimado por las casas de apuestas fue de 25.5 victorias, la temporada fue un éxito incontrovertible. En muchos aspectos, son un espejo de los Blazers 2015-16, un equipo que superó ampliamente las expectativas en el primer año de reinicio. Como ese equipo de Portland, Ja Morant y compañía parecen destinado a un éxito sostenido.
Morant estuvo brillante el sábado (35 puntos, ocho asistencias), particularmente en la segunda mitad cuando exhibió su repertorio completo: su explosión en el regate, su capacidad para crear en el aire y su visión. Aunque todavía no es un tirador de alta eficiencia desde el rango, acertó tres de sus seis intentos desde más allá del arco.
Con su inclinación por el drama y un déficit de tres juegos y medio en la clasificación para recuperar, los Blazers emergieron como la mejor historia de redención de la burbuja. En la primera semana de diciembre, Portland estaba sin su pívot titular (Nurkic) y ambos aleros titulares (Rodney Hood y Zach Collins) debido a una lesión. Los Blazers salieron mal durante la temporada regular, y Lillard se perdió media docena de juegos debido a una lesión en la ingle que nunca sanó por completo antes de la pausa. Llegaron a Lake Buena Vista con un récord de 29-37.
Incluso con el regreso de Nurkic y Collins, Portland no son exactamente el retrato de una salud perfecta, ya que McCollum está jugando con una vértebra fracturada y Hood no ha regresado de su lesión de Aquiles. Collins jugó solo siete minutos el sábado debido a una inflamación en el tobillo izquierdo. El swingman Trevor Ariza, mientras tanto, optó por salir del reinicio.
Pero hay una fortaleza interna en los Blazers. Lillard y McCollum son la fuerza que los llevó a las finales de la Conferencia Oeste la primavera pasada. A pesar de haber regresado a la posición inicial de alero pequeño después de finalmente llegar a un acuerdo con el desarrollo de su carrera como ala-pívot, Carmelo Anthony continúa dando a Portland la creación de tiros: conectó un enorme triple para congelar el juego, incluso cuando persigue a los anotadores del perímetro por la duela. Y el de segunda ronda de 2018 Gary Trent Jr.ha sido una revelación en el ala, agregando otra arma al arsenal perimetral de Portland.
Como recompensa por eliminar a Memphis el sábado, los Blazers se enfrentarán a los Lakers el martes. Para los Lakers, es un enfrentamiento mucho más traicionero de lo que un sembrado superior generalmente atrae en la primera ronda. Las superestrellas como Lillard tienen una forma de aleatorizar una serie con su dominio. Dales cuatro o cinco juegos, y pueden conseguir dos o tres victorias, colgando una serie en la balanza. McCollum, como se demostró con estilo el sábado, tampoco se queda atrás. Es uno de los tiradores más exitosos de la Liga y su actuación de 37 puntos en el Juego 7 como visitante en mayo pasado catapultó a los Blazers a las Finales de Conferencia.
"(Los Lakers) son el sembrado 1 por una razón", dijo Lillard, "Tienen al mejor jugador del mundo en su equipo. Pero al mismo tiempo, no peleamos tan duro como peleamos en la burbuja para decir: 'Está bien, somos el octavo sembrado, y sal y recibe una paliza'. Sentimos que tenemos una oportunidad en una serie contra cualquiera en esta Liga ".
Los Lakers tienen dos catalizadores propios, LeBron James y Anthony Davis, y los Blazers no pueden desplegar el tipo de alero combinado que puede igualar a cualquiera de los dos para una pelea justa, y mucho menos a ambos. Tan explosivos como son los Blazers ofensivamente, su defensiva a menudo es superada, como se ve en la segunda mitad de 70 puntos de Memphis.
Los Lakers son un escuadrón defensivo disciplinado con buen tamaño y un ancla (Davis) que brinda protección en el área y cubre el terreno. Si bien son tan delgados en la zona de defensa como profundos los Blazers, pueden reducir su tamaño cuando sea necesario.
Cualquiera que sea el resultado, el enfrentamiento entre Lakers y Blazers repleto de estrellas, uno que presenta a tres de los 10 mejores jugadores, debería proporcionar una visualización mucho más atractiva que el forraje habitual de 1 contra 8.
En cuanto al formato de play-in, resultó ser un gran éxito para la Liga. Los defensores han promocionado durante mucho tiempo la capacidad de una forma para crear mayores incentivos para que los equipos compitan con toda su intensidad durante el último mes de la temporada, que suele ser una fiesta de repetición. Las últimas semanas en la burbuja ofrecieron solo una muestra de lo que es posible en el formato de reproducción propuesto de "7 a 10".
Imagínese un grupo de equipos que van desde los números 4 al 8 compitiendo por permanecer entre los seis primeros y fuera del grupo de juego de alto riesgo. Un nivel más abajo, otro grupo de equipos, digamos del 9 al 12, luchando por alcanzar el puesto número 10. Invariablemente, habría una pequeña superposición, lo que le daría aún más locura a marzo y abril de la NBA.
A los fanáticos les encantan los partidos de eliminación, y un torneo de play-in incluiría seis juegos durante un período de tres o cuatro días. Tal producto podría generar entre $85 y $100 millones, según una variedad de fuentes de la Liga, útil para una Liga que necesita crear nuevas fuentes de ingresos en un momento precario.
Dada la emoción de las últimas dos semanas, la pregunta no es si la NBA implementará un torneo de play-in de forma permanente en el futuro cercano, sino por qué la Liga no lo introdujo hace años.