Los Dallas Mavericks se despidieron con tristeza del boricua J.J. Barea el jueves, cuando la franquicia anunció que dejó libre al base veterano y favorito de los fanáticos.
"Todavía no me ha golpeado, pero hoy me desperté súper feliz", dijo Barea. "Ha sido un tiempo increíble aquí en Dallas. No cambiaría nada”.
"Pero es un día difícil. Es mi final como jugador en Dallas, pero (no tengo) nada más que buenos recuerdos".
Los Mavs anticiparon hacer este movimiento cuando firmaron a Barea, de 36 años, con un contrato de un año por valor del mínimo del veterano de $2.6 millones el mes pasado. Eso les dio 16 jugadores con contratos garantizados, uno más que el límite de la lista de la temporada regular.
El propietario de Dallas, Mark Cuban, quería recompensar a Barea, un jugador clave en el equipo del campeonato 2010-11 que ha jugado 11 de sus 14 temporadas con los Mavericks, por sus contribuciones a la franquicia a lo largo de los años.
"Hemos tenido un viaje increíble, maravilloso con J.J.", dijo el presidente de operaciones de baloncesto de los Mavs, Donnie Nelson. "Él, en muchos aspectos, ha sido el corazón y el alma para nosotros durante muchos, muchos años y sin duda el orgullo de Puerto Rico. Hoy eso llega a su fin porque nos vemos obligados a hacer recortes ...
"Creo que con el hecho de que estamos en una dirección para ser más jóvenes, digamos, con nuestros prospectos de base armador reserva, ciertamente la escritura estaba en la pared. Todos entendimos eso. Creo que fue realmente más un aprecio por JJ y las cosas increíbles que ha hecho en su carrera, por qué lo trajimos de regreso como el jugador número 16 en esta lista para darle un tipo de agradecimiento".
Barea sigue decidido a jugar en la NBA esta temporada antes de retirarse como jugador y seguir una carrera como entrenador. Se espera que la medida se haga oficial después de la práctica del jueves, cumpliendo con la solicitud de Barea de ser liberado más temprano que tarde si era seguro que no estaría en la lista después de los recortes finales de pretemporada.
Ha tenido un buen desempeño durante el campo de entrenamiento, pero los Mavs están comprometidos a darle minutos de armador reserva a Jalen Brunson y Trey Burke.
"A J.J. le queda mucho jugo en el tanque", dijo Nelson. "Cualquiera que entre por esa puerta de práctica te dirá que todavía lo tiene. Quiere aumentar su caja de trofeos de campeonato".
Barea, de 5 pies 10 pulgadas, fue productivo en un papel limitado la temporada pasada, cuando regresó de una rotura del tendón de Aquiles sufrida en enero de 2019 para promediar 7.7 puntos y 3.9 asistencias en 15.5 minutos durante sus 29 apariciones. Fue considerado un líder valioso a pesar de no ser parte regular de la rotación, siendo mentor de la superestrella Luka Doncic y otros jóvenes Mavs.
Barea, quien llegó a los Mavericks como novato no reclutado en 2006 (y comenzó a usar sus iniciales porque el entonces entrenador de Dallas, Avery Johnson, a menudo estropeaba su nombre de pila José Juan), tiene promedios de carrera de 8.9 puntos y 3.9 asistencias por juego, pasando la mayor parte del tiempo como bujía desde el banquillo.
La carrera de Barea es recordada por su actuación contra el Miami Heat en las Finales de la NBA de 2011. Con Dallas abajo 2-1 en la serie, el entrenador Rick Carlisle hizo un ajuste sorpresa al incluir a Barea como titular junto a Jason Kidd en la cancha trasera. Barea promedió 13.3 puntos y 4.7 asistencias, ayudando a los Mavs a ganar los siguientes tres juegos para hacerse con el primer campeonato de la franquicia.
"J.J. fue una parte tan importante de nuestro campeonato como cualquiera", dijo Nelson. "Su anillo de campeonato debería haber sido un poco más grande porque ese corazón dentro de ese cuerpo de 5 pies 10 pulgadas es incomparable y lo extrañaremos mucho".
Barea ocupa el quinto lugar en la historia de los Mavericks con 637 juegos jugados, solo detrás de Dirk Nowitzki y un trío de jugadores de la década de 1980 (Brad Davis, Derek Harper y Rolando Blackman) cuyos números cuelgan de las vigas del American Airlines Center.
Jugó para los Minnesota Timberwolves de 2011 a 2014, regresando a Dallas después de recibir una rescisión de la última temporada de su contrato.
"Dallas es mi segundo hogar después de Puerto Rico", dijo Barea, con la voz quebrada y los ojos llenos de lágrimas. "Es especial, hombre. Es el lugar más feliz en el que he jugado baloncesto".
Cuban ha dicho en varias ocasiones que prevé que Barea tendrá un papel con la organización de los Mavericks después de que termine su carrera como jugador, lo que Nelson reiteró el jueves.
"En el futuro, me encantaría volver y ayudar a este equipo nuevamente", dijo Barea. "Mi meta es entrenar al más alto nivel y sé que seré genial, especialmente aquí en Dallas. Definitivamente quiero jugar este año, tomarme un descanso con la familia y disfrutar de mis hijos, pero quiero quedarme el juego".