Hace solo siete semanas que comenzó esta temporada de la NBA, con el fenómeno de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, instalado como el favorito de las apuestas para ganar los honores de MVP.
Pero, como casi todo lo demás en esta temporada acortada por la pandemia, nada salió como estaba planeado.
Los Mavericks de Doncic están en el puesto 14 de la Conferencia Oeste, abriendo la carrera por el Jugador Más Valioso a un amplio campo de candidatos y potencialmente abriendo un camino para que LeBron James gane un histórico quinto trofeo de Jugador Más Valioso.
Después de terminar segundo hace una temporada ante Giannis Antetokounmpo, quien se convirtió en el duodécimo jugador en la historia de la NBA en ganar trofeos consecutivos de MVP, James vuelve a la cima en la primera encuesta de ESPN en la campaña para el MVP de 2020-21.
Para medir dónde se encuentra la carrera en este momento de la temporada, ESPN pidió a 100 miembros de los medios que participaran en la encuesta informal que imita la votación para los premios en la postemporada. Para que la votación sea lo más realista posible, hay al menos dos votantes de cada uno de los 28 mercados de la liga, así como una muestra representativa de reporteros nacionales e internacionales.
Al igual que con el voto oficial de la NBA al final de la temporada, se pidió a los votantes que presentaran una boleta de cinco jugadores, y los resultados se tabularon utilizando el sistema de puntuación de la liga: 10 puntos por cada voto del primer lugar, seguido de siete puntos por el segundo; cinco puntos por el tercero; tres puntos para el cuarto; y un punto para el quinto.
Si bien James actualmente tiene la ventaja temprana en su impulso por un quinto trofeo de MVP que él espera vaya de la mano de un quinto campeonato en el verano, obteniendo 54 de los 100 votos posibles, la carrera hasta este punto de la temporada es tan competitiva como cualquiera en los últimos tiempos, con un par de centros - la estrella de los Philadelphia 76ers Joel Embiid y la estrella de los Denver Nuggets Nikola Jokic - pisándole los talones.
Ahora en su temporada número 18, James, de 36 años, sigue siendo notablemente consistente, jugando en cada uno de los 25 partidos de los Lakers hasta el momento y promediando más de 25 puntos, siete rebotes y siete asistencias por quinta temporada consecutiva. James está disparando un 41 por ciento de 3 puntos, el mejor de su carrera. Esta es la primera vez desde 2013, el año en que ganó su último premio MVP, que James ha disparado más del 40 por ciento desde 3. Esa también fue la única temporada de su carrera en que alcanzó esa marca; disparó por debajo del 37% desde 3 puntos en cada una de las últimas seis temporadas.
James fue nombrado en 99 de 100 boletas y terminó con un total de 760 puntos, liderando a Embiid (23 votos de primer lugar) por solo 95 puntos. La última votación por el Jugador Más Valioso en tener un margen final tan pequeño fue en 2004-05 cuando Steve Nash superó a Shaquille O'Neal por 34 puntos. Jokic fue tercero, obteniendo 18 votos de primer lugar y un total de 596 puntos.
Eso pone la diferencia entre James en primer lugar y Jokic en tercero en 164 puntos. En comparación, Antetokounmpo lideró al segundo lugar James por 152 puntos en la versión inicial de la encuesta del año pasado. Ningún voto final de MVP ha visto un margen tan pequeño entre el primer y tercer lugar desde la temporada 1998-99 acortada por el cierre patronal, cuando Alonzo Mourning y Tim Duncan terminaron a 100 puntos del ganador del MVP Karl Malone.
Embiid está teniendo la mejor temporada de su carrera, con un promedio de 29.3 puntos por juego, el más alto de su carrera, mientras que también acumula las mejores cifras de su carrera en porcentajes de tiro, incluyendo desde el campo (55.3%), desde 3 puntos (39%) y la línea de tiros libres ( 85%) para Filadelfia, que tiene el mejor récord en la Conferencia Este y que promedia la asombrosa cifra de 15.2 puntos por cada 100 posesiones cuando Embiid está en la cancha, en comparación con cuando está sentado.
Filadelfia también tiene marca de 16-3 en juegos que Embiid juega esta temporada, y de 1-4 en juegos que no juega.
Jokic es actualmente el único jugador de la NBA entre los 10 primeros en puntos (27.6), rebotes (11.5) y asistencias (8.6) por partido, y lideró brevemente la liga en asistencias, algo que ningún centro ha hecho en el transcurso de una temporada completa desde Wilt Chamberlain en 1968. Él y Embiid aspiran a ser el primer centro en ganar el premio MVP de la NBA desde O'Neal en 2000.
La profundidad de la carrera se refleja en algo más que la competencia en la parte superior de la boleta. Siete jugadores recibieron al menos un voto de primer lugar, más que en cualquier edición anterior de esta encuesta. Más allá de James, Embiid y Jokic, la estrella de los Brooklyn Nets, Kevin Durant, obtuvo tres votos para el primer lugar, mientras que los compañeros de equipo de LA Clippers, Kawhi Leonard y Paul George, recibieron cada uno un voto para el primer lugar, al igual que la estrella de los Golden State Warriors, Stephen Curry.
Durant, después de perderse toda la temporada pasada con una rotura del tendón de Aquiles, terminó cuarto en la votación con 272 puntos y apareció en 75 boletas, mientras que Leonard (153 puntos, 64 boletas) terminó quinto.
Antetokounmpo, el actual dos veces MVP, fue un distante sexto, obteniendo un puñado de votos y parece muy poco probable que gane por tercera vez consecutiva. Doncic, el favorito de pretemporada, recibió solo dos votos de tercer lugar, ya que su brillante currículum estadístico fue fácilmente superado por el decepcionante récord de los Mavericks.
Un total de 15 jugadores diferentes recibieron al menos un voto, incluyendo tres jugadores del mismo equipo que obtuvieron al menos un voto por primera vez en cualquier iteración de esta encuesta.
El centro Rudy Gobert y los escoltas Donovan Mitchell y Mike Conley han llevado al Utah Jazz al mejor récord de la NBA, pero solo recibieron un puñado de votos (cuatro para Gobert, dos para Mitchell y uno para Conley), hablando de la naturaleza del éxito del equipo en conjunto esta temporada. El último equipo en tener tres jugadores que recibieron votos de MVP en la misma temporada fueron los Suns de 2004-05 (Nash, Amar'e Stoudemire, Shawn Marion).