PHOENIX -- Hace poco más de cinco meses, desde que hizo su primera aparición en la postemporada de la MLB con los New York Mets, Pete Alonso, volvió a prepararse para otra ronda de beisbol repleta de presión, esta vez, para el equipo de Estados Unidos.
"Mi primera experiencia en los playoffs fue la temporada pasada", dijo Alonso a la multitud reunida en el día de prensa del Clásico Mundial de Beisbol. “Fueron sólo tres juegos, fue una experiencia de playoffs de corta duración. Y después de que terminamos, la sensación con la que regresé fue de decir: 'Hombre, quiero más de esto'.
"Porque esa sensación de beisbol de los playoffs es adictiva. Y quiero ponerme en cada oportunidad de estar en esas situaciones de alta presión y alto compromiso. Quiero decir, la presión es un privilegio".
El veterano lanzador de los St. Louis Cardinals, Adam Wainwright, un experimentado veterano de los playoffs de la MLB, estaba sentado junto a Alonso y asintió con la cabeza. Cuando terminó la conferencia de prensa, Wainwright todavía sonreía por lo que había dicho su compañero en el equipo de Estados Unidos.
"La presión es un privilegio", le dijo a Alonso mientras se levantaban de sus sillas. "Hombre, eso es bueno".
Es una actitud que todo el equipo adoptó durante la primera ronda del WBC. Como los campeones defensores de 2017, cualquier cosa que no sea una participación amplia para el equipo de Estados Unidos se consideraría una decepción. Con cada turno al bate lleno de presión, cada decisión de lanzamiento analizada o un rally, ha quedado claro que octubre llegó temprano este año.
"Va a haber algunos juegos importantes por venir", dijo el jardinero mundial Mike Trout a principios de semana. "No siempre tenemos eso en esta época del año".
Y el compromiso de los juegos sigue creciendo para el equipo de Estados Unidos que ha tenido que instalarse en la dinámica de ganar o irse a casa durante gran parte de este Clásico. Después de una sorpresiva derrota ante México, Estados Unidos pasó de favorito de grupo a estar en peligro de ser eliminado con otro resbalón. El equipo se recuperó con las victorias sobre Canadá y Colombia para llegar a las rondas eliminatorias. Estados Unidos se enfrenta ahora a Cuba en las semifinales, este domingo, después de una dramática victoria de cuartos de final sobre Venezuela el sábado por la noche.
Para algunos jugadores en el equipo de Estados Unidos, incluido Trout, estos juegos son una oportunidad de experimentar un ambiente de calibre de playoffs que no han tenido a menudo durante sus carreras en las Grandes Ligas.
"Estaba hablando con Kyle Schwarber, quien tiene mucha experiencia en postemporada", dijo el jardinero central Cedric Mullins. "Él me decía, nada lo supera. Ahora lo estoy sintiendo. Lo entiendo un poco".
Uno de los seis peloteros en la lista que no tiene experiencia en los playoffs de la MLB, Mullins, conectó un triple en el primer lanzamiento que vio durante la primera entrada del juego contra Canadá. El jugador de cuadro de los Chicago White Sox, Tim Anderson, quien acumula siete juegos de postemporada de la MLB en total, ayudó a impulsar a Estados Unidos con dos hits y jugando en la segunda base por primera vez en su carrera.
"Se siente un poco como los playoffs", dijo Anderson. "Nunca sabes cuándo vas a volver allí, así que tienes que tomarlo".
Anderson no es el único jugador dispuesto a cambiar su rutina para ayudar al equipo, una clave lo mismo en la postemporada de MLB, en octubre, como en el Clásico Mundial en marzo. Normalmente abridor de los Kansas City Royals, Brady Singer está lanzando como relevista para Estados Unidos. Batalló contra México, permitiendo cuatro carreras en dos entradas, pero su voluntad de adaptarse permitió que el manager Mark DeRosa configurara su pitcheo para cubrir suficientes entradas para avanzar, a pesar de las limitaciones desafiantes en su cuerpo de lanzadores.
"Un papel un poco diferente saliendo del bullpen", dijo Singer. "No me gustaría hacerlo de otra manera. Solo quiero lanzar".
Un compañero de equipo de Singer en Royals, Bobby Witt Jr., de 22 años, sabía que su experiencia en el WBC podría tener pocas oportunidades de tener un impacto en el terreno de juego, pero eso no ha impedido que el jugador más joven en el roster de Estados Unidos se empape de la atmósfera de los playoffs.
"Voy a vivir octubre en marzo", dijo Witt, quien conectó un doble productor como emergente en su primer turno al bat contra México. "Es un honor ser parte de este equipo. Los muchachos me dijeron que tienes que disfrutar cada momento porque nunca sabes cuándo será la última vez que juegas en partidos como estos".
Incluso para los miembros más probados en los playoffs del roster de Estados Unidos, hay un elemento que agrega presión que los jugadores no han sentido a menudo en octubre: el formato único de las rondas eliminatorias.
"Hace mucho tiempo que no juego en un torneo", dijo Trea Turner, campocorto de Estados Unidos y los Philadelphia Phillies, quien conectó un grand slam en cuartos de final que puso a su equipo en las semifinales de este torneo. "Es un concepto divertido porque no estamos acostumbrados".
"[En MLB] juegas seis o siete meses para jugar después postemporada. Ahora es sólo un sprint. Estás allí y usas una camiseta diferente y tienes muchachos de diferentes equipos. Es una experiencia única".
Y en lugar de que ocurra al final de una temporada larga, llega al principio. Después de tres años de entrenamientos de primavera cancelados o abreviados, este año un grupo selecto de jugadores tiene algo aún más impactante: juegos de un gran significado.
"Poder sentir eso desde el principio y durante una época que normalmente es de spring training, es una oportunidad única, especialmente, con este equipo", dijo Alonso. "Es una oportunidad extremadamente rara. Y espero poder aprender de esta experiencia y continuar persiguiendo esos sentimientos".