El jardinero central de los Seattle Mariners y actual Novato del Año de la Liga Americana, Julio Rodríguez, es la estrella de la portada de la Topps Series One 2023, The Topps Company y su empresa matriz, Fanatics, Inc., lo anunciaron el martes.
Las tarjetas estarán disponibles a partir del miércoles.
"Nunca pensé que sería posible que yo estuviera en una tarjeta de béisbol [creciendo en la República Dominicana]", dijo Rodríguez a ESPN. "Nunca pensé que estaría en la portada [de una] caja de tarjetas de béisbol, pero gracias a Dios y a todas las bendiciones, pudimos llegar aquí".
La temporada pasada, Rodríguez registró un WAR de 6.2, empatado con Johnny Pesky (1942) en el tercer lugar más alto para un novato de la Liga Americana, solo detrás de Ted Williams (6.6 en 1939) e Ichiro Suzuki (7.7 en 2001).
"Cada año, hay una nueva cosecha de a quién estás persiguiendo en la recolección de tarjetas y Julio era a quien estabas persiguiendo, ha estado persiguiendo durante el último año", dijo Noah Garden, director de ingresos de Major League Baseball. "La estrategia es encontrar quién cree el mundo que es la carta de la persecución y luego quién tiene el éxito en el campo para seguir, y probablemente encaje mejor que cualquiera que hayamos tenido".
Rodríguez es el rostro de la primera campaña integrada de Topps para su producto estrella. Topps también está ampliando su asociación existente con Little League para fortalecer la relación con el béisbol juvenil y distribuirá paquetes de la Serie Uno en mercados selectos y por nombrar de Little League.
"Cuando Rob Manfred se convirtió en comisionado, una de las mayores iniciativas fue hacer que más niños jugaran este juego, ya sea Play Ball u otras inversiones dentro y fuera de este país", dijo Garden. "Cuando ves a los jugadores jóvenes abrirse camino, cada uno de ellos tiene una historia única, y depende de nosotros asegurarnos de que salga a la luz. Si retrocedes, es probable que sean dos o tres años, tuvimos más de 20 niños. menores de 25 en el Juego de las Estrellas. Nuestros jugadores pasan menos tiempo en las ligas menores y ascienden tan rápido, es emocionante y el talento es una locura".
Rodríguez, de 22 años, es un ejemplo de eso. Jugó solo 213 juegos de ligas menores, saltándose la pelota Triple A por completo, antes de convertirse en el tercer jugador más joven en las mayores el año pasado.
Al crecer en Loma de Cabrera, República Dominicana, Rodríguez dijo que la única tarjeta que tuvo fue la de la estrella dominicana Pedro Martínez cuando lanzaba para los New York Mets.
“No sé cómo llegó a mi casa o dónde está ahora, pero recuerdo bastante bien esa tarjeta”, dijo Rodríguez.
Dijo que su rostro podría ser la introducción de un niño al béisbol increíble, si no surrealista.
"De eso se trata todo", dijo Rodríguez. "Motivar a nuevos fanáticos, atraer a nuevos niños al béisbol, mostrarles que es posible, es una buena sensación, motivar a la generación que viene detrás".
Liderados por Rodríguez, los Mariners pusieron fin a una sequía de playoffs de 21 temporadas en 2022. Sin embargo, para Rodríguez, simplemente lograrlo no es suficiente.
"El objetivo es [ir] más lejos, más duro, seguir construyendo", dijo. "Estás tratando de ser mejor todo el tiempo, alcanzando nuevas alturas. Quiero mantener siempre todas mis herramientas porque esa es la mejor manera en que puedo ayudar a mi equipo a ganar".
Garden, un coleccionista autoproclamado desde los 7 años --"Nunca he vendido una tarjeta", dijo riendo-- reiteró que, si bien el pasatiempo es un pasatiempo, coleccionar también es importante para el béisbol mismo.
"Es una pieza importante del rompecabezas: brindarles a los fanáticos todas las habilidades posibles para mostrar su afición, el orgullo por sus jugadores favoritos, siempre será beneficioso para el deporte", dijo.
Rodríguez, por su parte, dijo que el béisbol "significa todo". Apenas el mes pasado, la estrella de los Mariners donó una ambulancia a la sede de defensa civil de Loma de Cabrera y envió juguetes y equipo de béisbol para los niños locales. En agosto, Rodríguez firmó una extensión garantizada de 12 años que podría llegar a ser la más cara ($470 millones) en la historia de las Grandes Ligas.
"[El béisbol] abrió la puerta para mí y mi familia", dijo Rodríguez. "Fue una oportunidad para mí, para nosotros. Esa fue la salida. Pude mantener a mi familia y a toda mi comunidad gracias a [eso]. Así que diría que el béisbol significa todo".