La pandemia del coronavirus recortó el calendario y modificó su distribución, redujo la distancia entre algunos contendores, pero, en esencia, no alteró el orden en la jerarquía de los favoritos divisionales para la temporada de Grandes Ligas que arranca esta semana.
En lo que se refiere a la región Este, los New York Yankees y Tampa Bay Rays deben mandar en la Liga Americana, mientras que los Atlanta Braves y Washington Nationals están supuestos a prevalecer en la Liga Nacional, un panorama más o menos similar al que estaba planteado para una temporada larga de 162 partidos.
Del dicho al hecho hay mucho trecho, especialmente en el béisbol, el más difícil de pronosticar de todos los deportes, pero en realidad eso aplica para cualquier liga y cualquier tipo de calendario.
Debido al coronavirus, ahora los equipos solamente jugarán 60 partidos (40 contra sus vecinos divisionales y 20 frente a los conjuntos de la misma división de la otra liga) durante una serie regular de dos meses que en la práctica lucirá como una postemporada extendida, de principio a fin.
Esto significa que, aunque estarán agrupados en sus respectivas divisiones, la competencia será regional en el 2020. Con eso en mente, la serie inaugural que arranca el jueves entre Yankees y Nationals adquiere una importancia capital. También los cuatro cotejos que tendrán en agosto Atlanta y New York.
Los Yankees, que eran súper favoritos para dominar en su zona cuando el COVID-19 obligó a detener las operaciones de Grandes Ligas en marzo, simplemente mejoraron durante el parón.
El abridor zurdo James Paxton, quien se recuperaba de una cirugía de la espalda y no habría estado disponible para trabajar hasta junio si la temporada comenzaba como estaba programada, ya fue anunciado por el mánager Aaron Boone para abrir el segundo juego de la temporada, detrás del estelar derecho Gerrit Cole.
El zurdo Jordan Montgomery, quien lanzó 31 entradas en los dos años anteriores debido a una operación Tommy John, trabajó cinco entradas en blanco en un juego de exhibición contra los New York Mets el domingo, mandando un contundente mensaje de que está listo para ser el tercer mejor hombre en una rotación que no contará con el japonés Masahiro Tanaka hasta la segunda o tercera semana de acción.
Los jardineros Aaron Judge y Giancarlo Stanton y el receptor Gary Sánchez, quienes se juntaron para batear cuatro jonrones el domingo, también eran dudas para la partida de haberse cantado playball el 26 de marzo. El tiempo de espera también borró el tiempo que se perderá el jardinero central Aaron Hicks debido a su rehabilitación de una Tommy John.
Los Rays, que contarían con un excelente trio de abridores en Blake Snell, Tyler Glasnow y Charlie Morton, tienen uno de los mejores bullpen del béisbol y un gran mánager en Kevin Cash. Diego Castillo, José Alvarado y Nick Anderson pueden ser cerradores, mientras que Yonny Chirinos puede abrir y puede relevar, una gran muestra de profundidad.
Aunque perdieron al jardinero Mookie Betts, los Boston Red Sox siguen teniendo una gran ofensiva, liderada por JD Martínez, Xander Bogaerts, Rafael Devers y Andrew Benintendi, y su pitcheo abridor, con Nathan Eovaldi, Eduardo Rodríguez y Martín Pérez arriba, no luce tan mal para una temporada corta. El bullpen, sin embargo, sigue siendo su principal "Talón de Aquiles" y el posible obstáculo para aspirar a un puesto comodín.
Los Toronto Blue Jays mejoraron con la adquisición del abridor zurdo Hyun-Jin Ryu y por el hecho de que su maravilloso núcleo joven (Vladimir Guerrero Jr, Bo Bichette, Cavan Biggio, Lourdes Gurriel Jr., etc) tiene más experiencia, pero aún está lejos de reclamar un puesto en la mesa de los favoritos, mientras que los Baltimore Orioles se encuentran en una etapa de jugar para completar el calendario.
PROYECCIÓN ESTE LA
1- Yankees
2- Rays
3- Red Sox
4- Blue Jays
5- Orioles
Los Braves sí que suenan
Atlanta ganó 97 partidos y el banderín divisional el año pasado, apoyado en una gran ofensiva, que encabezan el jardinero venezolano Ronald Acuña Jr., el inicialista Freddie Freeman y el intermedista curazoleño Ozzie Albies. El antesalista Josh Donaldson se fue como agente libre, pero llegó el jardinero dominicano Marcell Ozuna.
Acuña, quien estuvo cerca de hacer un 40-40 en su primera temporada completa a los 21 años de edad, es uno de los favoritos para ganar el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Mike Soroka, de 22, podría pelear el Cy Young.
El mayor problema de Atlanta en una de las divisiones más fuertes del béisbol es Washington, el actual campeón de MLB. El trio de abridores que forman Max Scherzer, Stephen Strasburg y Patrick Corbin puede ayudar a disminuir el bajón dejado por el antesalista Anthony Rendon.
Los jardineros dominicanos Juan Soto y Víctor Robles deben seguir mejorando y el venezolano Asdrúbal Cabrera es buen seguro de vida en caso de que el novato antesalista Carter Kieboom no se adapte lo suficientemente rápido a las ligas mayores.
Una batalla entre Braves y Nationals, con ambos avanzando a los playoffs, es lo más cómodo de pronosticar.
Claro, que los Philadelphia Phillies y su poderosa ofensiva, que encabezan Bryce Harper, J.T. Realmuto, Jean Segura, Andrew McCutchen y Didi Gregorius, tienen otros planes, especialmente ahora que Joe Girardi está a cargo. El problema de los Phillies sigue siendo su pitcheo, tanto el abridor como el de relevo.
Pitcheo es lo que supuestamente sobra a los Mets y una de las razones para creer que podrían sorprender a todos sus rivales y quedarse con el primer lugar. Pero la salud, que le ha jugado múltiples patrañas a los Mets en los últimos años, seguirá teniendo la última palabra en Queens.
Después de Jacob deGrom, ganador del Cy Young en las dos temporadas anteriores, el resto de la rotación es de alto riesgo con Marcus Stroman, Rick Porcello, Steven Matz y Michael Wacha. El bullpen, encabezado por Edwin Díaz y Jeurys Familia, tiene una gran deuda pendiente.
Con el retorno del cubano Yoenis Céspedes y Robinson Canó y Brandon Nimmo en salud desde el día inaugural, los Mets lucen bien mejorados en una ofensiva que tiene al poderoso inicialista Pete Alonso y los jardineros Michael Conforto y Jeff McNeil como sus principales representantes.
Y fuera de ese amplio abanico de opciones, están los Miami Marlins. El equipo de Derek Jeter no tiene una real estrella en la alineación diaria y su pitcheo aunque bueno, es inexperto. Sandy Alcántara, Caleb Smith y José Ureña formarán la parte delantera de la rotación abridora, mientras que Brandon Kintzler será el cerrador.
Para el mánager Don Mattingly la clave será evitar 40 derrotas, un año después de que su equipo perdió 105 partidos y quedó a 40 encuentros del primer lugar.
PROYECCIÓN ESTE LN
1- Braves
2- Nationals
3- Mets
4- Phillies
5- Marlins